— Ох ты ж… — невольно сорвалось с моих губ при виде открывшейся панорамы вблизи заставы на северо-восточной границе.
Причиной моего искреннего изумления стало поистине впечатляющее количество рыцарей и солдат, которые буквально облепили пограничную зону, словно муравьи сахарную голову.
«Они что, решили стянуть сюда вообще все вооруженные силы королевства? Если на них сейчас решит напасть какая-нибудь другая страна, эти воители даже не заметят, как их замок превратится в руины».
Впрочем, вряд ли это вся армия, но зрелище всё равно внушало уважение к их паранойе.
— Щитовой демон непременно попытается прорваться в Шильтверт! — разнесся над округой чей-то зычный командирский голос. — Слушать меня, олухи! Если упустите его, головы полетят у всех!
— Слушаемся! — дружно гаркнули в ответ подчинённые.
Надо же, сколько шума из-за скромной персоны. Меры безопасности на заставе были настолько суровыми, что и мышь бы не проскочила без досмотра.
«Будь я один, ещё можно было бы рискнуть и пойти напролом, но сейчас со мной Рафталия и вторая принцесса. Затея выглядит откровенно гиблым делом».
Мелькнула мысль выступить в роли отвлекающего маневра, пока остальные прокрадутся мимо, но пугало присутствие других героев. В прошлый раз, во время Волны, мне удалось заставить их отступить, но тогда они были изрядно измотаны битвой.
«Выстоять против такой оравы, да ещё и выиграть время для побега спутниц… План кажется весьма сомнительным».
К тому же, как они пронюхали, что я держу путь в Шильтверт? Очевидно, что для этого местного начальства данное государство – как кость в горле, но масштаб приготовлений превзошел все мои ожидания.
— И что прикажете делать? — пробормотал я, изучая местность. — Попробуем пересечь границу не через заставу, а какими-нибудь козьими тропами?
— Это невозможно… — едва слышно прошептала вторая принцесса.
— И почему же это вдруг невозможно?
— Кажется, введён режим чрезвычайного положения. Как только мы пересечём невидимую черту, сработает магическая сигнализация, и все эти люди тут же нагрянут к нам в гости.
— Звучит воодушевляюще… — скривился я.
В моей голове это представилось чем-то вроде современных инфракрасных датчиков. Учитывая их численность, облава и наше обнаружение станут лишь вопросом времени.
— А если Фиро припустит во весь опор, неужели не уйдем?
— Нас перехватят. Линия оповещения расположена далеко впереди, так что после сигнала скрыться не получится.
— Хм, а ты подозрительно осведомлена о таких вещах.
— Матушка велела мне зазубрить всё это на экстренный случай… Поддерживать такую сеть невероятно затратно, но ради поимки особо опасных преступников они, видимо, не скупятся.
— Какая трогательная забота о моей скромной персоне.
В душе начала закипать глухая злоба. Похоже, они твёрдо решили запереть меня в этой клетке.
«В таком случае, не стоит ли нам сделать крюк через какую-нибудь другую страну, чтобы всё-таки попасть в Шильтверт?»
Это была ближайшая точка перехода, но теперь привередничать не приходилось. И именно в этот момент, по закону подлости, мы столкнулись нос к носу с местным жителем.
«Спокойно, мы в маскировке, комар носа не подточит. Мы с этой высокородной девицей и вовсе надежно зарыты в солому».
Наступила та самая неловкая тишина, когда случайный селянин и Рафталия принялись обмениваться долгими взглядами.
— Господин Герой Щита, здесь сейчас крайне неуютно. Советовал бы вам поискать дорогу в обход.
«Да как они меня вычисляют-то с первого взгляда?! Нужно срочно что-то менять в облике Рафталии».
— О, и спасибо вам огромное. Те семя, что вы нам дали, помогли нашей деревне буквально восстать из пепла.
Присмотревшись, я понял, что передо мной вовсе не местный селянин, а житель из соседней страны. Видимо, он занимался торговлей, потому что, не теряя времени, швырнул нам в солому охапку старого тряпья.
— Вашей спутнице не помешало бы добавить в облик немного дорожной грязи. Уж слишком она красивая для простой беженки, такая яркая получеловек из енот-расы сразу бросается в глаза.
«Моя оплошность. Похоже, представительницы её енот-расы действительно считаются красавицами. А учитывая, что во время нашей торговли я выставлял её напоказ для привлечения клиентов, она могла стать местной знаменитостью».
Хотя, когда я только покупал её, Торговец рабами заливал мне, что енот-раса – народ с весьма посредственной внешностью. Видимо, придётся пересмотреть наши методы маскировки, нельзя же так подставляться.
— Благодарю за помощь.
— О чём вы, Господин Герой Щита? Это сущая мелочь по сравнению с тем, что вы сделали для нас.
Я отсыпал ему несколько серебряных монет, чтобы пополнить запасы провизии. Самой большой проблемой был аппетит Фиро – из-за вечной беготни она постоянно жаловалась на голод, а её скорость была нашим главным козырем. Если она ослабнет, нам конец.
Пока что маскировка работала: Фиро не принимала свой истинный облик Филориал-Королевы, и это позволяло нам ускользать от бесконечных толп авантюристов и охотников за головами.
— Эй, почтенный торговец! Закупаться приехали?
Скверно. К нашему новому знакомому направился солдат.
«Неужели нас раскрыли? Придется приказать Фиро заткнуть его и немедленно уходить в отрыв…»
— Это же я! Помните, мы бок о бок сражались во время Волны?
Приглядевшись, я узнал в подошедшем того самого добровольца. В памяти всплыло, как я по его просьбе возвращался в замок, но после разрыва с королём-Кретином так и не успел отблагодарить этих ребят.
«Я-то думал, их за поддержку Щита сослали в какую-нибудь глушь, но они оказались здесь. Тогда они ещё не знали, что я демон в глазах закона. Должно быть, для них требовалось немалое мужество, чтобы пойти против течения».
На их карьерный рост теперь можно было смело ставить крест.
— Значит, из-за меня вас понизили в должности?
— Вовсе нет, никаких взысканий почему-то не последовало.
— Вот как? Но разве служба на границе – это не ссылка для таких, как вы?
— В том-то и странность. Сюда стянули почти весь рыцарский орден.
«И всё это только ради того, чтобы поймать меня?! Поверить не могу. Насколько же этот Кретинище боится моего визита в Шильтверт?»
Их истинные мотивы становились всё более туманными. Возможно, в той стране скрыто нечто, способное в корне изменить ситуацию, и чего я пока не осознаю. Значит, мне тем более нужно туда попасть.
«Если враг так отчаянно мешает тебе что-то сделать, значит, это именно то, что тебе нужно сделать в первую очередь. Даже если я не знаю причины, сама поездка принесёт свои плоды».
— Как бы то ни было, здесь слишком опасно. Прошу вас, бегите отсюда как можно скорее.
— Моя благодарность.
— Пустяки, но есть кое-что еще. Похоже, остальные Герои тоже направляются в эту сторону. Если вы столкнетесь, Господину Герою Щита несдобровать.
«А ведь он чертовски прав».
«В прошлый раз, во время Волны, Грасс отступила лишь потому, что остальные остолопы успели ее изрядно вымотать. Логично предположить, что так оно и было».
«Следовательно, сейчас их сила может быть на голову выше моей. Чистая арифметика».
«Если по глупости попадусь им на глаза, меня вполне могут пришибить на месте».
Рафталия накинула на себя какое-то потасканное тряпье и принялась усердно мазать лицо грязью, маскируясь под стать обстановке.
— Ладно, пора делать ноги, пока целы.
— Буду молиться, чтобы с вас сняли все подозрения.
Сделав максимально невозмутимые лица, мы распрощались с селянином из соседней страны и добровольцем, после чего двинулись обратно на юг, решив сделать крюк.
Удалось продвинуться лишь на небольшое расстояние.
Группа Мотоясу и свита Ицуки застыли у дороги, пристально разглядывая каждую проезжающую повозку и грузовую телегу.
Предчувствия не обманули, слова добровольца подтвердились самым пакостным образом.
«Придется подсмотреть, что там у них происходит».
В обеих группах нашлись умельцы, которые бормотали под нос какие-то заклинания.
— Вот они! Вон та грузовая телега с соломой!
Стоило мне почуять неладное, как дурные предчувствия материализовались в виде бегущих к нам идиотов.
Мотоясу и Ицуки со всех ног припустили прямо к нашей телеге.
«Проклятье! Как они нас раскусили?»
«Видимо, дело в тех типах, что колдовали в сторонке».
«Скорее всего, использовали какой-то магический анализ или нечто подобное».
Я отшвырнул скрывавшую нас солому и спрыгнул на землю. Фиро, мгновенно оценив обстановку, приняла облик Филориал-Королевы.
— Так и знал, что вы здесь прячетесь!
Видно, они крутились где-то совсем рядом, потому что на шум примчалась и группа Хитогами.
«Дьявол… Ситуация хуже некуда».
— Наконец-то мы вас настигли! А ну живо отпустите принцессу Мелти!
Ицуки тыкал в меня пальцем с таким раздражающим выражением лица, будто он единственный во всем мире непогрешимый поборник справедливости.
— Отпустить? Вторая принцесса вовсе не находится под стражей, так что и освобождать ее незачем.
— Хватит прикидываться невинным! Против тебя собраны все доказательства!
— Верно. В твоих поступках нет ни капли правды.
— Справедливость, значит? Вот оно как…
«И это говорят те, кто во время Волны свалил всю защиту мирного населения на рыцарский орден?»
«Настоящие герои, ничего не скажешь. Только и умеют, что тешить собственное самолюбие».
«Хотя стоп… Если поразмыслить, можно попробовать вдолбить им в головы истинное положение дел».
«Хитогами хоть и тугодум, но все же беспокоился о деревне эпидемии, а у Ицуки его хваленое чувство справедливости так и прет через край».
«Почему бы не использовать это в своих целях?»
«Конечно, они вряд ли поверят мне на слово, доверие ко мне ниже плинтуса».
«Но попытаться объяснить все же стоит. Попытка не пытка».
«Нужно просто направить их праведный гнев в другую сторону».
«Сорвать заговор великого зла…»
«Классический сценарий, на который клюнет любой любитель заигрываться в игры».
«Если удастся заставить их сомневаться… Или хотя бы посеять зерно недоверия к короне, это станет отличным заделом на будущее».
— Вы так уверены в своей правоте? Можете ли вы клясться, что ваша справедливость истинна?
Сохраняя бдительность и готовность отразить атаку с любой стороны, я позволил Героям увидеть Мелти.
Она с тревогой взглянула на меня и решительно кивнула.
— Господин Герой Меча, Господин Герой Копья, Господин Герой Лука! Господин Герой Щита ни в чем не виноват. Напротив, он защищает мою жизнь.
Мелти отбросила свой привычный детский тон и заговорила как истинная наследница престола.
На лицах троицы отразилось явное смятение.
«Осознать, что ты стал марионеткой в руках зла…»
«Для таких фанатиков морали, как они, это должно быть невыносимым унижением».
— Пожалуйста, поверьте мне. За этой суматохой скрывается масштабный заговор.
— Но принцесса Мелти, этот человек ведь повсюду таскает вас за собой силой!
Услышав это из уст самой принцессы, Ицуки заметно попятился.
— Разве вы не видите, насколько все это неестественно? Какой смысл Господину Герою Щита похищать меня?
«Ищет оправдания? Вон как глаза забегали».
Кажется, до троих «спасителей» наконец дошло истинное положение дел, и они ослабили хватку на своих железках.
«Видимо, остатки совести еще подают голос».
«Должно быть, они все еще помнят вкус поражения в последней битве».
Мелти права: нам нужно как можно скорее сосредоточиться на тренировках и усилении оружия.
Если они действительно намерены исполнить свой долг, то эта беготня, лишающая их возможности прокачивать уровень, просто верхушка бессмысленности.
Стоило мне замолчать, как вперед вылезла распутная.
«Тьфу, опять эта дрянь! Влезла именно тогда, когда я собрался все прояснить».
«Интересно, что она сейчас выкинет?»
«Неужели начнет разыгрывать беспокойство о сестренке, чтобы заработать еще пару очков влияния?»
Обновлено: 20.02.2026