Занимательная история приключилась в одном городке, в который мы заглянули по пути на север.
— Что? Коммерческий проездной, говоришь?
Когда мы вознамерились войти в город, на месте, подозрительно напоминающем блокпост, возник некий стражник. С самым невозмутимым видом он потребовал уплатить проходную пошлину и торговый налог, установленные местным наместником. В ответ я предъявил ему коммерческий проездной, выданный в деревне Риюта, однако…
— Подобные бумажонки здесь не действуют! Живо плати, и без глупостей!
— Но послушайте, этот документ имеет силу во всем королевстве…
Рафталия честно пыталась договориться, но стражник оставался глух к любым доводам. Его интересовали исключительно деньги.
Я тоже решил вмешаться в переговоры, однако этот тип не желал уступать ни на йодль.
— Какое редкое упрямство!
Атмосфера накалилась до предела, стражник буквально кипел от ярости, глядя на нас.
«Хм… Такая непоколебимая наглость обычно имеет под собой веское основание».
С тех пор как я подался в авантюристы-торговцы, я успел усвоить пару уроков.
Первый – это шантаж и запугивание силой. Метод хорош, когда нужно продавить свою волю или заставить кого-то переплатить, нащупав его слабость. Прекрасно работает против тех, кто тебя недооценивает.
Второй – старые добрые переговоры. Балансируешь на грани, то сбивая, то поднимая ставки, и тем самым выстраиваешь взаимоотношения. Это для тех, кто не питает к тебе явной враждебности.
Но если перед тобой субъект, на которого не действует ни то, ни другое, причина может быть лишь одна…
— Похоже, местный наместник здесь – личность выдающаяся в самом дурном смысле слова.
Я пробормотал это, глядя в сторону города. Лицо стражника тут же едва заметно дернулось.
— Не смей порочить имя господина наместника! За подобную брань я мигом привлеку тебя за преступление неуважения!
Ну конечно. Классическая схема, когда во всех бедах виновато начальство. В такой ситуации ни угрозы, ни уговоры не помогут.
Бедняге просто некуда отступать. Дашь слабину – и тебя самого накажут по всей строгости.
Чтобы заставить его снизить планку, пришлось бы либо поднимать шум, либо дебоширить до тех пор, пока не явится сам наместник.
Но… ради сомнительной выгоды идти на такой риск? Увольте.
— Ладно, я все понял. Вижу, и тебе приходится несладко.
Я протянул стражнику требуемую сумму.
Тот даже оторопел на мгновение, явно ожидая дальнейших препирательств.
— А… ну, тогда все в порядке.
Подойдя ближе, он едва слышно шепнул мне на ухо.
— Прости…
— Что поделать, работа такая.
«Неужели и здесь заправляет какой-то ставленник нашего мусорного короля? Видимо, в этой стране коррумпированные наместники плодятся как грибы после дождя».
Я подумывал было сбыть провизию, которой доверху набита повозка, но, вспомнив, что с выручки тоже сдерут налог, решил повременить.
Затем мы нашли гостиницу. Плата за постой оказалась баснословной по сравнению с соседними землями.
Этот город… кажется, налогами здесь обложено абсолютно все. Предметы быта, еда, оружие и доспехи, даже мелкие изделия – всё стоит втридорога. А уж плата за гостиницу и вовсе грабительская.
«Жить здесь – сомнительное удовольствие».
Торговля явно катится в пропасть, на рынке царит уныние.
Местный народ наверняка стонет под гнетом непосильных податей.
— Я пойду разузнаю, в какой из деревень поблизости можно выгодно сбыть наши запасы.
— Хорошо, я поняла.
— Да-а! Хозяин, я буду ждать сувенир!
— Тебе мало целой повозки еды, ты еще и подарков требуешь?
«Эта Фиро… цены в городе заоблачные, а она клянчит сувениры».
Оставив Рафталию и Фиро, принявшую человеческую форму, в номере, я направился в таверну.
Для маскировки я сменил свой щит на Книжный Щит и в самом скромном облачении переступил порог заведения.
И там я наткнулся на знакомую личность, встречи с которой предпочел бы избежать любой ценой.
— …именно так обстоят дела.
Несмотря на то что он Герой Лука, за поясом у него почему-то висел меч. Одет он был подчеркнуто просто, в снаряжение довольно посредственного качества.
Более того, в руках он держал крохотный лук с функцией маскировки – точь-в-точь как мой Книжный Щит.
«При первой встрече я бы точно принял его за обычные наручи».
Свою свиту он тоже проинструктировал: один из спутников щеголял в вызывающе ярком доспехе, пока сам герой скромно держался в его тени.
Да, это был Сузуки Ицуки. Он о чем-то вполголоса беседовал в углу таверны.
Меня он, кажется, не заметил.
«О чем это они?… Попробую подобраться поближе и немного погреть уши».
— Здешний наместник…
Судя по всему, они со спутниками собирали сведения о дурной славе местного правителя.
Из их разговора выяснилось, что этот делец беззастенчиво набивает карманы, задрав налоги выше всяких государственных норм, берет взятки у купцов, а на несогласных натравливает наемников и сурово наказывает.
«Очередная банальная история о никчемном наместнике-тиране».
— Что же, придется нам немного его проучить.
«Ой-ой!»
От пафоса реплики Ицуки я чуть было не поскользнулся на ровном месте.
«Даже не знаю, с чего начать критику сего театрального представления…»
Оставим в покое его нелепое желание скрывать свою личность без всякой на то причины. Но возомнил-то он себя кем? Великим генералом под прикрытием?
«Видимо, парень решил поиграть в исправление мира, путешествуя инкогнито».
Странно, но в слухах ни разу не упоминалось, чтобы Герой Лука приложил к чему-то руку.
Хотя, если судить по результатам, меня тоже величают святым божественной птицы, так что чья бы корова мычала. Но в моем случае за мной тянется дурная слава Героя щита. Стоит открыться – и люди начинают смотреть волком, так что в последнее время я и сам не прочь прикрыться образом святого, раз уж народ так охотно заблуждается.
Но зачем Ицуки, Герою Лука, скрывать свое имя – ума не приложу.
«Может, это тоже своего рода секретное поручение от короны?»
Проблема в том, что об Ицуки вообще нет никакой информации.
Даже постфактум не долетает вестей о том, что проблему решил именно Герой Лука.
«Он что, намеренно стирает следы своего пребывания?…»
— Что же, друзья, идемте.
Закончив совет, компания Ицуки покинула таверну и растворилась в ночных сумерках.
«Ну всё, к завтрашнему утру наместник гарантированно лишится своего кресла».
Наверняка они устроят заварушку в поместье, после чего кто-нибудь из спутников патетично раскроет личность Ицуки и прочтет тирану нравоучительную лекцию.
Вести дойдут до короля, и на место прежнего вора пришлют нового. Предсказуемо до тошноты.
«Прямо как в тех старых постановках про почтенного лорда, который странствует по стране, наводя порядок».
«Ну не идиот ли?»
Связываться с этим цирком мне совершенно не хотелось.
Я бегло разузнал нужные места сбыта провизии и вернулся в гостиницу.
«Сувенир для Фиро? Стал бы я тратить деньги в городе с такими ценами».
Разумеется, Фиро высказала мне всё, что думает об отсутствии подарка, но я предпочел игнорировать её ворчание, уткнувшись в чтение книги магии.
Труды не прошли даром – к концу вечера я освоил новое заклинание.
«Как и говорила та старушка из лавки, мне достаются в основном вспомогательные восстанавливающие чары. Видимо, такова участь Щитового героя…»
На следующее утро.
Как я и предвидел, по городу разнеслось известие: некие авантюристы, тайно подосланные столицей, провели инспекцию, и наместник с треском вылетел со службы.
На главной улице я приметил Ицуки и компанию – они о чем-то мило беседовали с какой-то красавицей.
— Благодарю вас, от всего сердца благодарю!
— Ну что вы, пустяки. Только уговор – пусть это останется нашей маленькой тайной.
«Тайной, говоришь? Ну-ну!»
Да уж.
Подозрения окончательно превратились в уверенность.
Теперь понятно, почему об успехах Ицуки никто не слышал.
«Этот парень из тех, кто обожает скрывать свою силу, чтобы втайне упиваться собственным величием. Смотрите, мол, какой я скромный, но невероятный».
Признаться, вкус у него довольно паршивый.
«Он просто болван».
«Прячет лицо лишь для того, чтобы потешить собственное самолюбие».
Иначе какой смысл разглагольствовать посреди людной улицы? По крайней мере, теперь я точно знаю: в отличие от меня, ему не от кого и не за что прятаться.
Наверняка эта девица – какая-нибудь дочь больного старика, которую наместник хотел забрать за долги. Или что-то в этом духе.
Какая нелепость. Мы поспешили покинуть этот город как можно скорее.
Примерно через полдня пути мы добрались до деревни у границ соседней страны.
Стоило мне выставить на продажу провизию, которую не удалось сбыть вчера, как её раскупили в мгновение ока. Похоже, мы угодили в регион, охваченный голодом.
Вот только среди покупателей было подозрительно много людей, явно не местных.
Одежда, манеры – всё в них неуловимо отличалось от жителей Мерломарка.
— Послушайте, вы…
Ходили слухи, что в этих краях как раз свергли очередного тирана из соседнего королевства.
«Неужели они притащились сюда ради закупок?»
Заглянув в мою повозку, эти люди с каким-то отчаянным рвением принялись предлагать сделки.
Денег у них не было, предлагали только бартер. Лекарственная трава – это еще куда ни шло, но пиломатериалы или изделия из дерева… Куда мне их девать?
Я спрыгнул с козел, чтобы прояснить ситуацию.
— Честно говоря, мне бы больше пригодились деньги.
Снопы соломы, веревки, древесный уголь – у меня самого этого добра в избытке, только место занимают. Охапки трав я взял, из них хотя бы можно наварить зелий.
— Простите, добрый господин… Просто нам совсем нечего продать…
Глядя на них, я видел лишь тени людей – изможденные, тощие, едва держащиеся на ногах.
— …Эх, всё равно мне это почти даром досталось. Давайте сюда котелок, устроим небольшую полевую кухню, хоть поедите по-человечески.
Я одолжил у местных жителей огромный котелок.
Деревенские, сами не понаслышке знавшие, что такое голод, охотно вызвались помочь.
Свежие продукты – штука капризная, за четыре дня в пути могли и подпортиться.
Правда, у меня имеется навык предотвращения гниения, так что мои запасы держатся дольше обычного.
— Спасибо! Огромное вам спасибо!
Люди набросились на еду с жадностью диких зверей. Пока они опустошали котелок, я расспрашивал их о причинах такого бедствия.
Оказалось, свержение тирана-короля было только началом. Поначалу налоги и правда снизили, и народ вздохнул с облегчением.
Но радость была недолгой.
Теперь те самые люди, что были в сопротивлении и боролись за свободу, снова задрали подати до небес.
— Как же так? Вы же избавились от плохого короля?
— Видите ли… для управления страной нужны огромные средства. Чтобы армия не разбежалась и военная мощь не упала, пришлось снова повышать налоги…
Ну конечно. Тот король, возможно, и не был тираном – он просто пытался сохранить хоть какое-то подобие государства. Без народа нет страны, но и без защиты народу долго не протянуть.
А если под боком крутятся герои, собирающие только грязные сплетни, то неудивительно, что голову короля принесли в жертву «справедливости».
Мне дела нет до чувств монархов, но к тому бедолаге я внезапно почувствовал некое подобие симпатии. Иногда приходится делать грязные вещи ради общего блага.
Впрочем, наш мерломаркский мусорный король – исключение. Тот идиот и подонок по призванию.
— Власть сменилась, а жить стало невозможно. Вот и приходится брать всё мало-мальски ценное и идти на незаконный въезд в процветающий Мерломарк, чтобы хоть что-то купить.
— Ой, бедный-бедный королик! Он ведь наверняка о подданных пекся, а теперь все животики пустые! И кто же это всё натворил, а-а?
— А ну замолкни, птица! Из-за твоего длинного языка люди подумают, что у твоего хозяина не все дома!
— Слушаюсь!
Я приструнил Фиро, которая так и норовила сыпануть соли на раны этих бедолаг. В последнее время она стала подозрительно острой на язык.
— И в кого она такая уродилась…
Стоило мне это буркнуть, как я поймал на себе весьма красноречивый взгляд Рафталии.
— Что не так?
— Нет-нет, ничего особенного…
Фиро, конечно, та еще язва, но ведь именно Ицуки помог тому сопротивлению. Неужели он действительно верил, что достаточно убрать «злодея», и мир сам собой станет раем?
Значит, эти люди теперь вынуждены скупать здесь черный рис и прочее втихаря?
Кстати, теперь понятно, почему цены на еду в этой округе так подскочили. Нам это на руку в плане выручки, но всё же…
Наш доблестный «генерал» Ицуки вовсю наводит порядки, а про послепродажное обслуживание забыл.
«Тебе бы, парень, не только за справедливостью гнаться, но и на шаг вперед думать! Свою гордыню ты потешил, а людям теперь расхлебывать».
— Если так пойдет и дальше, соседи просто раздавят нашу ослабленную страну… Но нам даже поесть нечего, какой уж там бой.
— Да, ситуация патовая.
«Похоже, волны приносят с собой не только монстров, но и массовый голод по всему миру».
— Ну, была не была.
Я достал семя модифицированного биорастения и вручил его их предводителю.
— Что это?
— Считай это шансом. Оно растет мгновенно. Я переработал семена того самого сорняка, что наделал шума на юге. Должно сработать, но глаз с него не спускайте – штука опасная, если дать ей волю.
— О… о-о!
— Скоро я снова буду в этих краях. Тогда и сочтемся, если всё получится.
Две из трех повозки были уже пусты, так что я отдал семя просто в качестве бонуса и тронулся в путь.
Впрочем, когда я вернусь сюда в следующий раз, меня будет ждать такой горячий прием, какого я и представить не мог.
Моё имя к тому времени узнает каждый, а эта маленькая страна навсегда забудет о голоде.
К тому же, здесь я разжился таким количеством лекарственных трав, что хватило бы на целую армию. Прослышав, что в восточных землях свирепствует эпидемия, мы решили, что наш путь лежит именно туда.
Обновлено: 20.02.2026