В тот день нам пришлось довольствоваться ночевкой на природе.
— Каким-то чудом мне удалось сбыть те сомнительные продукты по весьма нескромной цене.
На юге, где голод уже давно отступил, они даром никому не были нужны, так что пришлось тащить их до самого севера.
Впрочем, одна повозка, доверху набитая провизией, у нас еще осталась, но это неприкосновенный запас для нашей прожорливой птицы.
— Еда-а-а-а!
Фиро, недолго думая, засунул голову под тент повозки и принялся с упоением уничтожать содержимое.
— Вкусноти-и-ища-а!
«Где-то я уже слышал эту раздражающую фразочку…»
Этот монстр, хоть и перестал расти, обладал поистине бездонным желудком. Расходы на еду для него превратились в сущий кошмар, благо хоть скорость передвижения окупала эти траты.
Правда, из-за его манеры нестись сломя голову повозка постоянно грозила развалиться на части.
Плата за ремонт уже вылилась в кругленькую сумму…
— И что мне с тобой делать?
Может, стоит заказать корпус, изготовленный из металла, а не из дерева? Фиро вечно ноет, что ему слишком легко бежать, хотя, зная аппетиты местных мастеров, долговечность обойдется мне в целое состояние.
Рафталия, конечно, поборола морскую болезнь, но когда Фиро несется во всю прыть, любого случайного пассажира вывернет наизнанку в мгновение ока.
Хм, возможно, стоит попросить установить пружины, чтобы хоть как-то обеспечить смягчение ударов и тряски.
В последнее время у меня скопилось прилично денег. С нетерпением жду встречи, которую мне подарит старик оружейник.
Путешествуя по стране, я окончательно убедился: лучшие товары продаются именно в пригородах, в самом сердце королевства.
Уж не знаю, где остальные герои закупают оружие и доспехи, но в тех городах и деревнях, что мы посетили, не нашлось ничего, что могло бы сравниться со снаряжением из лавки того старика.
— Хозяи-и-ин…
Мягкое… Перья Фиро буквально навалились на меня всей своей массой.
На севере ночи выдались зябкими, так что тепло этого пернатого недоразумения было как нельзя кстати.
— Хе-хе-хе…
— Хм…
Рафталия почему-то тоже решила пристроиться поближе, едва ли не прижимаясь ко мне.
— Хе-хе, как нам всем вместе тепло и уютно.
— Лично мне уже жарко…
«И зачем они так теснятся? Ну, подумаешь, немного похолодало…»
— Фиро, ну-ка брысь. Если ты отойдешь, места станет в самый раз.
— Ну уж нет! Пусть лучше сестренка Рафталия уходит. Нехорошо забирать господина Наофуми только себе.
— Никого я не забираю!
Ну и шуму от них.
— А ну, живо спать, оба!
— Ну как так-то…
— Господин Наофуми, ну давайте спать вместе!
— Мне еще нужно приготовить лекарство, пока мы не добрались до восточных земель.
Понимая, что имеющихся запасов может не хватить, я усердно перерабатывал гору собранной лекарственной травы.
Никогда не знаешь наверняка, сколько снадобья потребуется в дороге, и эта неопределенность – главная головная боль любого, кто решил заняться行商.
— Бу-у…
Фиро, надувшись, нехотя отстранился и устроился спать в сторонке.
Вслед за ним в повозку забралась и Рафталия. Видимо, решила, что сон в фургоне всё же лучше, чем на сырой земле.
— Ну-с, приступим.
Я остался у костра, продолжая методично смешивать ингредиенты и следить за пламенем.
— Господин Наофуми.
— М-м?
Услышав голос Рафталии, я обернулся к повозке. Она выглядывала из-под полога и призывно махала мне рукой.
— Что-то случилось?
— Может… всё-таки ляжете с нами?
— И ты туда же… ну что за дети.
«Внешне-то она взрослая, а внутри всё та же маленькая девочка. Наверное, просто одиноко».
— Попроси Фиро принять человеческую форму, пусть поспит с тобой в обнимку.
— Да я не из-за одиночества… Просто… ну…
Рафталия опустила голову и что-то смущенно пробормотала.
«А ведь она и правда перестала плакать по ночам. Кажется, с тех пор прошла целая вечность».
— Скажите, господин Наофуми… а в вашем прежнем мире… был ли кто-то, кто вам дорог? Ну, любимый человек?
— А? Нет, никого такого.
«И к чему вдруг такие расспросы? Совсем не улавливаю, куда она клонит».
— С чего вдруг такой интерес?
— Да нет, просто… мне стало интересно, кем я являюсь для вас.
— Чего?
«Хм… При упоминании подобных тем в голове всплывает образ той паскудной девки, и внутри всё вскипает от ярости. Но Рафталия-то тут ни при чем. Почему эта дрянь лезет в мысли в самый неподходящий момент – загадка даже для меня самого».
— Я заставляю тебя выполнять непосильную работу, прикрываясь твоим положением рабыни.
— А если… если не брать это в расчет?
— А есть что-то еще?
На мой встречный вопрос, сопровождаемый легким недоумением, Рафталия скорчила весьма неопределенную мину.
— Ты доверяешь мне. Поэтому я тоже верю тебе и дорожу тобой.
— Д-да! Разумеется!… Стоп, что?
Она вроде бы и кивнула с улыбкой, но в глазах застыл немой вопрос. Озадаченно склонив голову, она в конце концов скрылась в недрах повозки.
— Так, на чем я остановился?
Я вернулся к работе, готовясь к завтрашним торговым делам.
К слову, благодаря постоянным стычкам во время странствий, наши уровни заметно подросли.
Я – уровень 37.
Рафталия – уровень 39.
Фиро – уровень 38.
«Даже птица меня обогнала. Неужели я настолько медленно развиваюсь?»
Хотя, чего удивляться – они оба бойцы авангарда. Особенно Фиро, которая носится быстрее ветра и щелкает врагов как орешки. Вполне естественно, что они получают больше опыта. Рафталия же берет своей расчетливостью и точностью атак, что тоже приносит свои плоды.
Наконец мы добрались до восточных окраин страны.
Зрелище, прямо скажем, удручающее. Деревья стоят голые, словно мертвые, а воздух кажется липким и тяжелым, хотя здесь вовсе не холодно.
Земля здесь черная, будто выжженная каким-то темным колдовством. Небо затянуто плотными тучами, а впереди зловеще высятся громады горных хребтов. Атмосфера та еще – не к добру всё это.
— Так, посмотрим.
Дорога впереди расходилась, и я сверился с картой.
— Фиро, бери курс на горы.
— Будет сделано!
— И вот еще что: обмотайте лица тканью. Говорят, в этих краях свирепствует какая-то эпидемия.
— Слушаюсь.
Приняв меры предосторожности, мы вскоре въехали в нужное поселение.
Если и можно как-то описать эту деревню, то слово «мрачная» подойдет лучше всего. Над домами словно висели невидимые черные тучи.
— Вы… торговцы? Простите, но в нашей деревне… кха… эпидемия. Вам лучше уйти, пока не… кха-кха… заразились.
Местный житель, заходясь в тяжелом кашле, попытался нас предостеречь.
— Мы в курсе ситуации. Именно поэтому я привез лекарство.
— Неужели?! О-о, хвала небесам!
Бедолага тут же бросился со всех ног оповещать остальных, что к ним прибыл торговец снадобьями.
Судя по его реакции, дела здесь совсем плохи. Боюсь, моих запасов может и не хватить на всех страждущих.
Мои опасения подтвердились: едва весть разнеслась, как со всех сторон послышались мольбы о помощи.
— Глядите, это же та самая легендарная повозка Божественной Птицы! Теперь-то мы спасены!
«Ох, как же на меня давят эти ожидания…»
Если вдруг мое варево окажется бесполезным, доверие народа испарится быстрее, чем утренняя роса. Делать нечего, придется постараться.
— Кому в первую очередь нужно дать лекарство?
Я решил лично давать снадобье тем, кто его купил – так я мог гарантировать максимальную эффективность от применения.
— Прошу, идите за мной, господин святой.
Меня уже не в первый раз называют святым, и каждый раз это вызывает лишь неловкость. Хотя, признаться, это куда приятнее, чем когда на тебя смотрят как на врага народа только из-за того, что ты Герой щита.
Нас привели к зданию, где собрали самых тяжелых больных.
Настоящий изолятор. Прямо за домом виднелось кладбище с рядами свежих могильных холмов.
Запах смерти – вот как это можно было назвать. Тяжелая, гнетущая аура, свойственная больницам и склепам.
У меня закрались сомнения: справлюсь ли я одним лишь средним зельем?
Не стоило так заноситься только из-за того, что я освоил рецепты среднего уровня. Если здесь мои труды окажутся пшиком, других вариантов у меня просто не останется.
Хотя… если я сам буду вливать в них даже дорогое лекарство, толк должен быть. И всё же, нужно стремиться к большему. В следующий раз обязательно вытрясу из аптекаря рецепты высшего уровня, чего бы мне это ни стоило.
— Умоляю, спасите мою жену!
— Сделаю, что смогу.
Я приподнял женщину, чей кашель, казалось, вот-вот разорвет ей грудь, и осторожно, по капле, влил ей в рот лекарство.
В тот же миг от нее разошлась мягкая волна света.
Лицо больной порозовело, дыхание стало ровнее. Облегчение. Значит, не зря старался.
— Следующий!
Я поднял взгляд и увидел, что деревенский староста смотрит на меня, выпучив глаза от изумления.
— В чем дело?
— Д-да вот…
Он указал на ребенка, лежащего на соседней подстилке.
Мальчик, который только что заходился в хрипах, теперь лежал тихо.
«Неужели… умер?»
Я поспешно проверил его дыхание. Слава богам, живой. Но как он мог так быстро прийти в норму?
— Что произошло?
— Едва вы дали снадобье моей жене, как дыхание этого паренька тоже стало спокойным.
«Хм… Так вот что означало это свойство расширения радиуса действия лекарств? Поразительно полезная штука».
Похоже, теперь эффект распространяется на метр вокруг того, кто принимает лекарство.
Интересно, сколько еще сюрпризов таит в себе этот щит?
Правда, в бою от этого проку мало – стоять такой плотной кучкой чревато тем, что нас всех накроют одним ударом, если только враг не совсем уж слабак.
— Раз так, дело пойдет быстрее! Укладывайте больных поплотнее ко мне в радиусе метра. Живо!
— С-слушаюсь!
Рабочих рук не хватало, так что я припряг Фиро и Рафталию перетаскивать людей.
Это позволило изрядно сэкономить зелье, и вскоре с изолятором было покончено.
Впрочем, радоваться было рано: болезнь лишь отступила, но не исчезла окончательно. Симптомы смягчились, но до полного выздоровления было еще далеко.
— Видимо, моими силами это предел…
— Благодарим вас, святой человек!
Несмотря на их благодарность, я не чувствовал удовлетворения.
Зараза всё еще здесь, и риск повторной вспышки никуда не делся.
— Кстати, откуда взялась эта напасть? Местная лихорадка или пришлое поветрие?
Если уж мои снадобья действуют так слабо, значит, корень зла сидит глубоко.
Нам и самим здесь долго задерживаться опасно – неровен час, подхватим эту гадость. Возможно, стоит поскорее убираться отсюда.
— Знаете… местный лекарь говорил, что всему виной ветер, дующий со стороны гор, где обитают монстры.
— Поведай мне об этом подробнее.
— Лучше пусть он сам расскажет…
Местный лекарь – мастер на все руки, смыслящий и в магии исцеления, и в фармакологии. Он как раз помогал нам в изоляторе.
— Ты можешь изготовить что-то посильнее моих снадобий?
— Да, я как раз в процессе. Но увидев, какое чудо вы сотворили, я решил повременить и посмотреть на результат.
— Немедленно возвращайся к работе. Мы лишь купировали приступы, болезнь вернется, если не покончить с ней сейчас.
— П-понял!
— Постой.
Я окликнул его, когда он уже собрался убежать.
— Ты сказал, что болезнь приносит ветер с гор. С чего такие выводы?
— Видите ли… около месяца назад Герой меча соизволил избавить нас от гигантского дракона, чье логово было в тех горах.
«А, припоминаю такие слухи».
— Обычно драконы гнездятся в глуши, подальше от людей, но этот, видимо, был изгнанником.
— И как это связано с эпидемией?
— После его гибели в деревню хлынули авантюристы, желавшие поглазеть на подвиг героя. Многие из них поднимались в горы и возвращались с трофеями – частями туши дракона.
«Ну еще бы. Снаряжение из драконьей чешуи – мечта любого воина… Даже я бы не отказался».
— И что дальше?
— В этом-то и беда. Поначалу деревня процветала на торговле материалами. Но когда туша начала гнить… начались проблемы. Первыми слегли те самые авантюристы, что ходили к логову.
— Кажется, я начинаю понимать. Источник заразы – гниющий труп?
— Скорее всего…
Нетрудно догадаться, что именно там осталось после того, как жадные до наживы искатели приключений обобрали тушу.
Мясо. Даже у дракона оно тухнет первым делом.
Вряд ли обычным наемникам сдалась подпорченная плотина, разве что какой-нибудь безумный гурман позарится. В сказках-то драконы съедобны целиком, но реальность, видать, суровее.
А еще внутренности. Печень, кишки – всё это гниет с бешеной скоростью.
Ацуму Хитогами, небось, забрал только ценные части – сердце там или еще что-нибудь магически активное, а на остальное наплевал.
— Если причина ясна, почему бы просто не сжечь останки?
— Если бы всё было так просто… Горы кишат монстрами, с которыми только опытные авантюристы справятся. Обычным крестьянам туда путь заказан.
— Так наймите тех же авантюристов.
— Да в том-то и дело, что за это время там всё изменилось. Воздух пропитан ядом, а из-за болезни даже бывалые воины боятся туда соваться. Никто не хочет рисковать жизнью ради такой грязной работы.
Вот же морока.
Этот пацан Хитогами мог бы и позаботиться о последствиях своего «героизма».
Он ведь младше всех нас. В его возрасте вряд ли задумываешься о такой прозаичной вещи, как разложение биомассы.
Тем более он привык к играм с полным погружением, где трупы врагов, небось, просто исчезают в облаке пикселей. Реальность преподнесла ему жестокий урок, расхлебывать который приходится другим.
— Господин святой, что же нам делать?
— Вы докладывали наверх, в столицу?
— Да, нам обещали прислать медикаменты в ближайшее время.
— А как насчет героев?
— Они люди занятые, государственного масштаба… Видимо, наша беда для них не в приоритете.
«Что Мотоясу, что этот мечник… Одного поля ягоды».
— Вы уже оплатили гильдии или государству услуги по устранению проблемы?
— Ну… в общем-то, да.
— А если отменить заказ, деньги вернут?
Лекарь уставился на меня, не веря своим ушам.
— Вы… вы хотите сказать, что сами отправитесь туда?
— Твое лекарство всё равно будет готово не скоро, верно?
— Да… еще минимум полдня.
— Значит, договорились. За это время я разделаюсь с трупом дракона. А вы отдадите мне те деньги, что предназначались для официального запроса.
— Д-договорились!
Вот так, вместо того чтобы просто торговать, мы отправились в горы – прибирать за очередным незадачливым героем.
Обновлено: 20.02.2026