— Хм-м…
«Какая досада».
Я притаился в густых зарослях, внимательно изучая окрестности. Мы везли вторую принцессу уже несколько часов, и когда впереди замаячил город, я решил сперва разведать обстановку. Любопытное совпадение – мы оказались неподалеку от того самого места, где когда-то гнил труп дракона, отравляя все вокруг.
Похоже, те рыцари не лгали.
— Наофуми Иватани, известный как злой демон щита, хладнокровно вырезал отряд королевских гвардейцев и похитил вторую принцессу! Ныне он в бегах. Живым или мертвым – неважно. Награда составит…
Глашатаи из числа солдат замка вовсю надрывали глотки, пока в центре поселения устанавливали доску с объявлением и баснословной суммой за мою голову.
Надо же, прошло всего несколько часов, а они уже так подготовились. Оперативность, достойная лучшего применения.
«Впрочем, те смертники сами признались, что все было решено заранее».
Значит, эти пешки изначально шли к нам с готовностью либо гнить в темнице, либо отправиться на тот свет, лишь бы разыграть этот спектакль.
Слышал я о таких фанатиках.
«Обмотайся какой-нибудь магической бомбой, бросься на врага – и добро пожаловать в небесные кущи. Поразительное безумие».
— Вот кристальное изображение, запечатлевшее последние мгновения жизни благородного рыцаря! — вещал солдат. — Едва доставив этот хрустальный шар в замок, герой пал от полученных ран!
Над шаром колыхалась магическая голограмма. Зрелище было поистине художественным: я, весь в крови, исказив лицо со злым видом, железной хваткой сжимаю горло второй принцессы, совершая сдерживание заложницы.
«Да они мастера монтажа, как я погляжу».
Тот трусливый рыцарь, который удирал от нас быстрее зайца, оказывается, скончался в муках? Поистине, какая бодрая и своевременная смерть.
Хотя техника явно имеет изъяны. Если присмотреться, на лице второй принцессы читается скорее крайнее изумление, чем предсмертные муки от удушения.
«Так, Шильдофриден на юго-востоке, а Шильдоверт на северо-востоке. В любом случае придется пересечь границы пары-тройки государств».
Путь предстоял неблизкий, как я и предполагал. Оставалось лишь одно – пробираться вперед, стараясь не попадаться на глаза законникам.
— Демон использует металлическую повозку, в которую впряжен невиданный монстр, подобный птице! Каждый, кто увидит их, обязан немедленно донести властям!
Фиро тоже не обошли вниманием. На изображении ее превратили в подобие хищного стервятника, который вдобавок ко всему должен был извергать яд.
«Ну что ж, пернатая, поздравляю. В фантазиях церкви ты наконец-то научилась плеваться отравой, как и хотела».
Однако это создавало проблему. Наш транспорт стал слишком приметным.
«Может, стоит оставить Фиро где-нибудь в сторонке?»
— Вот такие дела, Фиро, — подытожил я, вернувшись из разведки.
— Не-е-ет! — возмутилась она.
Я предложил ей разделиться, раз уж она так бросается в глаза. План был прост: Фиро катит пустую повозку, отвлекая ищеек, пока мы тихо пересекаем границу. Позже она бросит телегу и, пользуясь своей природной скоростью, нагонит нас.
Без лишнего груза и пассажиров эта птица способна развивать просто запредельную прыть.
Но стоило мне договорить, как она закатила истерику.
— Выбора нет. Ты слишком выделяешься, — попытался я воззвать к логике.
Филориал редкой масти – это еще полбеды.
Она стала живым символом Господина Святого, ходячим маяком для каждого встречного.
— Я просто приму другой облик, когда рядом будут люди! Фиро постарается! — заявила она.
— И как же ты…
Договорить я не успел. Тело птицы окутало мягкое сияние. Началась трансформация.
«Опять хочет принять человеческую форму и тащить повозку руками? Оригинально, ничего не скажешь».
Однако на этот раз ее шея вытянулась, а лапы стали длиннее.
— Гу-э-э-э!
Передо мной стоял самый обычный филориал, напоминающий переростка-страуса. Вполне стандартная внешность для ее вида.
Если не считать того, что габаритами она раза в полтора превосходила любую среднюю особь.
— Ты и так умеешь? — удивился я.
— Гу-э!
Она важно кивнула.
— А почему ты только орешь? Где твоя болтовня?
— Гу-э-э-э!
— А-а, в этом облике речевой аппарат не предусмотрен. Понятно.
«Видимо, она не слишком жалует эту форму, раз скрывала ее до последнего».
— Фиро-тян, ты невероятная! — воскликнула вторая принцесса, и ее глаза радостно заблестели. Она тут же бросилась обнимать птицу.
— Гу-э-э-э.
«Впрочем, в отсутствии ее язвительных замечаний и высокого голоса есть свои неоспоримые плюсы».
— Оставайся в таком виде подольше. Так от тебя куда меньше шума.
— Гу-э!
В ту же секунду она цапнула меня лапой за голову. Я как-то позабыл, что нападение на хозяина – это нарушение, ведь Рафталия и Фиро обычно вели себя прилично. Магический знак призыва сработал мгновенно, и птица с воплем повалилась на землю, корчась от боли.
— Гу-э-э-э?!
— Фиро-тян?!
— И чего было так кипятиться? — проворчал я.
— Не смей обижать Фиро-тян! — заступилась принцесса.
— Я и пальцем ее не тронул. Она сама подняла на меня лапу, вот метка и сработала.
Как по мне, в таком виде она куда милее, чем когда принимает человеческий облик и начинает капризничать.
«Не знаю, что там чувствует Фиро, но мне такой вариант по душе».
Душевное спокойствие в общении с питомцем возможно только до тех пор, пока этот питомец остается бессловесным зверем.
Стоит существу обрести человеческий лик и начать ныть, как капризный ребенок, – и все очарование мигом испаряется.
— Ей же больно!
— Сама виновата. Ты и сама должна понимать: монстр не имеет права нападать на того, кому принадлежит.
— У-у-у…
Принцесса Мелти проявляла о Фиро трогательную заботу. Видимо, они и впрямь стали подругами.
— Что ж, попробуем пройти через город в легкой маскировке.
«Нам и раньше удавалось скрывать статус святого, так что и сейчас должно повезти».
— Рафталия, тебе стоит надеть что-нибудь попроще… Поищем скромный наряд и шляпу, чтобы скрыть уши. Может, и сойдет за местную.
План был таков: мы с принцессой прячемся в глубине повозки, а замаскированная Рафталия правит преобразившейся Фиро.
— Ох…
На въезде Рафталия случайно встретилась взглядом с одним из селян.
Они молча разминулись.
Металлическая повозка медленно катилась мимо солдат, зорко следящих за порядком.
— Стоять!
Нас все-таки окликнули. Я уже приготовился к худшему, прикидывая, как быстро мы сможем перебить здешний гарнизон.
— Д-да? Чем могу помочь? — Рафталия старалась говорить непринужденно.
— Больно уж богатая у вас повозка. Но демонической птицы при ней нет…
— Верно. Я всего лишь скромный торговец.
— Вот как… Позвольте-ка взглянуть, что у вас внутри.
«Дело дрянь».
Солдат уже протянул руку к двери. Мой щит, принявший форму Книжного Щита, и простое облачение могли бы сойти за одежду авантюриста, но вторая принцесса выдала бы нас с головой.
— Ой!
Тот самый селянин, на которого смотрела Рафталия, внезапно громко вскрикнул.
— Что там еще?! — рявкнул рыцарь, оборачиваясь.
— Кажется, я только что видел тень злого демона щита вон там, в переулке!
— Ты уверен?!
Другие жители дружно закивали. Солдаты, позабыв о повозке, гурьбой бросились в указанную сторону – совершенно не туда, где мы находились.
— Сюда, скорее, — прошептал селянин, легонько постучав по стенке телеги.
Он явно намеревался спрятать нас. Но можно ли ему верить? Если это ловушка, нас заманят прямо в лапы к врагу.
— Идите за ним, я их отвлеку, — скомандовал селянин, видя мои колебания.
— Но почему вы…
— Если бы я хотел вас выдать, я бы закричал сразу.
«Резонно».
Я накинул плащ на вторую принцессу, и мы бесшумно выскользнули из повозки, следуя за нашим неожиданным спасителем в его дом.
— Там пусто! — донесся голос солдата с улицы.
— Ой, неужели я ошибся? — невинно протянул селянин.
— Ладно, но если снова что-то заметишь – докладывай немедля.
— Будет исполнено.
Рыцари вернулись к повозке, чтобы формально закончить осмотр.
— Хм… Всякое барахло, материал для ремесла и охапка целебных снадобий.
— Да, везу заказ для группы авантюристов, — с нервным смешком ответила Рафталия.
— Понятно. Проезжай, не задерживайся.
Солдаты отошли, продолжив патрулирование. Селянин знаками велел Рафталии ехать к деревенскому трактиру, и она послушно направила Фиро туда.
— Фух…
Мы наблюдали за этой сценой через щель в ставнях. Сердце колотилось как бешеное.
Если бы не этот человек, все закончилось бы кровавой баней.
— Вы в порядке, Господин Святой? — спросил хозяин дома.
— Да… Но как ты узнал?
— Мы помним вашу милость. Вы спасли наш народ, когда пришла эпидемия. Мы поняли, что наш спаситель и Господин Герой Щита – это один и тот же человек.
— И ты не собираешься меня выдать?
— Выдать?! Да упаси боги. Вы вытащили нас с того света. Платить за добро злом – последнее дело.
— Здесь безопасно? — робко спросила вторая принцесса.
— Вы не боитесь помогать демону?
— Учение Церкви Трех Героев гласит, что долги нужно возвращать. Господин Меч принес нам беду, а Господин Герой Щита избавил от нее.
Бой в этой деревне был тяжелым. Я тогда многому научился. Хоть до полного процветания еще далеко, болезнь явно отступила.
— Пусть вас зовут хоть демоном, но тот, кто не помнит добра, хуже любого черта. У вас ведь есть веская причина скрываться?
Селянин кивнул в сторону Мелти.
— Скажем так: мы стали жертвами грязного заговора.
— Раз принцесса следует за вами по доброй воле, значит, дела в столице совсем плохи.
Мелти подтвердила его слова кивком.
— В государстве засели изменники, которые жаждут моей смерти. Господин Герой Щита – мой единственный защитник…
— Я понял. Но будьте осторожны: среди нас могут найтись те, чья память коротка. Вам лучше уходить как можно скорее.
— Согласен.
— У меня на заднем дворе стоит грузовая телега, груженная соломой. Мои люди вывезут вас. Встретитесь со своими спутниками у складских помещений гостиницы и уходите.
— Моя благодарность не знает границ.
Укрывшись под слоем прелой соломы, мы благополучно миновали посты и воссоединились с Рафталией.
— Эта металлическая повозка слишком приметна. Придется ее бросить, — с тяжелым сердцем произнес я.
— Гу-э-э?!
Фиро, все еще пребывавшая в облике страуса, издала протестующий вопль и принялась отчаянно мотать головой.
— Гу-э! Гу-э!
— Прекрати! Хочешь, чтобы нас поймали? Если это случится, Мел-тян погибнет. Ты этого хочешь?
— Гу…
Упоминание об опасности для подруги подействовало лучше любых угроз. Птица покорно затихла.
«Она так дорожила этой телегой… Но дружба, к счастью, оказалась важнее вещей».
— Ты молодец, Фиро. Ты сделала выбор в пользу того, что действительно ценно.
— Гу-э?
Я ласково потрепал ее по перьям. Даже если она не до конца понимала мои слова, ее поступок заслуживал уважения.
— Когда все это закончится, я обещаю, что мы вернем твое сокровище.
— Гу-э!
«Ловлю на слове», – читалось в ее взгляде.
— Друг мой, присмотри за нашей повозкой. А взамен мы заберем твою телегу.
— Как скажете, — ответил селянин с долей почтения.
— Я не забуду этой услуги.
— Вы уже сполна расплатились с нами жизнями наших детей.
— Пусть так. Слушай, Мелти, тебе тоже нужно переодеться. В твоем нынешнем платье ты сияешь, как драгоценный камень в навозной куче.
— Хорошо… Я понимаю.
Хоть принцессе и было непривычно облачаться в обноски, она не стала спорить. Ей досталась старая детская одежда, которую когда-то носил сам хозяин дома.
Наряд был поношенным и мешковатым. Теперь она походила на обычную деревенскую девчонку, если не присматриваться слишком пристально.
Однако благородная осанка и редкий синий цвет волос все равно выдавали ее происхождение. Издалека сойдет, но при досмотре правда выплывет наружу. И все же, это было лучше, чем ничего.
— Остатки провизии и припасов переложите в мешки.
Самое необходимое мы зарыли в солому, а то, что не поместилось, оставили жителям. Дорога до границы займет не меньше двух недель, так что припасы лучше пустить на нужды города, чем тащить лишний груз.
— Что ж, пора в путь.
— Мы готовы.
Мы покинули поселение под сочувственные взгляды селян. Стало ясно – простая маскировка не панацея, если местные узнали нас с первого взгляда.
Теперь наш путь пролегал в обход крупных дорог и поселков.
Скрипучая телега, нагруженная сеном, медленно покатилась на северо-восток. Я лишь надеялся, что за помощь нам этих добрых людей не постигнет кара.
Обновлено: 20.02.2026