— Решено, бросим эту девчонку здесь и немедленно покинем страну.
Едва выяснилось, что нахальная малявка – это вторая принцесса Мелти Мелромарк, я тут же вынес свой вердикт.
— Погодите! — Рафталия воззрилась на меня с нескрываемым ужасом. — Вы действительно собираетесь бросить ребенка, на которого охотятся убийцы?
— Она дочь подонка. Наверняка это очередной злой умысел, чтобы подставить меня.
— И все же, мне кажется, тут что-то не так.
Хм, в словах Рафталии был смысл, который трудно отрицать.
Вторая принцесса, едва избежавшая смерти, дрожала и была бледна как полотно, а Фиро тем временем вовсю пыталась её утешить.
Если она и впрямь вторая принцесса, то у королевских рыцарей нет ни одной законной причины желать её гибели.
А если причина всё же нашлась, значит, я влип в какой-то масштабный заговор или грызню за власть.
«Впрочем, я в этих дворцовых интригах разбираюсь как свинья в апельсинах. Да и какое мне дело до внутренних драм этой жалкой страны?»
— Мэл-тян, а почему тебя хотели убить? — участливо поинтересовалась Фиро.
— Я… я не знаю. Отец постоянно жаловался на судьбу, и я просто не могла простить Героя щита за то, что он причинил ему боль.
— И ты отправилась сюда одна?
— Нет. Стоило мне сказать, что это непростительно, как рыцари из личной гвардии тут же вызвались сопровождать меня.
Похоже, вторая принцесса в этой игре не более чем марионетка.
«Пытаться выудить из неё ценные сведения напрямую бесполезно, она сама не понимает, во что вляпалась».
— Не бойся, Фиро тебя обязательно спасёт!
— Эй, ну-ка не разбрасывайся обещаниями без спроса!
— Хозяин! Фиро очень-очень хочет помочь Мэл-тян!
— Нет.
— Хочу помочь! Хочу! Хочу!
— Да замолчи ты уже, уши вянут!
«Проклятье, интуиция вопит о приближающейся катастрофе. Что вообще происходит?»
Пока мы препирались, поверженные рыцари вдруг разразились издевательским хохотом.
— Наконец-то ты осознал своё положение, жалкий демон?
— Да заткнись ты. Мне на вас плевать с высокой колокольни.
— Теперь это не имеет значения. Наше великое дело свершилось.
— Это ты на что намекаешь?
— Смерть второй принцессы должна была стать законным поводом для казни демона, но даже если она выжила – не беда. К этому моменту за твою голову уже наверняка назначена награда.
Значит, этот подонок всё-таки решился на крайние меры.
«Неужели он готов пожертвовать собственной дочерью ради того, чтобы у него появилось оправдание для моего убийства?»
— За убийство особы королевской крови тебя будут преследовать даже за пределами страны!
— Погоди-ка… а зачем вам было убивать её именно у меня на глазах?
Чтобы состряпать ложное обвинение, им хватило бы и слов, как это уже сделала распутная принцесса.
Убили бы её где-нибудь в тихом месте и свалили бы вину на меня.
Почему же они разыграли этот спектакль именно сейчас?
Я вдруг вспомнил рыцарей с хрустальными шарами в руках.
Их было несколько в задних рядах, и большинство успело сбежать.
«А что, если эти шары работают как фотоаппарат?»
— Демон щита, весть о твоей причастности к убийству принцессы Мелти разлетится по всем государствам. Тебе больше негде прятаться!
Всё ясно. В прошлый раз обвинение было внутренним делом Мелромарка, причём шитым белыми нитками, поэтому другие страны могли его игнорировать.
Если бы я сбежал за границу, у короля не хватило бы рычагов давления, чтобы вернуть меня.
Соседние правители могли бы дать Герою щита убежище, окружить заботой и сделать своим союзником.
Но в этот раз правила игры изменились.
Теперь у них есть запись из хрустального шара, запечатлевшая момент «покушения» на вторую принцессу.
Такой улики более чем достаточно.
С ней можно идти к мировому сообществу и окончательно заткнуть рты оппозиции внутри страны.
Потрясающе… В каком-то смысле я даже восхищён такой подлостью.
«Итак, какие у нас варианты?»
Вариант первый.
Бросить вторую принцессу здесь.
Рыцари подонка её тут же прикончат, закрепляя за мной статус убийцы.
И я превращаюсь в беглого преступника с огромной наградой за голову.
Слава о «демоне» разнесётся по миру, и мне не будет покоя ни в одной стране.
А когда придёт Волна, меня просто вычислят и схватят в самый неподходящий момент.
Вариант второй.
Притащить вторую принцессу прямо к подонку-королю и попытаться объясниться.
Жизнь принцессы мы сохраним, но зная этого короля, он тут же обвинит меня в похищении.
То есть девочка будет спасена, а я так и останусь виноватым во всех смертных грехах.
Вариант третий.
Отправиться в замок и прикончить короля-самодура.
Тогда моя вина станет окончательной, и на охоту за мной выйдут три героя, церковь и весь рыцарский орден.
Слишком рискованно, шансов на успех почти нет.
— Как ни крути, а оправдаться не получится! Этот король-подонок реально готов пришить собственную дочь, лишь бы извести меня!
«До чего же мерзко!»
Просто уму непостижимо, почему этот выродок и всё его семейство вызывают у меня такое жгучее отвращение.
— Ха-ха-ха! Скоро демон щита будет стерт с лица земли. Познай же тяжесть греха, что посмел бросить вызов Церкви Трех Героев!
— Да заткнись ты уже!
В порыве злости я велел Фиро угомонить крикунов.
Можно было бы и прикончить их, но в этом нет смысла – свидетели уже разнесли весть.
Лишние трупы только добавят веса моим обвинениям в будущем.
«Кстати, Церковь Трех Героев…»
Церковь. Трех. Героев.
Логично предположить, что это и есть то самое учение, объединяющее Три Священных Учителя.
И символ их, который они так берегут, изображает три вида оружия.
Но постойте-ка, это же абсурд.
Меч, Копьё, Лук и Щит – вот четыре легенды этого мира.
Раз рыцари честят меня демоном, значит, Церковь Трех Героев открыто враждебна к Щиту.
«Так вот оно что…»
Теперь понятно, почему в день призыва ни один авантюрист из тех, что подготовила страна, не захотел стать моим спутником.
Те люди явно пользовались доверием верхушки.
Судя по фанатизму рыцарей и сестер, Церковь Трех Героев пустила в Мелромарке глубокие корни.
Если религия провозгласила меня врагом, то Демон щита для этой страны – воплощение абсолютного зла.
Какой идиот по доброй воле примкнет к «демону»? И дело тут вовсе не в недостатке информации. Они просто скармливали мне складную ложь.
«Если это правда, то враждебность граждан при виде моего щита находит вполне логичное объяснение».
Раз рыцари – слепые фанатики, значит, и королевская семья плотно сидит в этой же лодке.
Если вспомнить, на меня косились ещё до того, как повесили ложное обвинение в изнасиловании.
Меня игнорировали и клеймили преступником без всяких улик только потому, что я их религиозный враг.
Любое моё действие граждане оценивают через призму «он же Демон щита».
И случай у Песочных Часов Драконьего Времени, и ненависть сестры в церкви – всё это укладывается в общую картину.
«Кажется, я разгадал план подонка».
Чтобы удержать власть, король не может допустить, чтобы Демон щита стоял на одной ступени с тремя героями.
А ведь в последнее время моя репутация начала расти.
Я путешествую под личиной Святого с божественной птицей и спасаю людей.
Повсюду, за исключением пригородов, ко мне стали относиться если не с любовью, то хотя бы без открытой злобы.
Для церкви это прямой удар по авторитету.
Они сами орали про угрозу их учению, так что ошибки быть не может.
Потому-то они и выложили свой козырь в лице второй принцессы.
«Впрочем, пока это лишь догадки. На таком фундаменте оправдание не построишь».
— О-отец никогда бы так не поступил! — выкрикнула вторая принцесса, глядя на меня.
— Наверное…
— Что значит «наверное»? Сама в себе не уверена?
— Мама говорила, что отец бывает слишком прямолинеен и что он мастер вести войны.
— Мама, значит.
«Раз есть дочь, должна быть и жена. Никогда её не видел».
«Мастер вести войны»… Ну да, врагов он плодить умеет виртуозно, я на себе прочувствовал.
— Она говорила, что в интеллектуальных играх у него столько хитрости, что даже ей трудно за ним угнаться.
— Это не мудрость, а обычный злой умысел.
Как по мне, так он просто набитый дурак. И мамаша её, видать, недалеко ушла.
— Но отец никогда бы не причинил мне вреда! Он ведь так меня любит!
— Ну и как ты тогда объяснишь весь этот кавардак?
— Я…
Вторая принцесса замолчала, и на её глазах заблестели слезы.
— Хозяин плохой!
— И правда, господин Наофуми, зачем вы доводите ребенка?
— Да она же почти ваша ровесница!
«Рафталия, похоже, забыла, что сама была такой же всего пару месяцев назад. Или она так вошла в роль сестренки?»
Ладно, допустим – чисто гипотетически – что король тут ни при чём.
В конце концов, он патологически обожает свою родню.
Тогда, возможно, это инициатива фанатиков, решивших покарать демона любой ценой.
Или банальная борьба за власть.
Если предположить, что при дворе грызутся сторонники распутной девицы и второй принцессы.
— Слушай, а это не твоя сестрица всё устроила?
«Избавиться от конкурентки, пока та ещё мала, и занять трон единолично. В духе той стервы».
— Преемник должен быть только один. Зачем ей делиться властью с какой-то девчонкой?
— Сестра… она могла.
— Ого, даже спорить не стала.
— Мама всегда говорила, что сестра обожает подставлять людей и пойдёт на всё ради того, что ей приглянулось.
«Ну, в этом я даже не сомневался. Видимо, женская часть семьи видит её насквозь».
— Но папа этого не замечает, так мама говорила.
— Ты всё твердишь про маму. Кто она вообще такая?
— Моя мама – королева этой страны. Она постоянно в разъездах из-за дипломатических дел, и я обычно езжу с ней.
— И как же ты оказалась здесь?
— Мама сказала, что мне стоит навестить отца.
— Понятно… дипломатия, значит.
— Она каждый день трудится, чтобы не допустить войны. Говорит, что раз мир страдает от Волн, она, как королева, обязана защитить страну.
«Судя по описанию, дама куда адекватнее своего муженька. Хотя не факт, что она не ополчится на меня, защищая своих непутевых родственников».
«Постойте-ка…»
Я ведь видел кого-то рядом с ней в тот день, когда окончательно разругался с королём.
— Слушай, твоя мама – это та женщина с фиолетовыми волосами, которая была с тобой позавчера? Она еще странно выражалась, добавляя гожару в конце фраз.
— Нет, это был двойник, она просто выдавала себя за маму.
— Двойник… значит, внешне они похожи?
Я отчетливо запомнил эти фиалковые пряди.
— Да, она выглядит точь-в-точь как мама, но говорит совсем не так.
— Ясно.
«Впрочем, какая мне разница».
— Она главнее папы.
Вторая принцесса невзначай обронила фразу, которая заставила меня застыть на месте.
— Чего ты сказала?
— Она главнее папы.
— В смысле?
— Господин Наофуми, в Мелромарке правит королева. Это страна с матриархальным укладом.
Рафталия пояснила это так буднично, будто речь шла о погоде.
«Так этот павлин…»
— Значит, он просто приёмный зять?!
— Господин Наофуми, чему вы смеетесь?
— Да как тут не смеяться! Этот напыщенный индюк – всего лишь муж при королеве! Ха-ха-ха!
— Хозяину весело!
— Не смей говорить гадости про папу!
— Почему нет? Твой папаша тебя фактически на смерть послал.
— Неправда! Он бы не стал! Уа-а-а-а!
Вторая принцесса, заливаясь слезами, принялась колотить меня кулачками.
«Знаете, а в этом есть некое извращенное удовольствие – доводить до слез тех, кто тебе неприятен».
— Смеяться над плачущим ребенком – это просто предел низости.
— Ладно-ладно, осознал.
Рафталия всерьез рассердилась, так что пришлось включить мозг.
— Нам нужно как-то и честное имя вернуть, и эту девчонку не дать прирезать… Но как?
«С какой стати я вообще должен спасать родню этого урода? И бросить нельзя, и убить рука не поднимется».
«Она же одной крови с ними, одно это уже бесит».
Эх…
В глубине души мне стало её немного жаль.
Я слишком хорошо помнил то чувство, когда тебя предают самые близкие, ввергая в бездну отчаяния.
«Должен быть выход».
— Слушай, ты знаешь, где сейчас твоя мать-королева?
Это был первый план. Если король безнадежен, нужно найти королеву. У неё власти больше, и если она не такая идиотка, как её муж, мы сможем договориться.
Но для этого вторая принцесса должна быть жива и невредима.
Живая принцесса – мой единственный весомый аргумент.
Она вроде не глупая, с ней можно вести диалог.
Главный риск – если королева окажется такой же взбалмошной, как и остальные, мне крышка.
— Я… я не знаю.
Она лишь растерянно покачала головой.
— Ясно.
Бежать в другую страну наобум – тоже сомнительная затея.
Тут я вспомнил слова хозяина оружейной.
Шильтверт – страна, где царит абсолютизм полулюдей. Там влияние Мелромарка должно быть минимальным.
Если я явлюсь туда со второй принцессой в качестве сувенира для переговоров, королева наверняка сама нас найдет.
Конечно, для человека Шильтверт – место опасное, но со мной Рафталия.
Для того чтобы залечь на дно, это идеальный вариант.
— Решено. Держим путь в Шильтверт. Там у нас будет шанс переломить ситуацию.
— Страна полулюдей? Что ж, разумно.
Рафталия согласно кивнула.
— Когда доберемся, переговоры будут на тебе, ты всё-таки получеловек.
— Поняла!
— Так что, принцесса, ради собственного спасения тебе придется поехать с нами. Не бойся, я тебя защищу. Если не хочешь сдохнуть – не отставай.
— Хорошо…
Так вторая принцесса нехотя стала нашей спутницей в повозке.
Я люблю смышленых детей.
Заодно и просвещу её на досуге о том, какими отбросами являются её отец и сестра. Пусть знает горькую правду.
Теперь мы связаны единой судьбой, хотим мы того или нет.
Она ещё ребенок.
Если методично объяснять ей, кто прав, а кто виноват, возможно, она что-то да поймет.
— Теперь Мэл-тян будет с нами!
— Да… рассчитываю на тебя, Фиро-тян.
Фиро была на седьмом небе от счастья – ещё бы, подружка в путешествии.
Для меня же принцесса – это последний ключ к победе.
Главное – не потерять её и вовремя воспользоваться этим преимуществом.
Спрятав бесчувственные тела рыцарей в лесной чаще, мы, соблюдая осторожность, направили повозку в сторону Шильтверта.
Обновлено: 20.02.2026