Минуло несколько дней с тех пор, как я начал величать вторую принцессу именем Мелти.
Пусть мы и держали путь в сторону, прямо противоположную Шильтверту, наша скорость благодаря Фиро была просто феноменальной. Пожалуй, это единственное, за что стоит благодарить судьбу в нынешнем положении.
Но оставим лирику в покое.
В последнее время нам стали подозрительно часто попадаться дикие Филориалы.
Стоит наступить ночи, как в глубокой темноте раздаются их завывания, чертовски напоминающие волчий вой, что изрядно портит сон и действует на нервы.
«Неужели здесь их основное гнездовье?»
С такими безрадостными мыслями я готовился к очередной ночевке на природе.
Когда тьма окончательно сгустилась и я уже подумывал отойти ко сну, события приняли скверный оборот.
«Гуа-а-а!»
— Фиро, прекрати этот шум! — рявкнул я на птенца.
— Это не Фиро! — донеслось в ответ возмущенное щебетание.
«Звучало совсем рядом, но разве кто-то еще способен издавать столь нелепые звуки?»
Возможно, это опять буянят те дикари где-то поблизости.
— Послушайте… господин Наофуми? — робко подала голос Рафталия. — Мне кажется, или крики Филориалов стали слышны гораздо отчетливее?
Действительно, многоголосие, которое недавно казалось далеким эхом, теперь звучало буквально под боком.
— Ты права. Фиро, ты можешь разобрать, сколько их поблизости?
— Не знаю.
— Значит, они все еще далеко?
— Вовсе нет. Их тут полным-полно!
— Что за?…
Мы с Рафталией синхронно, с явным предчувствием беды, уставились на Фиро.
— Почему ты молчала?! Нужно было предупредить!
— Но они все время твердят: «Мы идем к тебе, мы идем к тебе!», вот я и ждала, когда они придут к Фиро!
— Так эти крики были обращены к тебе?!
— Ну да.
Она подтвердила это с таким невозмутимым видом, что у меня по спине пробежал холодный пот. Кусты вокруг зашуршали, и в непроглядной тьме за пределами света костра зашевелились массивные силуэты, от которых за версту несло Филориалом.
— Да что здесь вообще происходит?! — воскликнул я, хватаясь за щит.
— О-о-о… Сколько Филориалов! С ума сойти! — Мелти же, напротив, смотрела на окружившую нас ораву с истинно фанатским восторгом.
— Слушай сюда, Мелти, я сейчас скажу тебе одну очень важную вещь, так что вникай.
— Что такое?
— Филориалы всеядны. Нас с Фиро они, может, и не тронут, но вас с Рафталией при случае сожрут и не поморщатся. Если начнется нападение, ты станешь просто десертом.
— О чем ты болтаешь, Наофуми? Филориалы – добрейшие создания. Они никогда бы так не поступили!
«Похоже, ее детская наивность в данной ситуации играет против нас».
— Проклятье… Только представьте заголовки: «Герой Щита, спешивший к королеве в соседнюю страну, был съеден диким зверьем». Это же издевательство, а не финал.
Птицы больше не пытались прятаться. Они обступили нас плотным кольцом, количество которого не поддавалось исчислению. В темноте мерцали сотни глаз, и от одного их вида становилось тошно. Куда ни глянь – сплошное море перьев.
«Что им от нас нужно?»
Может, это борьба за территорию? Но Фиро – домашний монстр, она и слова-то такого не знает. Или же они учуяли в ней аномально развитую особь и пришли устранить конкурентку? Хотя, если они слали ей сигналы, то версия с нападением кажется сомнительной. Может… они пришли за вожаком?
«Эта мысль звучит куда правдоподобнее. Пожалуй, на ней и остановимся».
— Фиро, слушай меня внимательно. Ты должна возглавить этих ребят и уйти с ними навстречу своему птичьему счастью.
— Господин Наофуми, что вы такое несете?! — возмутилась Рафталия.
— Неужели Фиро нас бросит?! — ахнула Мелти.
— А что нам остается? Очевидно же, что эти пернатые пришли за ней.
— Неужели это правда?!
— Проститься с хозяином? Не хочу-у-у!
До этой глупой птицы только сейчас дошло, к чему я клоню. Но отступать некуда. Если я не принесу Фиро в жертву их коллективному разуму, нас тут просто раздавят массой.
— Трудись не покладая крыльев ради нас и ради своих новых подданных, Фиро. Прощай.
«Когда все уляжется, куплю себе нового Филориала. Надеюсь, в этот раз попадется кто-нибудь менее разговорчивый».
— Не-е-ет!
Пока мы препирались и решали судьбу нашего транспорта, случилось нечто странное.
«Гуа-а-а!»
Птичья орда внезапно расступилась, словно морские волны перед Моисеем, образуя ровный проход.
«Опять что-то новенькое?»
«Гуа!»
Из тьмы неспешно вышел Филориал. Он шел с величественной грацией, а за ним катилась роскошная, вызывающе дорогая повозка. На ней красовались огромные драгоценные камни.
«Где-то я уже видел эти побрякушки…»
Я мельком взглянул на свой щит. Один из инкрустированных в него камней по форме был точной копией тех, что украшали экипаж.
«Гуа!»
Вся стая синхронно склонила головы, отдавая честь прибывшему. Гремя колесами, повозка остановилась прямо перед нами.
— Ого… Какой крутой! Я тоже такой хочу! — у Фиро буквально глаза загорелись при виде этого золоченого безобразия.
«Ну уж нет. Я в эту китчевую колымагу ни ногой. Представляю, сколько насмешек мы соберем, если покажемся в ней на людях».
«Гуа!»
Упряжь на вожаке расстегнулась сама собой, и он величественно шагнул вперед, в то время как другие птицы почтительно откатили транспорт в сторону.
— Что происходит? Чего нам ждать? — Наофуми с подозрением огляделся по сторонам.
— Гу-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э! — раздался оглушительный вопль.
Филориал, впряженный в повозку, издал истошный крик, и в тот же миг окружающая зелень вспыхнула изумрудным светом, а воздух закружился в неистовом вихре.
— Ох… это же барьер! Его только что воздвигли?! — Мелти вскрикнула, не скрывая своего изумления.
— Барьер? — переспросил я, пытаясь рассмотреть что-то в этой свистопляске стихий.
— Да. Стало светлее, так что ты и сам скоро увидишь, Наофуми. Вон там, вдалеке, все затягивает чем-то вроде тумана.
Я перевел взгляд туда, куда указывал клюв стаи филориалов. Действительно, впереди сгущалась непроглядная мгла, напоминающая густой молочный кисель.
— Это же Святилище, причем высшего порядка, из разряда тех, что сбивают путников с пути, – Мелти заговорила тоном заправского исследователя.
— И что это значит? — уточнил я, не разделяя ее энтузиазма.
— В легендах описывается лес, зовущийся Лесом заблудших. Говорят, там покоится оружие, собранное еще во времена героев древности. Но его охраняет магический туман, который не подпускает к себе ни единую живую душу.
— И откуда такие познания? — я с иронией приподнял бровь.
— Моя мать просто обожает всякие предания. Она даже когда-то самолично посещала тот лес. Этот туман точь-в-точь такой же, как в ее рассказах. Я просто поражена.
«Значит ли это, что мы в ловушке? Даже если решим сейчас дать деру, туман нас просто не выпустит?»
— Стоит войти в эту дымку, как сам не заметишь, как окажешься в исходной точке… Кажется, мы ступили в Святилище филориалов, – Мелти произнесла это с каким-то благоговейным придыханием.
Эта девчонка выглядела так, будто попала в сказку. Впрочем, учитывая ее нездоровую любовь к этим пернатым монстрам, для нее это наверняка предел мечтаний.
— Сейчас не время строить глазки птичкам! — оборвал я ее восторг.
Травы и деревья сияли так ярко, что вокруг стало светло как днем. Что вообще за чертовщина тут творится?
Внезапно силуэт филориала, тянувшего повозку, начал чернеть и стремительно раздуваться. Зрелище было, мягко говоря, пугающим.
«Ну и туша…»
Черная тень пульсировала и росла. Трансформация Фиро по сравнению с этим казалась детской забавой. Сначала это был обычный представитель своего вида, но теперь тварь вымахала метров до шести.
Рост прекратился лишь на отметке в девять метров. Перед нами возвышалась исполинская Филориал-Королева, чье обличье почти полностью копировало боевую форму Фиро.
— Ого… какая огромная! — прошептала Мелти, едва сдерживая возбуждение.
Если Фиро щеголяла бело-розовым оперением, то эта Королева была окрашена в снежно-белые и небесно-голубые тона. Но главным отличием были венчающие ее голову перья, напоминающие корону, которых у нашей подопечной не наблюдалось.
— Ку-э-э-э-э-э-э! — от ее крика воздух задрожал, а вибрация отозвалась резкой болью в костях.
— Ага. Понятно. Ясно, – Фиро несколько раз важно кивнула и обернулась к нам.
Она принялась переводить слова сородича. Что ж, вполне логично, что монстры одного вида находят общий язык.
— Она говорит: Прошу простить за беспокойство, о люди, пришедшие в мои земли. Вот так.
Фиро продолжала вещать, старательно подбирая слова для перевода.
— Мой статус и древняя клятва не позволяют мне так просто переходить на человеческую речь. Прошу отнестись к этому с пониманием. Это она тоже сказала.
— Ладно, с этим разберемся. Но что вам от нас нужно? — спросил я, обращаясь к огромной птице.
— Ку-э-э-э-э-э-э!
— Сначала позвольте представиться. Я королева всех филориалов. Мое древнее имя – Фитория. Так она представилась, – отрапортовала Фиро.
— Фитория?! Но это же имя из легенд! — Мелти выглядела так, будто увидела ожившее божество.
— Она спрашивает: Передо мной ли Герой щита и его спутники? — продолжила Фиро.
— Ну… допустим, это я.
— Прошу простить за столь внезапный визит. У меня есть к вам дело, поэтому я пришла сама.
— И что же это за дело? — я задрал голову так высоко, что шея начала ныть.
— Ку-э-э-э.
— Э-э… ну нет, не хочу! — Фиро внезапно скорчила недовольную мину. О чем они там вообще толкуют?
— Ку-э-э!
— Правда?! Ладно, тогда я согласна! — Фиро мгновенно сменила гнев на милость.
— Так о чем вы договорились?
— Она говорит, что пришла проверить, на что я способна. И хочет, чтобы я с ней сразилась.
— Только ты одна? — уточнил я.
В ответ на мой вопрос Фитория величественно кивнула.
— И еще она сказала, что если я хорошо подерусь, то получу что-то очень крутое!
— Надеюсь, это не бой до смерти? — с сомнением спросил я.
Фитория снова кивнула, подтверждая мирный характер поединка. Какая ирония: пока мы спешим на встречу с одной королевой, дорогу нам преградила совсем иная правительница.
— Ну… думаю, возражений нет? — я пожал плечами.
— Ку-э-э-э-э-э!
— Она выражает благодарность Щитовому герою за то, что он внял ее просьбе, – перевела Фиро.
До чего же утомительный способ общения. Могла бы и сама заговорить, раз уж так приспичило. Фитория расправила свои исполинские крылья, и столпившиеся вокруг филориалы послушно отступили, образуя широкий круг.
— Ку-э-э-э!
— Спутники героя тоже должны отойти назад. Вот.
— Поняли, не дураки, – я махнул рукой Рафталии и Мелти, увлекая их к самому краю живого оцепления из птиц.
— Ку-э-э-э-э-э-э!
— Я иду! — выкрикнула Фиро.
Она мгновенно приняла свой истинный облик монстра и на полной скорости рванула в сторону Фитории.
Обновлено: 20.02.2026