С того мгновения мы держали путь на юг, петляя вдоль границы в надежде отыскать хоть малейшую брешь в кольце окружения.
Увы, к какому выводу я пришел? Мотоясу оказался на редкость приставучим типом. Этот напыщенный индюк преследовал нас буквально по пятам.
Стоило нам завидеть патрули на пограничных тропах, как мы едва не оказывались в капкане. Лишь благодаря невероятной резвости Фиро нам до сих пор удавалось избегать его навязчивого общества.
Странно другое: Ацуму Хитогами и Сузуки Ицуки будто сквозь землю провалились. Никакого присутствия, никакой погони.
«Неужели до них наконец-то дошли мои слова? Или же они затаились где-то впереди, готовя засаду?»
Что ж, теория о промывании мозгов была, признаться, довольно дерзким преувеличением с моей стороны.
Скорее всего, они просто увлеклись охотой на монстров ради уровней и окончательно утратили интерес к нашему скромному приключению.
С Хитогами всё ясно, он всегда был парнем сомнительным, но вот что за муха укусила Ицуки? Впрочем, это лишь на руку, если не считать маниакального упорства Мотоясу.
Как бы то ни было, отсутствие самого опасного из троицы – Хитогами – и мастера дальнего боя Лук не могло не радовать.
С Мотоясу вполне способен совладать и Фиро, да и присутствие второй принцессы связывает этому ловеласу руки – он не посмеет напасть на меня всерьез.
Но даже при таком раскладе проблем накопилось выше крыши.
— И что же нам со всем этим делать? — вслух произнес я.
Эти бесконечные будни начинали изрядно утомлять. Я пытался прикинуть наш дальнейший маршрут.
Граница на замке, бдительность стражи запредельная. Если незаконный въезд в другие земли невозможен, не пора ли нам залечь на дно?
«Вечные бега… Нет, такая перспектива не радует. Когда придет следующая Волна, моя жизнь просто закончится».
Может, стоит рискнуть и пойти на прорыв? Хуже уже не будет.
Пока мы здесь, обвинения с нас никто не снимет. Самым разумным кажется поскорее убраться в Шильтверт – место, куда мои преследователи так боятся меня пускать.
Вечером, сидя у костра, мы обсуждали наши безрадостные перспективы.
Фиро, в силу своего птичьего простодушия, мои речи игнорировал.
Вторая принцесса и Рафталия лишь тяжко вздыхали, понимая, что иного выхода у нас нет.
— Будет непросто, но нам придется прорываться одним махом.
План у меня был. Я резонно полагал, что пока поблизости нет других героев, моей защиты хватит, чтобы преодолеть любой заслон.
— Пожалуй, вы правы… Это лучше, чем бесконечно прятаться в лесах, – отозвалась Рафталия.
— Да… — тихо подтвердила Мелти.
— Мэл-тян!
Фиро внезапно принял свой истинный облик и принялся ластиться ко второй принцессе.
Дзынь!
«Что за звук? Будто что-то металлическое звякнуло прямо у моей шеи».
Боли я не почувствовал, но инстинкты сработали мгновенно.
Я резко обернулся и увидел, как в воздухе, вращаясь, падает на землю крошечная игла.
— Хозяин, враги! — закричал Фиро.
— Что?!
«Значит, это была духовая трубка? Неужели Ицуки?»
Ночью в густом лесу атака стрелами или иглами была особенно опасна – поди разбери, откуда прилетит следующая.
— Их много. Я не чуял их, пока они не подошли совсем близко.
— Да как так-то?
Фиро расправил крылья, закрывая собой вторую принцессу, и в его перья тут же вонзилось несколько игл. Глухие звуки ударов следовали один за другим.
«Неужели Ицуки способен на столь массированный обстрел? Да и дело не в этом».
Коварство таких игл в том, что на них обычно нанесен яд. Мою кожу или оперение Фиро они не пробили, но для второй принцессы или Рафталии малейшая царапина могла стать фатальной. Кто знает, какую отраву приготовили эти убийцы.
Будь это простой токсин, я бы справился с помощью недавно выученного заклинания, но против чего-то сложного я бессилен.
К тому же, все запасы противоядий остались в повозке и грузовой телеге.
Если они сейчас пострадают, я ничем не смогу им помочь!
— Ах…
Я метнул взгляд в сторону Рафталии. Смертоносная игла уже летела прямо в неё.
— Воздушный Щ…
Я выкрикнул название навыка, но внутри всё похолодело – я понимал, что не успеваю.
Однако в следующее мгновение раздался резкий лязг, и игла отлетела в сторону.
— Едва не опоздала, гожару.
Перед Рафталией, словно из воздуха, возникла фигура в иссиня-черном облачении.
Лицо скрыто тканью, не разглядеть ни черты.
Голос странный – то ли мужской, то ли женский. Настоящий ниндзя из сказок.
«Гожару? Что за манера речи?»
— Скорее бегите, гожару!
В зарослях и тенях деревьев послышались звуки яростной схватки.
— Герой щита, предоставьте это нам и уходите, гожару. Когда будете в безопасности, мы поговорим, так что ждите нас, гожару.
— Кто вы вообще такие?!
— Нет времени на объяснения, гожару. Прошу, уходите немедленно!
— Черт! Фиро, забирай Рафталию и вторую принцессу!
— Поняла!
— Да.
— Х-хорошо, я поняла!
Под градом невидимых игл мы вскочили на Фиро и на бешеной скорости прорвались сквозь лес.
— И кто же это был? — спросил я, когда мы немного оторвались.
— Скорее всего, это секретная гвардия моей матушки… — прошептала Мелти.
— Ты в этом уверена?
— Да. Тот, кто спас Рафталию-сан… я его знаю. Он – личный двойник матушки.
— Ах, точно. Теперь я припоминаю это дурацкое окончание фразы.
Тот самый тип, что шел впереди второй принцессы в день моего окончательного разрыва с королем-отбросом.
Его нелепый вид и странная манера речи тогда врезались мне в память.
— Но что происходит? На нас напали ночью, и я даже не понял, кто это был.
Сперва я подумал на Ицуки, но это совсем не в его стиле.
Этот поборник справедливости наверняка захотел бы схватить меня прилюдно, с пафосными речами и сиянием в глазах.
— Возможно… это было государственное убийство.
— У короля есть целый отряд убийц?
«Дела принимают скверный оборот. Хотя, если государством правит такой подонок, неудивительно, что он держит при себе карателей для неугодных».
Наверняка какой-нибудь аристократ выразил недовольство, и его по-тихому убрали.
Логично, в духе этого места.
— Вообще-то, они должны быть частью той же секретной службы… — замялась Мелти.
— Хочешь сказать, внутри службы произошел раскол и каратели отделились?
— Я… я не знаю.
— Хм-м…
«Придется расспросить это гожару лично, когда оно объявится».
Мы позволили Фиро бежать еще какое-то время, а затем остановились, приготовившись к возможной погоне.
— О?
Уши Фиро забавно дернулись.
— Идут.
Спустя мгновение передо мной, словно тень, соткался тот самый ниндзя.
— Заставила вас ждать, гожару.
— Уж точно. Ты заставила нас понервничать. С чего вдруг этот приказ бежать?
— Для начала позвольте представиться, гожару… Мелти-сама уже успела что-то рассказать?
— Что ты двойник, мы уже поняли. И про секретную гвардию с наемными убийцами тоже в курсе.
— Почти в точку, гожару. Если быть точнее, мы – секретный корпус специального назначения, именуемый тень, гожару.
— Допустим.
— К слову, у меня нет личного имени, гожару. Если возникнет нужда, зови меня просто тенью, гожару.
«Тень, значит… Решил напустить на себя загадочности? Интересно, у местных и пришельцев вроде меня настолько разный подход к пафосу?»
«Ниндзя в лесу… От всего этого за милю разит нафталином эпохи Сёва».
— И с кем же ты там сражался?
— С тенями, принадлежащими государству и церкви, гожару.
— Разве вы не в одной организации состоите?
— Наша структура отнюдь не монолитна, гожару. Внутри полно фракций, и сейчас мы находимся в состоянии активной грызни, гожару.
«Хочется, конечно, пройтись по этому цирку едким комментарием, но… ладно, проглочу».
— С чего вдруг такая щедрость? Зачем ты нам помог?
«Это главный вопрос. У меня есть пара догадок, но ни одна не тянет на истину в последней инстанции».
— Не могу ответить, гожару.
— Понятно. Обет молчания и все такое.
— Если изволишь, моя работа заключается в охране принцессы Мелти, гожару.
— Паршиво справляешься.
«Если бы он действительно ее охранял, то явился бы в тот момент, когда на вторую принцессу напали».
— Я не вмешивался лишь потому, что знал – господин Герой щита вполне способен защитить ее сам, гожару.
— Ах ты, паршивец…
«Значит, сидел в кустах и попкорн жевал, пока мы тут за жизни боролись. Какая поразительная компетентность».
— Я прибыл, дабы указать господину Щитовому герою, пребывающему в бесцельных скитаниях, путь в страну, где сейчас находится королева, гожару.
Самопровозглашенная тень развернула карту и ткнула пальцем в пергамент.
Его выбор пал на соседнюю страну к юго-западу.
Это было ровно в противоположной стороне от Шильтверта.
— В данный момент Ее Величество находится именно здесь, гожару. К тому же, охрана границ там сейчас весьма дырявая, ведь все ждут твоего побега в страну, где живут полулюди, гожару.
— Ну надо же…
«Меня уже давно преследовало чувство, что мой побег к полулюдям – это для них какая-то железная плита, непреложная истина».
«Вероятно, там щит почитают так же истово, как Церковь Трех Героев его ненавидит. Если я доберусь туда и выложу правду, у короля-отброса будут крупные неприятности».
«Соблазн насолить этому ничтожеству велик, но прорваться сквозь их заслоны почти нереально. Даже на Фиро путь займет больше двух недель, а если другие герои перекроют дорогу – нам крышка. С другой стороны, делать крюк тоже сомнительное удовольствие».
— У этого дела очень глубокие корни, гожару. Было бы славно, если бы господин Герой щита соизволил нам посодействовать, гожару.
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас Церковь Трех Героев из-за твоих успехов едва дышит, гожару. Вот они и пустились во все тяжкие, состряпав этот инцидент, гожару.
— Хм… Значит, этот нелепый фарс с промыванием мозгов был их последней попыткой спасти репутацию?
«Похоже, моя недавняя бурная деятельность – торговля лекарствами, помощь, которую получал каждый селянин – костью в горле встала у фанатиков».
«То, что я разгребал дерьмо, оставленное другими героями, тоже подлило масла в огонь. Для тех, кто поклоняется кому угодно, кроме легендарного щита, это серьезный удар по вере».
«Если они докажут, что я злодей, а промывание мозгов – реальный факт, их авторитет вернется. Но если я очищу свое имя, Церковь Трех Героев ждет полный крах».
— Так каково твое решение, гожару? Продолжишь бегство в Шильтверт в надежде на их милость, гожару?
— Это…
«Честно говоря, мне не улыбается роль пешки, которую кто-то спасает, пока я сижу в сторонке».
«Если пока я буду прохлаждаться, начнется война и придет Волна, меня все равно выдернет в самое пекло к врагам. Да и те, кто втоптал меня в грязь – распутная девка и король-отброс – явно спелись с этой церковью».
«Вместо того чтобы пробиваться силой, куда эффективнее будет заставить тех, кто в меня плевал, переобуться в прыжке. Это и время сэкономит, и результат будет надежнее. Но…»
— Какая выгода вам от моей встречи с королевой? Вы ведь понимаете, что Церковь Трех Героев после этого может просто исчезнуть?
— На это я тоже не отвечу, гожару.
«Эта тень явно не собирается раскрывать карты, ограничиваясь лишь наводкой. Одно ясно – они люди королевы».
«Раз они связаны со второй принцессой и входят в ближний круг, то не станут действовать во вред своей госпоже. Значит, мой визит к королеве принесет ей какую-то пользу».
«Хотя мотивы этой женщины для меня – темный лес. Судя по словам второй принцессы, она из кожи вон лезет, чтобы избежать войны. И раз она проявляла ко мне интерес в стране, где предание называет меня демоном щита, значит, Волна бедствия заботит ее куда больше политики».
«Тень сказала: содействовать. Похоже, пути королевы и церкви разошлись окончательно».
«Что ж… по крайней мере, сейчас они мне не враги. Не уверен насчет дружбы, но ради того, чтобы разрубить этот узел, можно и рискнуть».
— Ты помог Рафталии, так что на сей раз я тебя выслушаю. Мне нужно встретиться с королевой, верно?
«Если это поможет закончить этот идиотский спектакль, я в игре».
— Мне не нравится плясать под чужую дудку, но, похоже, это лучший вариант. Но если это ловушка…
— Я всё понимаю, гожару. Позволь откланяться, пока тени церкви не взяли наш след, гожару.
С этими словами обладатель нелепого говора мгновенно испарился.
«Стиль речи у него дурацкий, но дело знает».
— Ему вообще можно верить?
«Если честно, у меня огромные сомнения».
— Все в порядке… Матушка доверяла ему.
— Твоя матушка для меня пока что фигура крайне туманная.
«Она явно не чета отбросу и распутной, но ее цели – тайна за семью печатями».
«Вторая принцесса и тень выставляют ее союзницей, но я не могу исключать, что она тоже приложила руку к покушению и интригам церкви. Если все это – грандиозный план королевы по моему устранению, то мы в тупике».
«Мы идем в сторону, противоположную Шильтверту, прямо в расставленные сети. Не хочется верить, но даже вторую принцессу могли использовать как разменный материал».
«И все же, мне нужно понять, что у королевы на уме. Расставим все точки над и, и тогда я наконец пойму, что мне делать дальше».
— В любом случае, с направлением мы определились.
— Да. Пойдемте.
— Угу, в путь. Правда, Фиро-тян?
— Фиро будет очень стараться!
Это был шаг вперед – от слепых попыток выбраться из страны к конкретной цели. Мы двинулись на юго-запад.
Обновлено: 20.02.2026