Прошло несколько дней.
При свете солнца Фиро, приняв облик обычного филориала, послушно тянула нашу грузовую телегу. Мы старательно огибали деревни и города, держа путь на северо-восток.
Ночевка на природе под открытым небом стала для нас привычной рутиной.
До границы оставалось совсем немного, когда тишину нарушил резкий звук.
— Гуээээ!
Фиро закричала так пронзительно, что уши заложило.
«Враги?!»
Я и вторая принцесса зарылись поглубже в солому, пытаясь сквозь щели разглядеть, что происходит снаружи.
— Хе-хе, выкладывайте все денежки и проваливайте!
Этот голос показался мне до боли знакомым.
Присмотревшись, я узнал ту самую шайку разбойников, которых мы знатно поколотили, когда подвозили торговца аксессуарами. Неужели эти недотепы снова за старое?
«Опять они…»
Нападать на телегу, груженную одной лишь соломой… О чем они вообще думают?
— Эй! Я кому сказал, живо гоните ценности! О? А девка-то на удивление хорошень…
Разбойник, уставившийся на лицо замаскированной Рафталии, начал бледнеть на глазах, словно увидел выходца с того света.
— А вы всё не меняетесь, ребята.
Прятаться дальше не было смысла. Я выбрался из соломы и спрыгнул на дорогу. Фиро, сообразив, что маскировка больше не нужна, тут же вернула себе величественный облик, в котором узнавалась Филориал-Королева.
— Нам придется сражаться?
Вторая принцесса с тревогой в голосе обратилась ко мне из своего укрытия.
— Да, скорее всего. Но не волнуйся, всё будет в порядке.
— Что? Эй, вы чего застыли?!
Среди нападавших было полно новых лиц – примерно две трети отряда не участвовали в нашей прошлой стычке. Они с недоумением смотрели на своих внезапно посеревших товарищей.
— Н-не паникуйте! З-за него теперь назначена награда. К-кто его прикончит, станет гер-роем!
Голос главаря сорвался на визг, а самого его била крупная дрожь. Забавно слышать такие пафосные речи от человека, который заикается от ужаса.
— Уже оправились? Я же конфисковал у вас всё имущество под чистую. Быстро же вы встали на ноги.
После моей реплики даже новички заподозрили неладное, но всё же приняли боевые позы.
— Заткнись! Из-за тебя нам пришлось пойти в шестерки к конкурентам!
— А, так это было поглощение и слияние банд?
— Наш пахан вообще в деревню уехал коровам хвосты крутить!
— И правильно сделал. Повезло человеку завязать с такой грязной работенкой.
— Хватит зубы заговаривать! В атаку, парни!
Они выхватили оружие и бросились на нас.
— Фиро! Рафталия!
— Слушаюсь!
— Будет сделано!
Я встал позади, прикрывая вторую принцессу. Впрочем, я был уверен, что моим спутницам какие-то разбойники не доставят хлопот.
— Получай!
Один из бандитов занес меч над Фиро.
— Фиро-тян, берегись!
Вторая принцесса внезапно выскочила из телеги, разбрасывая солому, и вытянула руки вперед, начиная напевную молитву. Что? Она тоже умеет воевать?
— Я, источник силы, повелеваю. Расшифруй законы мироздания и порази их водяным снарядом! Ал Второй Водяной Выстрел!
«Серьезно?»
Из её ладоней на огромной скорости вырвалось несколько массивных водяных сфер, которые буквально смели разбойников.
Слово «Второй» в названии указывало на средний уровень магии. А приставка «Ал» означала множественное поражение.
— Уф!
— Кха!
— Агх!
Те, кто пытался окружить Фиро, разлетелись в разные стороны. Мощь заклинания впечатляла.
— Я, источник силы, повелеваю. Расшифруй законы мироздания и разруби врага ударом водяного клинка! Второй Водяной Удар!
Не давая врагам опомниться, вторая принцесса выкрикнула следующее заклинание. Между её ладоней соткалась сфера, из которой вырвалось тонкое лезвие воды, пронесшееся сквозь ряды противников.
Раздался свистящий звук, ласкающий слух.
Само лезвие ни в кого не попало, но дерево, стоявшее далеко позади, аккуратно развалилось на две части вдоль ствола.
— В следующий раз… точно попаду.
Она тяжело дышала. Похоже, чтение таких заклинаний подряд давалось ей нелегко.
— Твою мать, да у них маг! Причем не из последних!
— Фиро-тян, теперь ты!
— Ага!
Воспользовавшись тем, что разбойники оцепенели от неожиданности, Фиро принялась раскидывать их пинками, словно тряпичные куклы, быстро заставляя умолкнуть.
— Здесь всё чисто.
— Ещё не всё!
Оказалось, тот самый бледный разбойник в суматохе сумел зайти нам в тыл. Он взобрался на телегу и уже готов был прыгнуть на вторую принцессу.
— Воздушный Щит!
— Ох!
Я призвал щит прямо на траектории его прыжка, и бедолага с глухим стуком врезался в преграду.
— Нас так просто не взять!
Другой выживший воришка бросился к второй принцессе, сочтя её самой легкой добычей.
— Второй Щит. Смена Щита!
Появившийся второй барьер преградил ему путь, а затем я мгновенно сменил его форму. На этот раз выбор пал на Щит пчелиной иглы. Яд мог бы убить его из-за длительного воздействия, так что я ограничился параличом.
— Угх… а-а-а…
Наткнувшись на шипы, нападавший повалился на землю, скованный судорогой.
— Еще… не конец…
Тот, что пытался атаковать с тыла, всё еще пытался ползти к второй принцессе.
— Нет, приятель. Это как раз конец.
— А…
Над разбойником нависла огромная тень. Кажется, он всё понял – в его глазах блеснули слезы. Наверное, в этот миг перед ним пронеслась вся его незадачливая жизнь.
— Я защищу Мэл-тян!
Фиро с тяжелым «бум» приземлилась прямо на беднягу, окончательно ставя точку в этом противостоянии.
— Солнце уже садится, так что момент идеальный. Показывайте, где ваше логово.
Я задал этот вопрос, когда все они уже были надежно связаны.
— Если мы проболтаемся, то…
— Фиро.
— Я здесь, хозяин!
— Эй, полегче!
Надо же, среди них нашлись те, кто еще не осознал серьезность ситуации.
— Да что с тобой не так?
Разбойник из «старой гвардии» начал в ужасе убеждать своего непонятливого подельника.
— Соглашайся, живо! Или эта птица сожрет нас на ужин!
— Да ладно тебе, ты же шутишь?
— Ты посмотри на неё! По-твоему, она похожа на того, кто понимает шутки?
Несостоявшийся диверсант посмотрел на меня и выдал:
— Кто этот тип вообще такой? У него какие-то странные фокусы вместо нормальной магии.
— Ты совсем тупой?! Это же Щит!
— И-и-ик?!
Наконец-то до них дошло. Лица всех присутствующих синхронно приобрели землистый оттенок.
— Тот самый демон с птицей-людоедом?!
— Он самый! Эта тварь глотает людей целиком, начиная с головы! Если он её натравит – нам крышка!
— Жизнь дороже всего! Отдадим всё добро и сдадим атамана, лишь бы уйти живыми!
«М-да, слухами земля полнится… Похоже, моя дурная слава растет не по дням, а по часам».
Рафталия лишь сокрушенно прижала ладонь ко лбу.
— Если соврете, то…
— Мы всё поняли! Пожалуйста, просто сохрани нам жизнь!
Не успел я договорить, как они наперебой бросились указывать дорогу. Разумеется, с нашим отрядом захват их убежища превратился в легкую прогулку.
Эту ночь мы провели в логове разбойников, используя его как временный приют. Мы устроили настоящий пир, пустив в ход их запасы. В основном налегали на нормальную еду – за время побега мы порядком устали от однообразного рациона из мяса монстров.
Вторая принцесса поначалу пугалась обстановки, но вскоре освоилась. Из награбленного я забрал только звонкую монету. Остальное барахло, с которым не хотелось возиться, мы стащили в одну кучу и сожгли. Не хватало еще, чтобы разбойники вернули себе экипировку. Связанные бандиты, сваленные в кучу снаружи, с горькой усмешкой наблюдали за тем, как их былое величие превращается в пепел. На их лицах застыло полное отчаяние.
— Кстати, вторая принцесса, я и не знал, что ты владеешь магией.
— Да. Меня учили этому в целях самообороны.
— И насколько велик твой арсенал?
«Если она способна сражаться, стоит официально включить её в отряд. В нашем положении любая помощь на вес золота».
— Какой у тебя уровень?
— Ну… восемнадцатый. И я могу использовать почти все заклинания воды до среднего круга включительно.
Уровень оказался неожиданно низким. Хотя, учитывая её возраст, я скорее был удивлен тем, что она вообще на что-то способна. Но средняя магия – это уже серьезно.
— Значит, твоя стихия – вода?
— Да.
«С такими-то синими волосами это неудивительно. Видимо, есть какая-то связь».
— Еще я немного практикую магию земли.
— Хм, любопытно…
Репертуар у неё оказался на удивление широким.
— Твоя сестрица, помнится, баловалась магией ветра.
Один лишь намек на эту особу вызвал у меня приступ тошноты. Я отчетливо вспомнил тот подлый удар ветром в спину во время нашего поединка. Так, стоп. Если буду об этом думать, снова разозлюсь. Нужно сменить тему.
— Сестра? Она мастер огня, а ветер у неё лишь вспомогательный.
«Ну да, с её-то огненной шевелюрой… Всё сходится».
— А матушка в совершенстве владеет и огнем, и водой.
— Ясно.
«Честно говоря, мне плевать».
— Ладно, неважно. Я пришлю тебе приглашение в группу, принимай.
— Хорошо.
Разумеется, я не собирался перекладывать на неё основные тяготы боя. Но в критической ситуации лишний ствол… то есть лишний маг не помешает. В бегах любая оплошность ведет к смерти. И всё же я постараюсь не втягивать её в пекло без крайней нужды.
— Послушай… Почему Господин Герой Щита так сильно разозлил моего отца?
— Ах да, я ведь так и не рассказал. Всё началось с того, как твоя сестрица подставила меня…
Тем вечером я во всех красках расписал второй принцессе, через какой ад мне пришлось пройти по милости Крохобора и Распутной. Фиро сидела рядом с таким видом, будто слушает захватывающую сказку с картинками. Я не лгал. Мой рассказ был чистейшей правдой, пусть и обильно сдобренной ядом моих собственных обид. Будем считать это суровым уроком жизни.
— Отец и сестра поступили просто ужасно! После такого у них нет никакого права жаловаться на твои слова, Господин Герой Щита!
— Вот видишь, даже ребенок это понимает.
— А ведь матушка всегда твердила отцу, чтобы он относился к Герою Щита со всем возможным почтением.
— Чего?
Я не ослышался? В этой стране церковь считает Щит воплощением зла. Неужели королева иного мнения?
— Что-то не так?
— Да вот гадаю, что у твоей матери на уме. Как она ко мне относится на самом деле?
— Хм… Точно не знаю. Но она присылала отцу письмо, в котором требовала принимать тебя так же, как и остальных героев.
Слов принцессы было маловато для полной картины, но, похоже, королева действительно пыталась как-то сгладить ситуацию. Впрочем, раз она не смогла меня защитить, то в моих глазах она немногим лучше Крохобора.
— Хозяин, так до моего рождения тут было весело, да?
— Можно и так сказать.
— Э-э?
Вторая принцесса уставилась на птицу с нескрываемым изумлением.
— Подожди… Фиро-тян, а сколько тебе лет?
— Ей один месяц и три недели.
— Что-о-о?!
Ну, её реакция понятна. Даже для магических существ такой темп роста – это нечто за гранью разумного.
— Фиро-тян, ты такая скороспелая!
— Хе-хе… Меня похвалили!
— Это был сомнительный комплимент, ну да ладно.
— Получается, я здесь самая старшая?
— Если судить по дате в свидетельстве о рождении – пожалуй. А вот Рафталия примерно твоя ровесница.
— Ну, Рафталия-сестренка совсем другая…
Фиро с каким-то странным разочарованием окинула взглядом Рафталию. Та лишь скорчила недовольную мину под этим оценивающим взором. Я её понимаю – когда эта птица начинает нести околесицу, хочется провалиться сквозь землю.
— Ну и что это значит?
— Ты же получеловек… Поэтому даже при одинаковом возрасте кажешься совсем взрослой сестренкой.
— У-у… Такое чувство, будто я проиграла спор, в котором даже не участвовала.
Атмосфера в комнате стала какой-то неловкой.
— Наверное, оно и к лучшему. Если бы Рафталия выглядела на свой реальный возраст, на меня бы точно повесили ярлык какого-нибудь извращенца.
«Спеца по маленьким девочкам, ага».
Фиро и вторая принцесса – дети. Если бы и Рафталия оставалась ребенком, вышло бы, что я путешествую в окружении ясельной группы.
— Так что всё сложилось как нельзя удачно.
— Господин Наофуми… О чем вы только думаете…
Будь у меня три лоли в отряде, меня бы точно прозвали королем детского сада. Представляю, как бы изгалялись эти святоши-герои, обвиняя меня во всех смертных грехах.
— В общем, на сегодня всё. Отдыхаем, а завтра с новыми силами штурмуем границу.
— О-о-о!
— Так точно!
Обновлено: 20.02.2026