— Значит, вы решили податься в торговцы прямо на ходу?
— Вроде того. Нам нужно не только покрыть дорожные расходы, но и скопить на ковку нового снаряжения.
— Вполне разумно.
— К тому же эта птица проедает в нашем бюджете изрядную дыру.
Мощь этой туши была неоспорима, но и аппетит соответствовал габаритам. Расходы на еду для прожорливого пернатого начинали всерьез беспокоить мой кошелек.
Пусть она и перекусывала телами поверженных монстров, этого явно не хватало, чтобы утолить ее бездонную утробу.
В дороге никогда не знаешь, когда придется расстаться с последним медяком, так что ковать железо, пока горячо, было делом житейским.
Сбывать товары в деревнях и городах по пути следования – план, надежный как швейцарские часы.
Именно с такими оптимистичными мыслями началось наше путешествие… впрочем, идиллия длилась недолго.
— Наконец-то я вас догнала!
События приняли скверный оборот ближе к вечеру.
Мелкая заноза, что вцепилась в нас еще в пригородах, каким-то чудом умудрилась нас настичь.
Стоило нам выбрать трактир и начать раскладывать товар, как эта девчонка примчалась верхом, едва не загоняв лошадь.
— Какая приставучая девчонка…
— Я еще не закончила разговор!
— Да-да. Твой драгоценный папаша. И что с того?
— И что с того?! Как ты смеешь так говорить!
Лицо мелкой налилось пунцовым цветом. Какая экспрессия, какая гамма чувств.
Признаться честно, ее истеричные нотки начинали действовать мне на нервы.
— Отец, этот Герой щита злится!
— Вот как? Ну и чудесно.
— Ничего хорошего!
«Боги, ну и шумная же особа».
Мы уже определились с ночлегом, и плата за гостиницу была внесена, так что лучшим вариантом было бы просто игнорировать этот цирк, но она была на редкость настойчива.
Неужели она собирается преследовать нас до самого края света? Пора бы ей уже угомониться.
— Что тут происходит?
Фиро, которой, видимо, наскучило резвиться в окрестностях, соизволила вернуться. К слову, система работала исправно: даже когда она была поодаль, за убитых ею монстров мне капал опыт. Периодически перед глазами всплывали уведомления, так что я со спокойной душой отпускал ее погулять, чтобы она не мешала торговле.
Иногда она даже приносила какой-нибудь полезный материал в качестве сувенира.
«Ох…»
Девчонка уставилась на Фиро и замерла, словно громом пораженная.
— Раз она тянула повозку, значит, это Филориал?
— О, какая проницательность. Верно.
— Но она совсем не похожа на тех, кого я видела раньше. Какая необычная!
Ничего удивительного. Настоящая Филориал-Королева – зрелище редкое, вряд ли во всей стране найдется еще один чудак, владеющий подобным сокровищем.
— Хозяин, у нас проблемы?
— Она разговаривает!
— Вообще-то, она делала это с самого начала.
«Эта мелочь явно страдает избирательной глухотой, Фиро не умолкала с момента их первой встречи».
— А я думала, она просто делает «Куи-и»!
— Вовсе нет. Фиро прекрасно владеет человеческой речью.
— Ого… потрясающе!
— Хе-хе, она сказала, что я потрясающая!
Девчонка осторожно подошла и коснулась перьев.
Фиро, судя по всему, была совсем не против такого внимания и довольно жмурилась.
Похоже, их ментальный возраст был примерно на одном уровне, что и позволило им так быстро найти общий язык.
«Хм, а ведь это можно использовать нам во благо».
— Если хочешь, можешь поиграть с ней.
— Правда?!
— Да, резвитесь, пока не надоест. А как закончите – брысь домой.
— Ура!
На лице девчонки расцвела счастливая улыбка, и она принялась восторженно гладить птицу.
— Хозяин, а мне что делать?
— Иди поиграй с ней. Только смотри, не покалечь ребенка.
— Поняла!
Фиро аккуратно подхватила девчонку крыльями и усадила к себе на спину.
Лицо маленькой навязчивой особы сияло от искреннего восторга.
— Ух ты! Как высоко!
— Ну что, побежали играть!
— Да-а!
Фиро, неся на себе новоиспеченную подругу, умчалась прочь. Сопровождавшие девчонку рыцари с крайне озадаченным видом поспешили следом.
— Наконец-то наступила благословенная тишина.
— Господин Наофуми, у вас сейчас было очень коварное выражение лица.
— Не вижу проблем. Теперь эта мелочь будет слишком занята птицей, чтобы вспоминать о своих нелепых претензиях.
— Мелкая… Господин Наофуми, вы что, недолюбливаете детей?
— С чего бы? Если бы это было так, я бы давно бросил тебя и Фиро на произвол судьбы.
— Ну, в этом есть смысл.
«Я недолюбливаю тех, кто создает мне проблемы на пустом месте. А летящие в тебя искры нужно тушить прежде, чем разгорится пожар».
— К тому времени как мы пересечем границу и попадем в соседняя страна, она наверняка отстанет.
«Судя по всему, она обожает животных, так что игры с Фиро – отличный способ от нее отделаться».
— Надеюсь, вы правы.
В тот вечер Фиро вернулась непривычно поздно.
Она взахлеб рассказывала о том, как чудесно они провели время, и хвасталась новой подружкой, которую, как выяснилось, зовут Мэл-тян. Впрочем, меня эти подробности мало волновали.
Следующее утро.
Наскоро перекусив, мы поспешили покинуть трактир и вышли на тракт.
— Стоя-а-а-а-ать!
Я прижал ладонь к лицу, чувствуя, как дергается глаз.
Предчувствия меня не обманули, но я не ожидал, что нас настигнут так быстро. Мы ведь специально вышли пораньше, пока город еще спал.
— О, это же Мэл-тян!
Фиро затормозила, и мне ничего не оставалось, кроме как спрыгнуть с повозки навстречу этой неугомонной особе.
— Я тут подумала: то, что мы играли с Фиро, не значит, что Герой щита не должен извиниться!
— Прости. Довольна?
— Не мне, отцу моему кланяйся и проси прощения!
«Какая же она шумная. У меня совершенно нет времени на эти детские капризы».
— Если не извинишься, никто тебе этого не спустит с рук!
Стоящий за ее спиной рыцарь демонстративно обнажил меч.
Они серьезно? Собираются напасть на Героя?
Постойте. Тот парень в хвосте отряда направил на меня и девчонку хрустальный шар.
Что это еще за фокусы?
И тут до меня дошло.
«Они… они смотрят вовсе не на меня».
По спине пробежал ледяной холодок. Это липкое чувство опасности было мне слишком знакомо – точно так же всё начиналось, когда распутная принцесса решила меня подставить. За последние месяцы я научился кожей чувствовать атмосферу заговора.
Я сорвался с места, бросаясь к рыцарю.
Мои худшие опасения подтвердились в ту же секунду: клинок рыцаря обрушился вовсе не на меня, а на саму девчонку.
— А-а-а-а-а-а-а?!
— Воздушный Щит!
Она истошно закричала, но мой навык сработал вовремя, преграждая путь стали.
— Вы что, совсем страх потеряли?!
Я заслонил собой осевшую на землю девчонку и яростно уставился на врагов.
— Ах ты, проклятый щит! Вздумал принцессой прикрываться как заложницей!
— А?
«Принцесса?»
Они только что сами пытались отправить её на тот свет, а теперь несут какую-то пафосную чушь.
Похоже, мелкая девчонка тоже это осознала, судя по тому, как её лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.
— Герой щита – это чистое зло! Так предрешено изначально!
С этим воплем фанатики бросились в атаку. Я рванул девчонку к себе, закрывая её от удара.
Лязг сталкивающегося металла эхом разнёсся по округе.
— Кх…
Противники забормотали заклинания, и с небес обрушился огненный дождь. Делать нечего. Пришлось укрыть мелкую своим плащом и стоически пережидать магическую бурю.
— Проклятье… Проклятый демон щита!
— Фиро, Рафталия, в бой!
— Слушаюсь!
— Будет сделано!
Стоило мне отдать команду, как Рафталия и Фиро вихрем помчались на врагов. Почуяв, что сейчас начнётся контратака, рыцари вскочили на коней и попытались дать дёру.
— Идиоты.
Ноги Фиро куда быстрее любой лошади. В мгновение ока она выбила одного из седла.
— Гва-а-а-а-а!
— Чтобы мы… какому-то демону…
Мы продолжили преследование, но пока разбирались с первыми двумя, остальные успели скрыться в лесу. Упустили, значит.
— Да что это вообще за типы такие?
Разве они не должны были охранять эту мелкую? И что это за разговоры про принцессу?
Придётся вытрясти из них правду.
Я подошёл к одному из связанных пленников.
— Итак, господа. Какого черта вы пытались прирезать этого ребёнка прямо у меня на глазах? Выкладывайте причины.
— У нас нет языка для разговоров с демоном!
— О как… Любопытно.
Демон, значит. Давно меня не поливали столь незатейливыми оскорблениями. Впрочем, стоило кому-то узнать, что я – Герой щита, как это слово так и так вылетало из их уст.
— Ребята, вы вообще своё положение осознаёте?
Я бросил многозначительный взгляд на Фиро.
— Обед?
Лицо пленника заметно позеленело.
— Даже если мы падем, это станет лишь жертвой в священной войне… Бог укажет нам путь.
«Ясно, религиозные фанатики». С этими одержимыми вечно проблемы – угрозы смертью на них не действуют, они только рады будут мучениками стать.
— Мелкая, есть идеи, что им от тебя надо?
Девчонка лишь дрожала как осиновый лист, испуганно мотая головой.
— Ладно. В какую такую секту вы верите? Наверняка какая-нибудь паршивая церквушка.
— Это Церковь Трех Героев! Гнусный демон! Ты смеешь глумиться над нашей святыней?!
Ну точно. Стоит задеть их веру, как у этих ребят сразу прорезается голос. Теперь, когда я знаю, за какую ниточку дергать, разговорить их будет парой пустяков.
— Это главная религия нашей страны.
Тихо вставила своё слово Рафталия.
— Ты о ней слышала?
— Почти все в этом королевстве – последователи Учения Трех Священных Учителей. Мои родители верили в другое, так что я к ним не отношусь.
— Понятно. Рафталия, поищи у них в вещах какие-нибудь религиозные побрякушки.
— Хорошо.
Вскоре она выудила у одного из пленников аксессуар, очень напоминающий розарий.
— Клади его на землю.
— Э-э… Вот.
Странный символ. Три вида оружия переплетены вместе. Меч, Копьё и Лук? Какой чудесный набор ненавистных мне вещей.
— Слушайте сюда. Если не начнете говорить правду, я сейчас этот ваш предмет в пыль растопчу.
— Не смей! Прекрати-и-и-и!
Враг чуть не лопнул от злости, вены на лбу вздулись. Как же быстро они выходят из себя. Подумаешь, кусок металла. Обычная безделушка, даже без магических усилений, просто бижутерия.
Видать, и в этом мире есть те, кто готов развязать войну из-за куска железа.
— Смотрите внимательно.
Я занес ногу над их священным знаком, имитируя топтание.
— Проклятый демон щита! Наши боги никогда тебя не простят!
— Плевать я хотел. Живо говорите, за чем вы охотились. Или ваша вера настолько хрупкая, что вы даже символ защитить не можете? А?
— Гх…
— Неужели ваш великий бог позволит демону осквернить святыню? Какой, однако, терпеливый у вас покровитель.
Этакая доска для поклонения наоборот. Если они видят во мне дьявола, то любое моё зверство причиняет им невыносимые страдания.
— Расскажете всё – и я не трону вашу игрушку.
— Мы не поддадимся на лживые речи демона!
— Как пожелаете.
Я с силой впечатал подошву в аксессуар, вминая его в мягкую землю.
— Будь ты проклят! А-а-а-а-а-а!
«М-да… толку чуть». Надо хотя бы личность девчонки окончательно прояснить.
— Эй, мелкая. Кто эти люди?
— Я… я…
Бедняжка всё еще не отошла от ужаса несостоявшейся казни, лицо белое, слова застряли в горле.
— Мэл-тян, не бойся. Хозяин и Фиро рядом, так что всё хорошо.
— Фиро-тян…
Немного придя в себя, девчушка посмотрела на меня и выдавила:
— Это… это рыцари моего отца.
— Кстати об этом. Кто вообще твой старик?
— Отец?
— Ну да. Какой-нибудь местный аристократ?
— Нет.
Не аристократ? А кто тогда? Воспитана она явно в шелках, может, дочка какого-нибудь богатого купца? Дочь торговца аксессуарами? Нет, это не объясняет, почему рыцари так яростно меня ненавидят. Хотя если папаша в ней души не чает, а я тут рядом кручусь… нет, по её тону не похоже.
Всё-таки версия с дворянским происхождением самая логичная.
— Мой отец – король этой страны.
— Чего?
— Оルトクレイ Мелтималク 32-й. А я – Мелти Мелромарк… вторая принцесса этого королевства.
В этот момент до меня наконец дошло: я вляпался в какую-то запредельно опасную политическую интригу.
Обновлено: 20.02.2026