Солнце уже начало клониться к закату, так что я решил на сегодня обосноваться в гостинице и посвятить вечер лечению Рафталии.
Перелив купленную святую воду в небольшую чашу, я смочил в ней бинты и осторожно перевязал то место, где на коже девушки проступила черная отметина.
Раздалось отчетливое шипение, и от повязки повалил густой черный дым.
— У-у… кх…
— Ты в порядке?
— Д-да. Даже не знаю, как описать… Словно зуд какой-то или чувство, будто затекшие мышцы наконец-то размяли.
— Вот как…
«Хотелось бы, чтобы это поскорее зажило. Ведь это я ее ранил».
Пока я размышлял об этом, осторожно касаясь краев раны, мне показалось, что черная отметина начала понемногу бледнеть.
— Когда повязку накладывает господин Наофуми, все заживает гораздо быстрее.
— Хотелось бы верить, что это так.
«Да уж, полное исцеление нам не помешало бы ускорить».
— О-о-ой, сестренка Рафталия вовсю милуется с хозяином! Так нечестно!
Фиро, совершенно игнорируя торжественность момента, попыталась втиснуться между нами и прильнуть ко мне.
— Мы не милуемся!
— Именно. Я вообще-то лечу раны Рафталии.
«Я и Рафталия… милуемся? Какое-то устаревшее словечко. Впрочем, неважно. Где бы она его ни подцепила, у нас с ней явно не такие отношения».
— Но сестренка Рафталия ведь вся черная.
— Попрошу не выражаться так, будто у меня гнилая душа!
«А они неплохо ладят между собой, эти двое».
— Что ж, скоро нагрянет волна, так что до тех пор будем отдыхать.
— Ура-а!
— Согласна. В последнее время было слишком много суеты, так что небольшая передышка нам не повредит.
— Точно.
— А когда хозяин приготовит нам поесть?
— Ну… думаю, завтра.
— Поняла-а!
Продолжая ухаживать за Рафталией, я провел остаток вечера в гостинице, где мы в итоге и заснули.
На следующий день.
Снаряжение, которое я заказал у старика, вряд ли уже готово.
Раз особых дел нет, можно заглянуть к аптекарю или в магический ларек. А может, стоит наведаться в портновскую мастерскую?
— Итак, чем займемся сегодня?
— Ну-у, даже не знаю…
— Едой!
— Да-да, я помню.
«Если подумать, чем полезным заняться до волны, то на ум приходит варка зелий… но я и так уже забил ими сумки. С другой стороны, поднятие уровня сейчас бесполезно: Рафталия и Фиро достигли своего предела, так что опыт буду получать только я. Обидно, конечно, но разумнее будет просто отдохнуть. Тем более раны Рафталии еще не затянулись».
— Сходим, пожалуй, еще за святой водой.
— Э? Но у нас же еще осталось.
— Для полного исцеления понадобится время, забыла?
Следы стали бледнее, чем вчера, но до выздоровления еще далеко. Да и запасы воды вызывают у меня опасения. Если продолжать в том же духе, к началу волны все должно пройти, но если не менять повязки ежедневно, эффект будет слабым.
— Простите, что снова доставляю вам хлопоты.
— Это моя вина, что ты ранена. Не бери в голову.
— Хорошо.
— Тогда сначала заглянем в аптекарю, а потом пойдем пообедаем.
— Угу!
Рафталия и Фиро согласно кивнули. Мы оставили лишние вещи в гостинице и отправились в город.
Когда мы зашли в лавку, аптекарь, как и всегда, встретил нас за своим прилавком.
— Давненько не виделись.
Я ответил на его приветствие кивком.
— Ага. Те рецепты среднего уровня, что ты мне дал, пришлись как нельзя кстати.
— Вот как…
Беглого взгляда на его товар хватило, чтобы понять: мне, как любителю, до настоящего мастера еще далеко.
— Кстати, тут ко мне заходил один старый знакомый, торговец аксессуарами, и расспрашивал о тебе.
— Чего?
Я искренне удивился, услышав о связи между этими двумя.
— Как тебе вообще удалось втереться в доверие к этому скряге? Он тебя просто расхваливал.
— Вы что, знакомы?
— Старые связи. Но ты мне лучше ответь вот на что. Этот проныра по одному лишь едва уловимому запаху лекарственной травы в твоем зелье понял, что это я научил тебя паре хитростей.
«То есть он тогда просто понюхал мое зелье и сразу раскусил секреты из рецептов, которые мне дал этот аптекарь?! Торговец аксессуарами… Да кто он вообще такой? Прикидывался простаком, а сам… темная лошадка».
— Ну… ты же знаешь, что я занялся торговлей?
Аптекарь кивнул. Раз у него есть связи в деревне Риюта, он наверняка слышал о моем новом поприще.
— Так вот, когда он заделался моим наставником в делах торговых войн, на мою повозку напали разбойники, которые охотились именно за ним. Ну я их и проучил.
— Не верю, что его можно купить такой мелочью.
«А он его хорошо знает. Неужели этот торговец настолько знаменит?»
— Верно подмечено. Думаю, его впечатлило то, что я не просто отбился, а раздел этих бандитов до трусов, нашел их логово и конфисковал все их имущество.
Аптекарь молча приложил ладонь к лицу и тяжело вздохнул, признавая мою правоту.
— В твоем стиле. Что ж, если ты зашел так далеко, неудивительно, что он проникся к тебе симпатией.
— После этого он еще и заставил меня до седьмого пота учить ювелирное дело.
— Да, он редко кого хвалит, но про тебя сказал, что ты схватываешь все на лету. С твоей-то деловой хваткой он бы с радостью сделал тебя своим преемником.
— Избавь меня от этой чести.
Я пустился в торговлю только ради того, чтобы была плата за снаряжение. Деньги для меня – лишь средство, а не цель.
— Так зачем пришел на этот раз?
— Хотел узнать, нет ли у тебя рецептов высокого уровня.
Аптекарь, собиравшийся что-то смешивать, замер.
— Рановато, не находишь? Я думал, тебе еще не хватает мастерства для таких вещей.
— Ну, в тех списках, что ты дал, еще остались зелья, которые мне не даются.
Концентрированная кислота, магическая вода и лекарство для души до сих пор были выше моих способностей. Что касается ингредиентов, то благодаря торговым путям, о которых поведал мне торговец аксессуарами, достать их можно, но пока в этом нет нужды.
— Просто… недавно был случай, когда мои лекарства оказались бессильны. К счастью, нашелся лекарь, который сварил состав получше и всех спас. Тогда-то я и понял, насколько я еще слаб.
Хозяин лавки, казалось, удовлетворен моим ответом и кивнул.
— Понимаю. Но для высокого уровня тебе и правда рановато.
— Неужели всё настолько сложно?
— Там для многих рецептов требуются уже готовые снадобья среднего уровня. Да и знания из других областей понадобятся.
«Сложные составы, где одно зелье служит основой для другого… Да, это действительно будет непросто».
— Я могу продать тебе следующую книгу, но учти – цена кусается.
— Давай.
— Пятьсот серебряных монет. И уступать я не намерен.
Я прекрасно понимал, что он и так делает мне огромную скидку. Можно легко представить, что существуют всякие гильдии или школы, которые ревностно охраняют свои секреты. Аптекарь же делится знаниями, наплевав на возможное давление сверху.
— Договорились.
Я без лишних слов отсчитал и передал ему пятьсот серебряных монет.
— Хм… тогда держи вот это.
Он протянул мне свиток, озаглавленный Рецепты Ядовитых Трав и Ядов. К этому времени я уже научился худо-бедно разбирать местную письменность.
— Книга о ядах?
— Если хочешь по-настоящему познать искусство врачевания, этого не избежать. Считай это изнанкой среднего уровня.
— Ясно…
Я бегло пробежался глазами по строчкам. Похоже, здесь было описано всё: от простейших ядов до довольно специфических вещей вроде анестезии и даже некоторых видов наркотиков.
Да, задачка не из легких. Но раз уж без расшифровки этих тайн мне не видать рецептов высшего уровня, придется поднапрячь извилины. Лишним точно не будет.
— Благодарю. Кстати, достаточно ли мне будет освоить лечебную пилюлю и обычное лекарство, чтобы закрыть вопрос с начальным уровнем?
Аптекарь, который только что старательно напускал на себя важный вид, чуть не растянулся на ровном месте от такого вопроса.
— Ты что же… пытался штурмовать средний уровень, не зная даже основ?
— Просто смотрел, как работаешь ты, и запоминал.
— И впрямь, ученик у ворот читает неизученную сутру…
Надо же, местная поговорка звучит точь-в-точь как японская. Видимо, мой щит услужливо подбирает понятные мне аналогии. Владелец лавки тяжело вздохнул и принялся быстро водить пером по куску пергамента.
— Вот здесь я набросал тебе азы для новичков. Вызубри их как следует.
— Понял.
Обернувшись, я увидел, как Фиро с явным отвращением принюхивается к стеллажам, а Рафталия замерла перед витриной, во все глаза рассматривая какую-то лекарственную траву, словно пытаясь запечатлеть её образ в памяти.
— Господин Герой щита!
Стоило нам выйти из лавки, как чей-то незнакомый голос заставил меня обернуться. К нам во весь опор мчался запыхавшийся юноша лет четырнадцати-пятнадцати, судя по облачению – какой-то солдат.
Первым моим порывом было дать дёру. Рафталия и Фиро тут же сорвались с места вслед за мной. Слишком уж много у меня накопилось причин не доверять местным властям.
— Постойте! Я не собираюсь вас арестовывать или что-то в этом роде!
— Тогда чего тебе надо?!
— Я просто хотел поговорить!
«Выглядит подозрительно…» Но я всё же решил остановиться. В конце концов, если он врет, я всегда могу натравить на него Фиро.
— Ха-а… ха-а… наконец-то я вас догнал.
Парень, тяжело дыша, попытался привести в порядок сбитое дыхание и, наконец, поднял на меня взгляд.
— Выкладывай, зачем искал.
— Видите ли… Я хотел попросить… позвольте нам сражаться вместе с вами, хотя бы на время волны.
— Чего?
Что он несет? Я окинул парня недоуменным взглядом, не скрывая своего скепсиса.
— Во время прошлой волны мы, нижние чины, были до глубины души поражены тем, как сражается Герой щита.
История оказалась довольно занятной. Выяснилось, что в прошлый раз, пока мы с Рафталией защищали деревню Риюта, за нами наблюдало немало простых солдат. И увиденное их впечатлило.
Разумеется, порядки, царившие в рыцарском ордене, не позволяли им в открытую рассыпаться в похвалах в мой адрес, но спустя некоторое время под покровом тайны среди них начал шириться круг единомышленников.
— Мы договорились между собой: если кто-то встретит Героя щита во время патрулирования города, он обязательно передаст нашу общую просьбу.
— Вот как…
— Наш долг – биться с волной, но защита граждан для нас важнее всего остального.
«Какая благородная позиция. Жаль, что те напыщенные герои этого не слышат».
— Поэтому… Прошу вас, господин Герой щита, позвольте нам быть вашими спутниками в следующем бою.
— Если вы просто хотите воевать, разве вам обязательно нужен именно я?
«Наверняка здесь есть какой-то подвох». Скорее всего, за проявленную доблесть в битве солдатам и рыцарям светит карьерный рост. А роль спутника героя – отличный способ поднять свой статус.
Впрочем, даже те недоумки-герои со временем должны были понять, как правильно вести бой. Я ведь достаточно им нахамил, чтобы они задумались. В меню магического статуса даже есть пункт боевой порядок – явно намек на командную работу.
Создание отряда и совместные действия – вот единственный верный способ пережить волну, как мне кажется.
Это чем-то напоминает массовые осады в онлайн-играх, где гильдии соревнуются за результат. Разве что враги здесь не люди, но суть та же. Пытаться в одиночку выкосить такие толпы монстров – затея, граничащая с безумием.
Понятно, что боссов должны брать на себя топовые игроки, то есть герои. Но с рядовой мелкотой вполне способны справиться и местные жители.
Прошлый раз это подтвердил. Деревня Риюта находилась рядом с пригородами, так что подмога из столицы успела вовремя. Но кто знает, где рванет в следующий раз? Мир-то огромный. Если волна накроет какую-нибудь глушь, наступит настоящая катастрофа.
В таких условиях малым группам придется сдерживать натиск любой ценой. Но вернемся к нашему юнцу. Мне всё же интересно услышать, почему он пришел именно ко мне.
«Может, из-за высокой конкуренции у других героев он решил попытать счастья с тем, на кого никто не ставит?»
— Нет, мы просто хотим защищать граждан бок о бок с вами.
«Слова стоят дешево, на словах все герои».
— Жаждешь выслужиться и сделать карьеру?
— Вовсе нет!
Мальчишка замотал головой так неистово, что едва не свернул шею. Затем он поманил своего товарища, который стоял чуть поодаль в одеянии мага. Тот выглядел не слишком презентабельно: вместо благородного пурпура, какой носят в магических ларьках, на нем была какая-то дешевая желтая роба. Они оба низко поклонились мне.
— Я… я родом из деревни Риюта. Вы спасли мою семью, и я… я просто очень хочу быть хоть чем-то полезным.
— А, вот оно что.
Значит, решил отплатить за милость. Классика.
— Наверняка среди нас есть и те, о ком вы говорите. Но лично я искренне хочу помочь именно вам.
— Ну надо же, нашелся-таки чудак… А это что ещё?
— Господин Герой…
Маг в желтом поднял голову и, отвернув подкладку мантии, с надеждой протянул мне перо.
— Пожалуйста… поставьте свою подпись.
«Может, в этом есть какой-то тайный смысл?» Нацарапаю-ка я ему «Мотоясу» на японском, на всякий случай. Стоп. Приглядевшись, я понял, что этот паренек – получеловек.
В этой стране, где процветает человеческий шовинизм, получеловеку в армии наверняка приходится несладко. Теперь понятно, почему его тряпки выглядят дешевле, чем у магов в ордене – дело тут не только в возрасте или звании.
Ни слова не говоря, я чиркнул что-то отдаленно похожее на автограф на подкладке мантии юного поклонника. Никакого магического фона я не почувствовал, так что вряд ли эта подпись наложит на меня какие-то обязательства. А если и возникнут проблемы, я просто сделаю вид, что ни при чем.
Мальчишка-маг слегка покраснел и просиял от счастья. От такого проявления искренних чувств мне стало как-то не по себе.
— Он ваш преданный фанат. С самого детства он зачитывался преданиями о героях из других стран и всегда восхищался именно Героем щита.
— О как…
Значит, есть всё-таки те, в ком я еще могу вызвать доверие. Возможно, пока я странствовал как аптекарь, слухи о моих делах разлетелись по другим деревням, и теперь благодарные люди решили объединиться.
Что ж, почему бы не проверить их в деле? Я открыл настройки и назначил стоящего передо мной парня на роль, которую система определяла как командир отряда.
Теперь в иерархии группы я значился лидером, следом шли Рафталия и Фиро, а ниже расположились эти двое.
Я наделил его полномочиями младшего командира. При такой структуре мой авторитет остается неоспоримым, и я даже могу при желании перекрыть им доступ к опыту.
— Это же…
— Не понимаешь, что это?
— Нет, я всё понял!
— Если ты не главный, передай это тому, кто за старшего. Собирай всех, кто хочет участвовать. Но не обольщайся: если вздумаете использовать меня или затеете что-то дурное, я мигом лишу вас полномочий и распущу ваш отряд.
— Слушаюсь! Огромное вам спасибо!
Они оба синхронно отдали честь и поспешили прочь.
«Странное чувство…» Но, кажется, даже в этом гнилом королевстве ко мне начали относиться с доверием. Это был приятный момент, хотя я и не собирался терять бдительность.
Обновлено: 20.02.2026