— Старик! Старик! Открывай, старик!
Я колотил в двери закрытой лавки оружейника с таким рвением, будто от этого зависела судьба мира, хотя на деле меня больше волновала собственная репутация.
Наконец, старик соизволил явить свой не самый дружелюбный лик, с явным недовольством отпирая засов.
— Какого лешего тебе приспичило, господин Наофуми? Лавка уже закрыта, я отдыхаю.
— Сейчас не время для формальностей!
Я решительно выставил вперед Фиро, чья хрупкая фигурка была стыдливо завернута в мой плащ.
— Слушай, Ан-тян, если ты купил себе симпатичную рабыню, не обязательно приходить хвастаться ею среди ночи.
— Да всё совсем не так!
«Интересно, за кого этот старик меня принимает? Если бы я встретил того Наофуми, который живет в его воображении, я бы прикончил этого негодяя без капли сомнения».
— Господин Наофуми… А что происходит?
— А ты помалкивай.
— Ну уж нет!
«Проклятье! Как мы до такого докатились? Вспоминая ту сцену у торговца рабами, я до сих пор чувствую, как дергается глаз».
Шум после её превращения стоял невообразимый. Торговец рабами лишь беззвучно разевал рот, тыча в меня пальцем, а его помощники и вовсе лишились дара речи.
Даже Рафталия застыла, не в силах вымолвить ни слова.
А всё из-за того, что Фиро, пожелав быть поближе ко мне, внезапно приняла человеческую форму. Не успел я опомниться, как уже тащил эту девчонку на плече к лавке старика.
— А… Апчхи!
Раздался хлопок, и мой многострадальный плащ с треском разошелся по швам.
В мгновение ока Фиро вновь обратилась в нечто, напоминающее Филориал-Королеву. «Чертова птица! Этот плащ, вообще-то, стоил денег!»
— Но… Как…
Оружейник потерял дар речи, задрав голову и созерцая возвышающуюся над ним тушу. Фиро, будто издеваясь, тут же вернулась в человеческую форму и вцепилась в мою руку. Остатки плаща печально приземлились ей на макушку.
— Теперь ты понимаешь, в чем проблема?
— Да… Кажется, дошло.
С крайне озадаченным видом старик жестом пригласил нас внутрь лавки.
— Значит, тебе нужно снаряжение для этой малявки?
— Скажу прямо, защита меня волнует меньше всего. Мне нужна одежда, которая не превратится в труху, когда она начнет менять облик.
Я понимал, что прошу почти невозможного, но старик был моей последней надеждой.
— Да и вообще, с какой стати она постоянно трансформируется?
— Спокойнее, Ан-тян. Остынь.
«А ведь старик прав. С чего бы Фиро вообще принимать человеческую форму?» На её спине, словно напоминая о происхождении, остались крылышки. В облике золотоволосой и голубоглазой девочки она удивительно напоминала ангела. Черты лица были настолько правильными, что казались нарисованными. На вид ей было около десяти лет – примерно такого же роста была Рафталия, когда мы только начинали.
Ур-р-р…
Живот девчонки издал поистине громоподобный звук.
— Господин Наофуми, я хочу кушать!
— Терпи.
— Не хочу!
«Просто замечательно. И как мне с этим совладать?»
— Может, отведаешь нашего ужина для начала?
С этими словами старик вынес из подсобки котелок, в котором плескалось некое варево.
— Стой, не смей…
— Ого! Приятного аппетита!
Фиро выхватила котелок из рук опешившего мастера и в один присест опустошила его, буквально влив содержимое в себя.
— Хм… Вкус так себе, честно говоря.
Она вернула пустую посуду владельцу. Старик в оцепенении перевел взгляд на меня.
— Э-э… Прости за это.
— Ан-тян… С тебя причитается за обед.
«У меня такое чувство, что я проваливаюсь в какую-то бездонную яму неприятностей».
— Помнится мне, была у нас одежда для полулюдей с навыками трансформации… Хотя, господин Наофуми, тебе бы в ателье заглянуть, а не к оружейнику.
— И ты предлагаешь мне посреди ночи вести в незнакомое место голую девчонку, которая в любой момент может стать монстром?
— Твоя правда. Погоди-ка здесь.
Старик ушел вглубь лавки, где послышалось шуршание перекладываемого товара.
— Не особо надейся. Не уверен, что размер подойдет, да и вещица это весьма специфическая.
— Я понимаю.
Прошло немало времени, прежде чем он вернулся с пустыми руками.
— Плохие новости. Похоже, ничего, что налезло бы на неё после превращения, у меня нет.
— Что ты сказал?!
«Последняя надежда рухнула. И что мне теперь делать? Я не могу позволить этой малявке разгуливать нагишом и липнуть ко мне на глазах у всех. Моя репутация, которая только-только начала выползать из сточной канавы, рухнет в бездну».
— Господин Наофуми!
— Только попробуй превратиться!
Даже знак призыва не помогал – в нем попросту не было пункта, запрещающего принимать человеческий облик. Видимо, подобные случаи среди монстров – величайшая редкость.
— А вот и буду!
«Да что с ней не так? Она отвергает любое моё слово. Неужели это переходный возраст? Да какой там возраст, она родилась всего пару дней назад!»
— Просто… Если Фиро будет птицей, господин Наофуми не захочет со мной спать.
Она сжала мою ладонь обеими руками и просияла в улыбке.
— С чего это я вообще должен спать с тобой в одной постели?
— Потому что мне одиноко!
— Да уж, Ан-тян… Сочувствую тебе, нелегкая досталась доля.
«Я пришел в этот мир легенды вершить, а не в няньки наниматься».
— Кстати, а где Рафталия?
— Наконец-то… Я вас догнала.
Рафталия ввалилась в лавку, тяжело дыша и пытаясь восстановить равновесие.
— Вы так внезапно сорвались с места… Я обыскала все окрестности.
— Да, извини, как-то не до того было.
— О, сестренка Рафталия!
Фиро весело помахала ей рукой.
— Только знай, господина Наофуми я тебе не отдам!
— О чем это вообще говорит этот ребенок?!
— Хватит меня делить, я вам не вещь. Скорее уж вы принадлежите мне.
«В чисто юридическом, рабовладельческом смысле, конечно».
— Ладно, я посмотрю, может, завалялось где что подходящее, так что на сегодня свободны.
— Благодарю, старик.
— Спасибо за еду!
— Ну и дела… С тобой, Ан-тян, никогда не соскучишься.
Когда мы вышли из оружейной и побрели в сторону гостиницы, Рафталия осторожно коснулась моего плеча.
— Господин Наофуми, тот торговец монстрами… он просил вас зайти.
— Хм? Ладно, заглянем.
Когда мы вернулись к шатру, торговец рабами уже ждал нас с таким видом, будто предвкушал знатную сделку.
— О-хо-хо! Вот это поворот событий, не правда ли? Да-да.
— Допустим.
— Мне удалось выяснить, почему Король Филориалов так редко попадается на глаза.
— О как? И в чем же секрет?
— Уверен, господин Герой и сам уже обо всем догадался.
«Ох уж эта манера торговцев набивать себе цену двусмысленными фразами».
— Неужели не понимаете?
— Излагай уже, не тяни кота за хвост.
Торговец рабами указал на Фиро, которая куталась в обрывки моего плаща.
— Король Филориалов обладает выдающимся талантом к мимикрии. Они принимают облик обычных сородичей, чтобы не привлекать лишнего внимания. Таково наше мнение.
«Разумно. Чтобы никто не догадался, кто здесь главный, они маскируются. А в нашем случае инстинкт скрытности принял форму человеческого облика».
— Невероятно! Увидеть Короля Филориалов, чья природа столь мало изучена… Я в восхищении от ваших талантов по воспитанию монстров, господин Герой. Да-да.
— Что ты несешь?
— Вырастить из обычного птенца Филориал-Королеву… Поделитесь секретом, какую диету вы использовали?
«Ну конечно. Его глаза горят жаждой наживы. Он хочет поставить производство королевских особ на поток. Редкий вид, способность к трансформации – на таком можно сколотить целое состояние».
— Скорее всего, дело в силе легендарного щита.
Бонус к росту – единственное логичное объяснение. Без магического вмешательства такая метаморфоза невозможна.
— Ах, как искусно вы уходите от ответа! Я весь в нетерпении. Сколько золота заставит вас заговорить?
— Да не продаю я секреты, потому что их нет!
— В таком случае, позвольте подарить вам еще одного Филориала, попробуйте вырастить и его…
— Избавь меня от этой чести!
«Мой кошелек и так трещит по швам. Мне бы с одеждой для Фиро разобраться, а лишний рот в отряде – это прямой путь к разорению».
— Хотя есть еще одна мысль…
— Слушаю внимательнейшим образом!
«Фу, ну и взгляд. Аж мурашки по коже от этого дельца».
— Она ела мясо химеры, поверженной во время волны. Возможно, это как-то повлияло на её развитие.
«Сам понимаю, что версия притянута за уши, но звучит вполне правдоподобно. В конце концов, в этом мире и не такое случается».
— Что ж… Вполне вероятно.
Торговец не особо поверил, но, видя моё раздражение, решил сменить пластинку.
— Моё предложение в силе: если надумаете взять еще птенца для опытов – я к вашим услугам. Да-да.
— Я постараюсь об этом забыть.
— Если вырастите столь же покладистую особь, я заплачу огромные деньги.
— Гм, когда разбогатею, возможно, и подумаю.
«Кажется, я сам становлюсь тем еще скрягой, раз не отверг это предложение сразу».
— Вы закончили свои важные дела?
— Почти.
— И что теперь будет?
— В каком смысле?
Фиро вклинилась в разговор с самым невинным видом.
— Речь о твоем поведении, юная леди.
— Я буду спать с господином Наофуми!
— И не надейся!
— А-а, сестренка Рафталия вредина! Хочет забрать господина себе!
— Ничего подобного!
«Опять они за своё… Сколько можно шуметь?»
— Так, Фиро, марш в конюшню при гостинице. Там тебе самое место.
— Нет!
Эта птица посмела перечить мне с такой уверенностью, будто она здесь главная.
— Хочу спать с господином!
«Типичная детская истерика. Ей просто нужно тепло „родителя“, пусть даже этот родитель – я».
— Ладно, ладно, черт с тобой.
— Господин Наофуми?!
— Если я сейчас начну спорить, она поднимет такой крик, что нас вышвырнут из города. Придется немного пойти на уступки.
— Ну… Если вы так считаете…
Рафталия явно не была в восторге от такого решения, но возражать не стала.
— Но запомни: при людях голышом не разгуливать!
— Есть!
«Надеюсь, она действительно поняла. Остается уповать на то, что завтра старик что-нибудь придумает».
Мы вернулись в гостиницу, я доплатил хозяину за дополнительного постояльца и поднялся в номер. «О чтении или алхимии сегодня можно забыть. С этой девчонкой никакого покоя».
— Ух ты! Какая мягкая постель!
Угомонив Фиро, которая принялась прыгать на кровати, я решил, что лучшим выходом будет провалиться в сон как можно быстрее.
«Жарко… Почему так невыносимо жарко?!»
— У-у-у…
Тело словно налилось свинцом. Что происходит? Я с трудом разлепил веки, но увидел лишь бесконечную белизну. Я был буквально погребен под грудой пуха.
— Хр-р… П-ф-ф…
«Эта кровать… она дышит!» Приподняв голову, я осознал весь ужас ситуации: я спал не на матрасе, а на пузе Фиро, которая во сне вернула свой истинный облик. Видимо, свалившись с кровати, она решила использовать меня в качестве мягкой игрушки.
— А ну подъем, жирная птица!
«Кто тебе разрешил превращаться обратно?!»
— Ой-ой…
Оказалось, она научилась болтать и в облике монстра.
Рафталия, протирая заспанные глаза, в ужасе уставилась на нашу живописную группу.
Мои удары кулаками были для неё не более чем щекоткой – сказывалось отсутствие атакующей мощи.
Она лениво перекатилась по полу.
Хрусть… треск…
«Плохо дело. Деревянные перекрытия явно не были рассчитаны на вес Короля Филориалов».
Но Фиро лишь крепче прижала меня к себе, не желая покидать мир грез.
Рафталия приложила немалые усилия, чтобы разжать крылья, сковавшие меня. Воспользовавшись моментом, я наконец-то выбрался из этого пернатого плена.
Почувствовав, что «игрушка» исчезла, Фиро окончательно проснулась. Она перевела взгляд с меня на разъяренную Рафталию и непонимающе склонила голову набок.
«Проклятье! Я не хотел прибегать к крайним мерам, но она сама напросилась!» Я открыл меню статуса, выбрал иконку монстра и выставил настройки принудительного послушания. Теперь любое моё слово станет для неё законом.
Мой приказ, усиленный магией, эхом отозвался в комнате.
Поскольку она вздумала спорить, на её животе вспыхнул алый знак призыва.
Магические узоры начали расползаться по её телу, заставляя магию подчинения действовать.
Внезапно от её крыльев отделились странные геометрические символы, которые устремились прямо к знаку призыва. Раздалось тихое шипение, и метка… погасла.
Я лихорадочно проверил статус. Галочка, которую я только что поставил, исчезла. Сколько бы я ни пытался выставить настройки заново, ничего не менялось. «Что за вздор? Монстр, который игнорирует команды хозяина?»
«Черт! Я купил эту тварь только потому, что она обязана была слушаться!»
Торговец рабами… готовься. Я иду к тебе, и лучше бы тебе иметь очень веские оправдания.
Обновлено: 20.02.2026