— Ах… Мелти… Демон щита уже успел промыть тебе мозги…
— Сестра?!
Вторая принцесса застыла в изумлении, глядя на свою сестру, эту распутную особу.
«Она издевается…»
«Её бесстыдству просто нет предела».
«Щит промывания мозгов? Если бы такая удобная штука существовала, я бы не тратил столько сил на выживание».
«Как удобно списывать чужие достижения на какой-то мифический контроль разума».
«Впрочем, для церковных фанатиков это стандартный лексикон».
«Клоуны».
— Тот самый щит, наделённый зловещей силой промывания мозгов? Поначалу я счёл это досужими сплетнями, но теперь… — задумчиво протянул один из присутствующих.
— Трудно сказать, когда именно пробудилось это проклятие, но Церковь полагает, что это случилось около месяца назад – подлила масла в огонь распутная.
«То есть как раз тогда, когда моя торговля пошла в гору».
«Тогда я в первую очередь снабжал лекарствами страждущих».
«И именно в то время поползли слухи, что я – святой божественной птицы».
«Что ж, время подобрано идеально. Церковь мастерски сфабриковала факты, подгоняя их под свои нужды».
— Сама ситуация служит доказательством! — воскликнула распутная. — Всюду, куда бы он ни пришёл, люди ведут себя странно, словно поют под его дудку. С какой стати обычные селяне стали бы так единодушно защищать преступника?
— В этой стране все будто с ума сошли, — вклинился Мотоясу. — Твердят, что Герой щита не способен на злодеяния. Даже та бодрая старушка превозносила его так, будто он какой-то святой…
«Эта бабка… Её даже по описанию узнать можно».
«И всё же, какой бред они несут?»
«То, что в последнее время мне многие помогали – чистая правда».
«Но это лишь плоды ваших же глупостей, которые вернулись к вам бумерангом».
«Обзывать кознями врага всё, чего не можешь понять – это их потолок?»
«Интересно, из чего вообще сделаны их мозги?»
— Очевидно, ему достаточно просто находиться рядом и заговорить, чтобы подчинить волю собеседника. Сейчас представители Церкви готовят ритуал, чтобы обеспечить сдерживание этой силы и снять промывание мозгов – уверенно заявила принцесса.
— Да нет у меня такой силы, идиоты! — не выдержал я.
Моя реплика осталась без внимания.
Впрочем, Рафталия, Фиро и даже вторая принцесса лишь ошарашенно хлопали глазами.
«Если проанализировать ситуацию, то всё просто: по стране разослали ориентировки, но вместо доносов начальство получало лишь недоумённые отчёты о моих благодеяниях».
«И чтобы хоть как-то объяснить этот феномен, распутная или Три Священных Учителя выдумали сказочку про магическое подчинение».
«Наглая ложь, шитая белыми нитками».
— Господин Герой Щита, у вас и правда есть такая способность? — Мелти с тревогой заглянула мне в лицо.
— Тебе кажется, что она у меня есть?
— Ну… Думаю, что нет.
— Могла бы ответить и побыстрее.
«Будь у меня такой удобный артефакт, я бы не бегал по лесам».
«Я бы давно внушил свою волю всем – от селянина до солдата, прибрал бы к рукам рыцарский орден и магов, да и сверг бы короля».
«И уж точно я бы решил все проблемы до того, как они переросли в эту заваруху».
«Тот факт, что за мной охотятся как за зверем, уже сам по себе обнуляет всё доверие к теории о промывании мозгов».
«Неужели эти горе-герои не в силах додуматься до такой элементарщины?»
— Значит, бедняжки Рафталия и Фиро тоже под его чарами! — вскричал Мотоясу.
— Вовсе нет! — отрезала Рафталия. — Никто нами не манипулирует!
— Не бойтесь, мы вас обязательно спасем! — сокрушался блондин.
— Фиро сама хочет быть с хозяином! — звонко добавила Фиро.
«Мотоясу, ты всё никак не угомонишься? Насколько же ты помешан на женщинах?»
— Плевать, просто слушайте! При определённых условиях я готов передать вам вторую принцессу.
— Что?! — Мелти вскрикнула от неожиданности.
— Я слушаю, — первым подал голос Хитогами.
Обстановка накалилась до предела. Малейшая ошибка в словах – и начнётся бой.
— Для начала: никакого промывания мозгов не существует. Это…
— Не верю ни единому слову! — перебил меня Ицуки.
— Заткнись! Я не с тобой разговариваю, «великий полководец»!
Пришлось рявкнуть на него, чтобы не мешал. Мне не о чем толковать с самодовольным лицемером, который судит о добре и зле, основываясь на сказках из одного источника.
— Слушайте внимательно: всё это заговор. Король, эта девица или клика из Церкви подослали ко мне Мелти, чтобы инсценировать покушение и убийство.
— …Я понял твою позицию, — произнёс Герой Меча. — В таком случае, мы возьмём вас под сдерживание и вы проследуете с нами. Я обещаю, что никто не пострадает, пока мы не во всём не разберемся. Дай нам время провести расследование.
— Ты ему веришь?! — изумился Мотоясу.
— Именно! — поддержал Ицуки.
— Господин Герой Меча! Нельзя внимать речам, что изрыгает демон! — заверещали церковники.
— Если можно избежать резни, это лучший путь. Истинность его слов мы проверим позже – холодно отрезал Хитогами.
«А Хитогами-то держит марку. Спокоен, рассудителен… Можно ли считать, что с ним получится договориться?»
— …Нет, — прошептала вторая принцесса, вцепившись в мою руку.
Её ладонь дрожала, а лицо стало мертвенно-бледным.
— Меня… убьют.
Я быстро окинул взглядом окружение.
Скорее всего, с Мелти распорядятся иначе, чем с нами.
Под предлогом «снятия порчи» её передадут придворным магам.
И что тогда? В процессе «исцеления» внезапно сработает «ужасное проклятие», и принцесса испустит дух.
Такой сценарий так и просился на бумагу.
В этом случае даже Хитогами, который сейчас готов слушать, окончательно убедится в моей виновности.
Учитывая, как упорно на меня вешают это ложное обвинение, распутная наверняка замешана в этом деле по самые уши.
«Поднять руку на родную сестру…»
— Помоги мне… — её мольба была едва слышным хрипом.
Казалось бы, вот он, шанс доказать свою невиновность. И вот опять…
Эх…
— Мы ведь уже договорились, не так ли?
— А?
Я вспомнил тот день, когда меня обвинили в бесчестии. Тогда мне не верил никто.
А сейчас вторая принцесса стоит на краю бездны.
Промывание мозгов… Какое удобное слово нашла эта группа заговорщиков, чтобы обосновать убийство Мелти.
«Боги, какую очевидную просьбу она высказала».
«Я и сам прекрасно понимаю последствия».
«Смерть второй принцессы будет означать наше полное поражение».
«Как я и думал раньше, мы – единая судьба. И я ни за что не доверю её тем, кому нет веры».
— Прошу прощения, но веры вам нет ни на грош. Даже если я передам вам вторую принцессу, вы её ни за что не убережете. А я дал этой девочке обещание. Поклялся, что защищу её любой ценой.
Я ловко подсадил вторую принцессу на широкую спину Фиро и жестом велел Рафталии следовать за ней.
— Фиро, знаю, тебе это не по душе, но бросай грузовую телегу к демонам и уноси нас отсюда!
— Есть!
— Бывайте, герои.
Фиро, уже перешедшая в боевой режим, дождалась, пока я запрыгну последним, и рванула с места мощным прыжком.
— А ну стоять!…
— Быстрее ветра!
За мгновение мы отлетели метров на семь. Нужно отдать должное ногам Фиро: в беге ей действительно нет равных среди смертных. Даже с тремя наездниками на спине она не потеряла в скорости ни капли.
— Неужели вы думали, что я вас так просто отпущу?!
Вдогонку нам полетели магические заклинания и стрелы, которые выпускал Сузуки Ицуки.
— Воздушный Щит! Второй Щит!
Я обернулся и на ходу выкрикнул названия навыков, целясь прямо в летящие в нас снаряды.
Раздался резкий лязг, щиты разлетелись вдребезги, но со своей задачей справились – вражеская атака была полностью поглощена.
— Вам не сбежать!
Ицуки выпустил вторую стрелу.
Из-за времени отката я не мог снова призвать магические щиты.
— Пронзающий выстрел орла!
Выпущенная из лука стрела приняла форму призрачного хищника и устремилась прямиком ко мне.
«Постойте-ка. С нами же вторая принцесса, которую вы так жаждете защитить. И вы бьете по нам столь мощным навыком? Благородство из вас так и прет».
Балансируя на спине Фиро, я с трудом развернулся, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.
— Хозяин, вы там как, держитесь?
Фиро слегка качнулась, помогая мне не вылететь из седла.
— Эта стрела… она преследует Фиро.
— Да, скорость у неё приличная.
Стрела Ицуки уже почти настигла нашу стремительную спутницу.
Даже дилетанту было ясно, что это сгусток чистой энергии с безупречным самонаведением.
Я сменил снаряжение на Щит химерической гадюки и приготовился.
«Скорее всего, выдержу».
Я пристально вглядывался в сотканного из света орла, пока не разглядел в самом центре настоящую стрелу.
Она неслась по прямой с пугающей быстротой.
«Справлюсь ли? Если просто приму удар на щит, инерция может опрокинуть Фиро на полном ходу».
«Или же… судя по названию, это атака с высоким параметром пробития. Я ведь не зря тратил время в онлайн-играх, навыки лучников мне знакомы. „Пирсинг“ – это ведь проколы, дырки в ушах и прочих местах».
«Если этот навык назван так из-за способности прошивать броню насквозь, то его цель – именно моя тушка».
«Значит, позволять ей попасть в щит нельзя».
«Остается либо выйти за пределы радиуса поражения, либо попытаться перехватить её в полете. Безумие? Возможно. Но бездействие куда опаснее. Неужели для этих фанатиков справедливость важнее жизни второй принцессы?»
Я сосредоточился, отсекая лишние звуки.
Когда призрачный орел оказался совсем рядом, я поймал мгновение: ладонь скользнула по его энергетической голове, пальцы мертвой хваткой впились в незримую шею, обрывая полет!
— Что?! Он поймал Пронзающий выстрел орла голыми руками?!
В голосе Ицуки послышались нотки искреннего изумления. Приятно, когда твои таланты оценивают по достоинству.
На поверку энергетическая птица оказалась хлипкой – стоило мне сжать кулак, как она рассыпалась искрами, оставив в руке обычную стрелу.
— Стоять!
Вот же прилипалы. Ацуму Хитогами и Мотоясу умудрились сократить дистанцию и уже заносили оружие.
Виной всему мои акробатические этюды со стрелой – Фиро пришлось замедлиться, чтобы я не свалился. Благо, их рядовые спутники еще безнадежно отставали.
— Фиро-тян, я меньше всего на свете хочу причинять тебе боль, но всё это ради твоего же бла… Гхы-а!
— Мешаешь!
Фиро бесцеремонно впечатала лапу в лицо Мотоясу. Эффектно, ничего не скажешь.
Впрочем, праздновать было рано. Хитогами уже обрушивал свой Меч на мою голову.
Тук-тук… Сердце пропустило удар.
Щит внутри меня запульсировал. Почти неосознанно я вытянул правую руку навстречу клинку.
Брызнула кровь, ладонь обожгло острой болью.
«Что происходит?» Это было не мое решение. Тело словно налилось чужой волей, я не мог отвести взгляда от Хитогами.
Щит вспыхнул багровым сиянием, и в сторону врага рвануло черное пламя.
— Что за…?!
Такого поворота Хитогами явно не ожидал. Ему пришлось судорожно прикрываться мечом от магического огня.
Неужели это Темное Проклятое Горение? Похоже, ядро дракона, павшего от руки Хитогами, решило поквитаться с ним через мой артефакт.
Щит продолжал мерцать зловещим алым светом, предвещая неминуемую трансформацию.
Тук-тук… Тук-тук…
«Плохи дела. Если сейчас пробудится Щит Гнева, Фиро может потерять рассудок, и тогда нам точно не уйти».
— Рафталия, дай мне руку…
— Что? Господин Наофуми?! Вы ранены!
Рафталия, следившая за дорогой, обернулась на мой голос и побледнела от беспокойства.
Стоило мне коснуться её, как бешеная пульсация в груди начала стихать.
— Я в порядке. Фиро! Жми на все деньги!
— Будет сделано!
Почувствовав, что я снова крепко сижу в седле, Фиро выдала свой максимум. Пейзаж превратился в размытое пятно.
Фигуры героев скрылись за горизонтом быстрее, чем они успели бы выкрикнуть очередное пафосное ругательство.
Мы скакали до тех пор, пока Фиро не начала тяжело дышать, а за спиной не воцарилась тишина.
— Думаю, здесь мы в относительной безопасности.
— Ага! Фиро-тян настоящая молния!
— Фиро немножко устала…
— Понимаю… Но как же быть? Мы ведь оставили там и грузувую телегу, и все наши припасы.
— Иного пути не было.
Из имущества у нас остались только деньги, немного сухпайка да кухонный нож. Даже доспехи Рафталии остались пылиться в той злополучной повозке.
Ситуация, прямо скажем, паршивая. Но мне нельзя показывать слабость перед своими спутниками.
— Если прямая дорога через границу закрыта, придется проявить смекалку…
Бегать по стране без цели – сомнительное удовольствие.
Значит, пойдем в Шильтверт кружным путем, лесами и буераками.
Так началась наша жизнь в бегах от «доблестных» защитников человечества.
К слову, порез на руке я затянул с помощью Быстрого Лечения.
Обновлено: 20.02.2026