— О, Марти! Мелти! Какая радость, вы одолели этого щитового проходимца и вернулись. Но скажи мне, почему Марти связана, а её рот заткнут этой нелепой тряпицей?
Едва мы переступили порог, королева властным жестом велела распутной и Мелти идти впереди, нам же было приказано следовать за ними. Остальные герои пристроились в хвосте.
Троица «спасителей» так и лучилась недовольством от того, что я возглавляю их шествие. Однако королева во всеуслышание объявила меня главным героем этой заварушки, так что им оставалось лишь молча глотать желчь.
Кстати, о судьбе Церкви Трех Героев королева поведала мне ещё в дороге, пока мы тряслись в повозке Фиро. Оказывается, весть о смерти Патриарха ещё не успела взбудоражить пригороды, и сама церковь делает вид, что работает… хотя на деле она уже под плотным замком.
Всех причастных похватали и в кандалах везут на встречу с правосудием.
— Это потому, что когда она открывает рот, оттуда льётся сплошной шум. Может, стоит зашить его насовсем?
Королева стремительно вошла в зал Трона, чеканя каждый шаг. Кажется, от неё исходили такие волны ярости, что воздух вокруг должен был трещать от спецэффектов.
Стоило королю заметить, что я иду следом за его супругой, как лицо этого подонка исказилось в гневной гримасе.
— Почему этот негодяй ещё здесь?! Немедленно казнить его!
— Не сметь!
Похоже, в табели о рангах слово королевы весило куда больше, чем приказы её муженька, так как рыцари даже не шелохнулись.
— Хм… Эта королева – самозванец! Схватить её!
— Дорогой… Не признать собственную жену… Что ж, вы сами напросились.
«Я, та, в чьих руках корень силы, повелеваю…»
— О-о?! Это же заклинание…
«Истину вновь созерцай и его ледяными оковами стесни!»
— Драйфа Ледяная Тюрьма!
Вокруг короля мгновенно выросла клетка из чистейшего льда, надежно запирая его внутри. Он начал отчаянно колотить по стенам, что-то доказывая своей жене, но наружу не просочилось ни звука.
— Боги, ну до чего же вы докатились в своём скудоумии…
Королева с сухим щелчком сложила веер, и ледяная конструкция тут же растаяла в воздухе.
— Эта мощь, это качество маны… Да, ты определенно моя жена! Но что, во имя всех святых, с тобой приключилось?!
Подонок смотрел на неё так, будто перед ним явилось чудище из бездны.
— Неужели этот щитоносец тебя одурманил?!
«Неужто во всех бедах мира всегда виноват я? Уймись уже, дед. Вот поэтому я и не хотел возвращаться в этот проклятый замок».
— Ошибаетесь. Вы всерьёз полагаете, будто у Господина Героя Щита есть такая сила? Как это глупо.
Подойдя ближе, королева с размаху отвесила королю звонкую пощечину. Тот застыл в изумлении, а затем, мелко дрожа от обиды, почему-то снова уставился на меня испепеляющим взглядом.
— Я же вам русским языком объясняю: господин Иватани здесь ни при чём!
— Угх!
И ещё одна пощечина. Королева прикладывалась к его щекам с завидной регулярностью, не давая вставить и слова.
— Мне всё донесли. Пока я была за границей, вы, будучи всего лишь временным правителем, вовсю распоряжались властью. Я неоднократно приказывала не чинить дискриминации в отношении героев, но вы всё проигнорировали. Вы что, войны захотели?!
— Н-но…
— Никаких «но»! Сейчас, когда люди должны сплотиться перед лицом Волны, вы ведете себя как последний дурак!
Королева распекала его так, что любая попытка возразить казалась самоубийством. Уверен, этот спектакль был разыгран в том числе и для того, чтобы показать остальным героям, кто здесь на самом деле главный.
— Позвольте представиться официально. Я – королева Мелромарка, Милерия=Q=Мерломарк. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.
— А… Ну да.
— Взаимно… Постараемся.
— Ничего себе… Круто.
Герои выдавливали из себя какие-то обрывки фраз. Было видно, что сцена семейной порки произвела на них неизгладимое впечатление.
— Господа герои, я бы попросила вас уделить мне немного времени, начиная с сегодняшнего дня.
— А что намечается?
— Обсудим это за ужином. А пока, господа, кроме Иватани-сама, прошу вас проследовать в гостевые покои и отдохнуть.
— Постойте, а как же Майн?
Мотоясу заерзал, бросая обеспокоенные взгляды на связанную и безмолвную распутную.
— У меня к ней пара вопросов как у главы государства. Если потребуется, я пришлю к вам кого-нибудь другого взамен, так что будьте готовы.
— Да… Хорошо…
Под сокрушительным напором королевы остальные герои и их свита были вежливо выпровожены из зала Трона. Остались лишь я, Рафталия, Фиро и Мелти.
— Фу-ух…
Подонок издал вздох облегчения, словно ему было нестерпимо стыдно позориться перед героями.
— Что ещё за «фу-ух»?! Мы ещё не закончили!
— Я ни в чём не виноват! Это всё происки щитоносца!
— Именно, именно!
Едва с неё сняли путы, как распутная тут же поддакнула отцу. До чего же шумная девица.
— Мама! Тот насильник пытался сотворить со мной ужасное!
— И что с того?
— Что с того?! Мама, это же был бы мой первый раз! Тебе совсем наплевать на чувства дочери?!
— Ты ведь уже давно не девственница, не так ли? Неужели ты думала, что я об этом не знаю? Ты лишилась невинности ещё в…
«О, ну конечно. Кто бы сомневался, что чистотой там и не пахло».
Если подумать, когда она обвинила меня в преступлении, она выдавала себя за обычную искательницу приключений. Позже выяснилось, что она принцесса. Даже если это было покушение, которое якобы предотвратил Герой Копья, для репутации короны это в любом случае скверный слух. Наверняка официально считалось, что Мотоясу спас какую-то авантюристку, не имеющую отношения к дворцу.
В любом случае, эта девка оказалась редкостной потаскухой, и теперь ей просто предъявили счет за все старые долги. Любо-дорого смотреть.
— Откуда… откуда ты это знаешь?!
— Думаешь, я слепа? Какая заносчивость. Если бы у тебя и впрямь была связь с Иватани-сама, как Героем Щита, в этом ещё можно было бы найти проблеск спасения…
Королева бросила на меня беглый взгляд. Я? С этой тварью? Да вы издеваетесь.
— Не смешите меня!
— Что ж, раз ты в пролёте, будем возлагать надежды на Мелти.
Вот это она сейчас выдала, конечно. У меня аж дар речи пропал.
— Да что ты такое несешь?! Моя крошка Мелти ещё совсем дитя!
— Вот именно!
Соглашаться с этим подонком – то ещё удовольствие, но с какой стати мне вообще заводить отношения с Мелти? Я ещё не настолько пал, чтобы заглядываться на детей!
— Верно! О чём вы только думаете!
— А о чём вы говорите-е?
— Фиро, тебе это знать совершенно необязательно!
Ладно, пусть развлекаются.
— О нет, Мелти непременно должна выйти за господина Иватани.
— Да как ты…
— Вы действительно не понимаете? Это был бы идеальный шанс обуздать заклятого врага, с которым мы враждуем долгие годы.
— Это ты о чём?
Тут даже мне всё ясно. Шильтверт, судя по всему, боготворит Героя Щита. Для этой страны они – главные недруги. И если бы я, их святыня, взял в жёны принцессу Мелромарка, наше королевство заполучило бы живой символ веры врага. Не знаю, что там у них на уме, но это создало бы прекрасную иллюзию дружбы для граждан Шильтверта. Приручить ничего не подозревающего героя, завести с ним ребенка – и дело в шляпе. Дальше можно было бы потихоньку разлагать вражеское государство изнутри.
— К сожалению, момент уже упущен.
— Пожалуй… Мелти, детка, постарайся как следует, чтобы очаровать господина Иватани.
— Ни за что!
От такого предложения руки и сердца в рамках политического брака Мелти вспыхнула до кончиков ушей. Понимаю её, в таком возрасте быть разменной монетой в играх матери – сомнительное удовольствие. И уж конечно, я не собираюсь делать ничего, что пошло бы на пользу этому королевству. Хотя… кажется, королева не очень-то спешит сдаваться.
— Странно. Мои Тени докладывали, что у Мелти к нему есть некий интерес.
— У твоих Теней бельмо на глазу.
— Хм…
— Ну чего ты? А-а… Тебя так задело, что я вижу в тебе только ребенка?
«Трудный возраст, что и говорить».
— Ну вот, я же говорю – интерес есть. Подумайте сами, Иватани-сама, Мелти – будущая королева. Разве она не станет идеальной марионеткой для того, чтобы разрушить эту страну изнутри?
— Если я соглашусь, то сам стану вашей марионеткой. К тому же я не планирую оставлять здесь свои кости.
— Это не проблема… Главное, чтобы Мелти успела понести от вас дитя.
«Какая мерзость…»
В общем, смысл прост: если у королевской семьи будет наследник от Героя Щита, я могу катиться в свой мир на все четыре стороны. Надо же, «дипломатия» в её исполнении включает и такие грязные приёмы. Прямо как в каком-то низкопробном чтиве.
— Всё это – плоды упущенных возможностей, которые вы с отцом так бездарно растоптали. Если бы ты просто следовала за Иватани-сама, вошла к нему в доверие и приручила его, твой трон был бы непоколебим.
— Да кто бы захотел иметь дело с таким уродом!
Ах ты, распутная дрянь… Ну погоди, сейчас я тебе напомню твоё место…
— Он не урод!
Рафталия, Фиро и Мелти выкрикнули это хором. Я аж оторопел. Вы-то чего впряглись?
— Да ладно вам. Я просто сказала правду. А раз вы злитесь, значит, в глубине души согласны со мной.
— Вот как? Что ж, тогда неоспоримым фактом является и то, что ты уже давно не девственница.
— Доказательств нет! Спросите Мотоясу-сама, он подтвердит, что я была чиста!
— Слушай, ты же сама только что это признала. У тебя концы с концами не сходятся.
— Марти, если уж берешься лгать, делай это так, чтобы тебя нельзя было поймать за руку. Ты можешь водить за нос Героя Копья, но не меня. Впрочем, ты всегда любила подставлять людей ради забавы…
Королева пустилась в затяжную лекцию. Было очевидно, что распутная пропускает всё мимо ушей, привычно изображая внимание. Видать, такие нравоучения в этой семье – дело обыденное.
— Твоя сестра попала в центр заговора, а ты вместо поддержки решила погреть руки на её беде и даже пыталась сдать её церкви.
«Что?»
То есть эта стерва просто пристроилась к ситуации, а не была идейной сторонницей Церкви? И подонок тоже? Неужели они оба – просто феерические идиоты?
— Наверняка ты уже видела себя на троне.
— В-вовсе нет!
«Да конечно. Учитывая те слова в заклинании… Обычно там указывают титул или имя исполнителя, а она завывала про „будущую королеву“. Такое не ляпнешь, если не уверена в своей победе на сто процентов. У меня тогда аж челюсть чуть не отпала».
— Не лги мне!
— Это правда!
— Впрочем… эти мелочи уже не имеют значения.
Поразительно… она видит их насквозь. Видимо, родственные узы позволяют ей знать об этих двоих абсолютно всё.
— Теперь ты, Олткрей.
Подонок аж вздрогнул под её взором и попятился.
— И чем же вы были заняты? Не удосужились докопаться до истины, вышвырнули Героя Щита, которого должны были оберегать больше всех, на улицу без гроша в кармане… У меня слов нет. Прежний Олткрей, как бы сильно он ни ненавидел кого-то в душе, нашел бы в себе величие, чтобы приручить его и использовать…
— Это… это всё щит виноват!
— Марти не насиловали. Это была ложь. Что вы на это скажете?
— Гну… Всё равно он виноват!
Этот кусок мусора до последнего будет гнуть свою линию. Только зря масло в огонь подливает.
— О боги… Тот, прежний вы, был куда умнее… Куда проницательнее!
Королева прижала руку ко лбу, на котором явно вздулась вена от раздражения.
— Видимо, оправдывать вас нет никакого смысла.
Виновники торжества лишь демонстративно отвернулись. Ни капли раскаяния, ни тени извинения в мою сторону. Честно говоря, начинает подбешивать. Зачем она меня сюда позвала? Чтобы я посмотрел на этих неисправимых дегенератов?
— Я пыталась найти способ обойтись без этого, но, видно, не судьба.
Королева, то открывавшая, то закрывавшая веер, резко направила его на парочку и провозгласила:
— Вы оба навечно лишаетесь всех прав членов королевской семьи.
— Что?!
— Мама?!
Их вопли изумления слились в один. Кажется, наказание показалось им слишком суровым. А по мне – в самый раз. О, кажется, становится весело. Продолжайте в том же духе.
— Господин Наофуми… Чего вы лыбитесь?
— А ты не понимаешь?
— Ну, отчасти… Но это всё же невежливо.
— Матушка… она не шутит.
— М-м?
Фиро только хлопала глазами, явно не вдупляя в суть происходящего. Ну да, она же птица – мысли только о еде и повозках.
— За что?!
— За то, что ваши деяния вышли далеко за границы любого прощения. Если бы вы хоть немного раскаялись, я бы нашла способ вымолить для вас прощение у Иватани-сама…
— Думаете, я бы простил?
— Я планировала завалить вас такими взятками, что вы бы не устояли.
«Взятки – это заманчиво, но то, что происходит сейчас, куда забавнее».
— Если я перестану быть принцессой, что станет с этой страной?!
— У нас есть Мелти. Она куда способнее тебя, так что страна будет только процветать.
«Тут не поспоришь. Мелти хоть и буйный напор порой демонстрирует, но в этом приключении заметно подросла».
— Если я лишусь статуса, мои сторонники этого так не оставят!
— Я уже заставила их замолчать. Если вы думали, что я три месяца бездельничала, то глубоко заблуждались.
— Что…
Подонок только беззвучно разевал рот, напоминая выброшенную на берег рыбу.
— И вообще, с чего это вы решили самовольно провести призыв героев?! Давайте-ка начнём с этого вопроса.
— О чём это она?
— Иватани-сама, неужели у вас не возникло подозрений? Почему правительница страны носится по миру с дипломатическими миссиями и не присутствует при таком важном событии, как призыв?
Действительно, вопрос резонный. Судя по её хватке, она не из тех, кто доверит столь важные дела абы кому. Будь она здесь, она бы окрутила нас так изящно, что мы бы и не заметили, как стали её слугами. Уж меня-то, вчерашнего студента, она бы в два счета обвела вокруг пальца. Наверняка и брак с Мелти подала бы под соусом великой любви.
— Начнем с того, что Мелромарк, согласно решению мировой конференции, должен был быть четвёртым по счету государством, призывающим Четырех Священных Героев.
Обновлено: 20.02.2026