Как и в прошлый раз, где-то в районе десяти часов нас милостиво соизволили пригласить в зал приемов для аудиенции.
«Какое благородство! Если уж решил раздавать монеты на следующий день, мог бы и предупредить заранее… Неужели этот король-отброс поставил себе целью всей жизни досаждать мне при каждой удобной возможности?»
«Мало того, что приходится дышать одним воздухом с этими типами, так еще и это ожидание. Если у меня от нервов откроется язва, кто будет платить лекарю?»
— Итак, пришло время вручить вам награду за доблесть, проявленную до прихода Волны, а также выделить положенное содержание.
«Награду за доблесть?»
С важным видом к нам вышел приближенный вельможа, удерживая в руках увесистые кошели.
— Прошу, Герои, примите вашу долю.
Мой взгляд невольно прилип к этим мешочкам. Помнится, ежемесячное пособие должно составлять как минимум 500 серебряных монет. Было бы крайне прискорбно, если бы этими пятью сотнями всё и ограничилось.
— Мы справились, господин Наофуми!
Рафталия одарила меня сияющей улыбкой, в которой читалась искренняя радость за наш скромный успех.
— Ага.
«Так, и на что же спустить это богатство? Пожалуй, в первую очередь стоит обновить клинок Рафталии. С другой стороны, хорошая броня тоже на дороге не валяется. Ах да, я же хотел сменить алхимическое оборудование для варки снадобий… Помнится, мой щит как-то странно реагировал на те реторты. Любопытно, что получится, если скормить их ему?»
Приятный звон монет в мешочке заставлял воображение рисовать картины будущих покупок. Я принял кошель и быстро пересчитал содержимое. Один, два, три… Да, ровно 500 монет.
— Господину Мотоясу за его выдающиеся успехи и в знак признательности за выполнение особых поручений вручается 4000 серебряных монет.
«Чего?!»
Я опешил, глядя на пухлый, едва ли не трещащий по швам баул в руках Мотоясу. Хотелось высказать всё, что я об этом думаю, но я понимал, что в ответ получу лишь порцию ядовитых насмешек. Пришлось молчать, хотя кулаки сжались сами собой.
— Далее, господин Хитогами. Учитывая ваши достижения в битве с Волной и награду за исполнение моих личных просьб – 3800 серебряных монет.
«И ты тоже?!»
Хитогами пытался сохранять невозмутимый вид, но по его лицу было заметно, как его задевает первенство Мотоясу. Он принял деньги, едва слышно прошипев под нос что-то о том, что принцесса явно имеет своих любимчиков.
— И наконец, господин Ицуки. Слава о ваших подвигах гремит по всей стране. Вы блестяще справились с тем сложным заданием. Вам причитается 3800 серебряных монет.
Ицуки с достоинством кивнул, пробормотав, что такая сумма вполне уместна, хотя и он бросил завистливый взгляд в сторону счастливчика Мотоясу. А я вот никак не мог взять в толк – о каких таких заданиях идет речь?
— Хм, а вот щиту придется постараться получше. Получишь только основное содержание.
«Он даже по имени меня не назвал! Просто „щит“. Какое высокомерие…»
Чувствую, как на лбу вздулась вена от подступающей ярости. И это говорит тот, кто еще вчера капризничал хуже малого дитя?
— Простите, король!
Рафталия решительно подняла руку, привлекая внимание.
— Что тебе, получеловек?
— Подскажите… о каких именно поручениях вы говорите?
Похоже, она всё поняла. Рафталия предпочла проглотить обиду из-за мизерной выплаты и решила прояснить суть дела.
— Герои помогают решать проблемы, возникающие в моем королевстве.
— Но почему господин Наофуми не получал подобных просьб? Мы слышим об этом впервые.
— Ха! И на что, по-твоему, способен этот щит?
«Как же ты бесишь!»
По залу прокатился ехидный смешок. Я был на грани того, чтобы сорваться и устроить здесь погром.
Однако в этот момент я услышал, как Рафталия с такой силой сжала кулаки, что хрустнули костяшки. Она дрожала от едва сдерживаемого гнева, заступаясь за меня. Видя её состояние, я вдруг почувствовал, что сам могу успокоиться.
— Скажи спасибо, что тебе вообще дают деньги!
— Ну да, ты же практически ничего не сделал.
— Согласен. Что-то я не видел тебя в гуще сражения, чем ты там занимался?
— Тот, кто становится обузой для остальных, не достоин звания Героя.
Раздражение достигло апогея. Что ж, оставлю им напоследок хотя бы пару ласковых слов.
— Разумеется, если бросать мирных жителей на произвол судьбы и нестись прямиком к боссу, то можно прослыть великим воином. Не так ли, господа Герои?
— Пф! Защита простолюдинов – это забота, которой должен заниматься рыцарский орден.
— Вот только этот ваш орден настолько неповоротлив, что это превратилось в проблему. Если бы не мы, сколько бы людей погибло? Но тем, кто видит перед собой только жирную добычу в виде босса, этого, видимо, не понять.
Мотоясу, Хитогами и Ицуки разом повернулись к командору рыцарского ордена.
Этот напыщенный индюк в латах лишь смерил нас презрительным взглядом и нехотя кивнул.
— Однако это факт, что без Героев, разбирающихся с источником волны, масштаб бедствия возрастет. Так что не смей слишком уж заноситься, щитоносец!
«Ах ты, паршивец… И это говорит мне человек, который палец о палец не ударил, пока мы там кровь проливали?»
«Сидел в замке, развалившись в кресле, а теперь вещает с таким видом, будто лично спас мир».
«К слову о Героях – я тоже один из них. Или в их понимании Щит – это так, досадное недоразумение в комплекте?»
— Да-да, конечно. Раз уж мы все такие занятые и важные, то не будем терять драгоценное время. Деньги получены, делать нам здесь больше нечего, так что позвольте откланяться.
Вступать в спор с этими чванливыми твердолобыми чинушами – занятие неблагодарное. Проще уйти, пока они окончательно не захлебнулись собственной важностью.
— Погоди, Щит.
— А? Что еще? В отличие от некоторых, у меня график плотный.
— Ты оказался полнейшим разочарованием. Считай, что эти гроши – твои отступные.
«Вот же ж!…»
«Иными словами, на награду за будущие сражения с волнами я могу даже не рассчитывать. Какое трогательное прощание».
— Это же просто замечательные новости, господин Наофуми!
Рафталия вдруг расплылась в самой лучезарной улыбке, какую я только видел.
— …Что?
— Просто теперь у нас нет ни малейшей нужды возвращаться в это бесполезное место. Зачем тратить пыл на пустые разговоры, когда наше драгоценное время можно посвятить действительно важным делам?
— Ну… пожалуй, ты права.
«Кажется, моя Рафталия становится пугающе самостоятельной и рассудительной».
Она крепко сжала мою ладонь, и я почувствовал, как ярость, клокотавшая в груди, медленно сходит на нет.
— Что ж, Ваше Величество, король, позвольте нам покинуть ваше гостеприимное общество.
Она повела меня прочь легкой, почти танцующей походкой, и мы оставили замок позади.
— Тявканье проигравшего пса…
Мотоясу, как обычно, не удержался от шпильки в спину, пока Хитогами и Ицуки лишь молча и как-то обреченно пожали плечами.
«Да уж… Оказывается, когда кто-то разделяет с тобой груз несправедливости, дышать становится гораздо легче».
— А теперь нам стоит нанести визит в тот шатер, чтобы на меня наложили проклятие.
— Что?!
Стоило нам выйти за ворота, как Рафталия остановилась и посмотрела мне прямо в глаза.
— В противном случае господин Наофуми никогда не сможет поверить мне всем сердцем.
— Слушай, это вовсе не обязательно… правда.
В памяти всплыли ее вчерашние слова.
«Мне казалось, того признания было вполне достаточно, чтобы я мог начать ей доверять».
— Послушай… тебе вовсе не обязательно оставаться рабом.
— Нет, обязательно.
— Прости?
— Господин Наофуми – человек, который не способен верить никому, кроме рабов, так что не пытайтесь меня обмануть, у вас это плохо получается.
«Кажется, я как-то неправильно ее воспитал…»
«Хотя она чертовски права – доверять кому-то, кроме тех, кто связан со мной магически, мне сложно. Но в случае с Рафталией я был готов сделать исключение».
«Наверное».
— Знаешь, Рафталия…
— Да?
— Проклятие – это ведь не шутки. Мы можем обойтись и без него.
— Нет, мы пойдем и сделаем это.
«И почему эта девчонка такая упрямая?»
— Потому что мне тоже нужно доказательство того, что господин Наофуми мне доверяет.
— Ох… ну и дела.
Первой моей мыслью было: «Какая же она странная».
А второй – внезапно всплывшее перед глазами лицо Майн, которое вызвало приступ глухого раздражения.
Почему сейчас? Я и сам не знал, и уж точно не собирался вымещать злость на Рафталии.
«Будь я обычным человеком, во мне сейчас проснулись бы совсем другие чувства… Наверное. Все это как-то дико».
— Ну что же, идемте.
— Хорошо, твоя взяла.
Если она вбила себе это в голову, спорить бесполезно – только время терять.
И мы направились к знакомому шатру, где торговали живым товаром.
Обновлено: 20.02.2026