— Значит, я не ошибся в догадках.
— Истинно так.
Разумеется, это лишь мои догадки, но в голове уже выстраивается вполне стройная картина этого семейного древа.
Весьма вероятно, что Фоул и Атра – плод союза той самой сестры, которой Мусор так дорожил, и некоего Хакуко из Шильтверта, у которого она пребывала в роли любовницы. Интересный поворот сюжета.
Впрочем, возникает резонный вопрос: почему же он не использовал этот факт как козырь в переговорах? Слишком много белых пятен в этой истории.
Хотя, если верить рассказам самих Фоула и Атры об их детстве, обращались с ними вовсе не как с рабами. Неужели перед нами классическая драма, где сестра и впрямь воспылала любовью к врагу-получеловеку?
Что бы там ни произошло в прошлом, Атра умудрилась принять Мусора за Фоула, а значит, кровная связь там чувствуется за версту. И ведь упоминала же она, что денег у них когда-то было в избытке…
— Скажи-ка, Фоул и Атра – наполовину люди?
— Увы… в те времена я была совсем дитя, так что подробностей не ведаю. Полагаю, вам стоит расспросить их брата.
— Что ж, ясно.
Нужно будет допросить Фоула, когда тот соизволит вернуться. Судя по всему, Мусор присмирел именно потому, что разглядел в лице Атры черты своей драгоценной сестры.
— Прежние имя и фамилия достались мне от отца. В нашем королевстве царит традиция, согласно которой именно жена выбирает имя своему супругу.
— Вот оно как…
Подумать только, некогда великий Мусор докатился до такого состояния. Кто-то говорил, что он окончательно сломался после рождения детей.
— Матушка, выходит, Атра-тян мне родственница?
— Это лишь предположение… Возможно, они просто пугающе похожи.
— Быть того не может.
Слишком много совпадений для одной истории. Я прямо кожей чувствую эту кровь.
Впрочем, тот факт, что родня короля Мелромарка, столь яростно презиравшего полулюдей, сама является таковой, лучше держать под замком. Лишний хаос нам сейчас ни к чему.
— Ладно, с этим разобрались. Но у меня есть вопрос поважнее: я изловил Героя Меча. Что мне с ним прикажешь делать?
— Дилемма… Учитывая, что волнения в народе начали утихать, выбор наказания становится делом деликатным.
— В преданиях ведь сказано, что во время Волны их нельзя убивать?
Припоминаю, что-то такое несла женщина-рыцарь. Интересно, насколько это правдиво?
— В некоторых пророчествах действительно есть подобные строки.
— Но Патриарх в свое время пытался отправить меня на тот свет без тени сомнения.
— Неужели вы думаете, что фанатик, верящий лишь в удобные ему догмы, станет прислушиваться к каким-то древним предостережениям?
Аргумент железный, ничего не скажешь. И если уж даже Гаэрион подтверждал эту теорию, то в ней наверняка есть смысл.
— Ты сказала, что ситуация утихает. Что именно произошло?
— Видите ли, королевство, где дремала Духовная Черепаха, всегда отличалось, скажем так, весьма скверными манерами на международной арене.
Ах да, припоминаю байки Хитогами. Мол, на власти полагаться бессмысленно, а все кругом одурманены силой монстра.
— Они заявляли, будто Семь Звездных Героев, известные мастерством печати, исконно принадлежат им, и требовали выдачи, несмотря на отсутствие Песочных Часов Драконьего Времени. Утверждали даже, что легенда о Четырех Святых Героях зародилась у них… В общем, страна была сущим источником хлопот.
Похоже, в каждом мире хватает проблемных государств. И раз это королевство стерто с лица земли, то для остальных в этом нашелся свой плюс.
— Несмотря на ущерб, нанесенный нам и соседним странам, народ склонен списывать потери на Волну. Слухи о вине Четырех Святых Героев признаются ложными. Теперь поговаривают, будто герои пытались предотвратить беду, но им помешали, а затем и вовсе оклеветали.
— Какая удобная и благородная трактовка.
— Поскольку легенда рисует героев исключительно в светлых тонах, для многих они остаются живыми богами. Любые их прегрешения толпа охотно приписывает козням самозванцев.
Да уж, в моем мире история работала так же. Стоит копнуть биографию великого человека, как наружу лезут мелочность и глупость, но кто об этом помнит? А здесь, где информация распространяется со скоростью черепахи, истинный облик героя – тайна за семью печатями.
— Более того, те силы, что раньше считали героев бесполезными, узрев масштаб разрушений, осознали их необходимость. По моим данным, они уже вовсю планируют переманить их на свою сторону.
— И если мы сейчас его казним, это вряд ли получится скрыть?
— Оборудование, использованное при призыве, позволяет отслеживать их статус. Отчеты уже ушли в Форбрей, так что…
— Тьфу, морока.
Казнить нельзя. Держать под замком вечно тоже не выйдет – Волна его просто телепортирует. По сути, у нас есть месяца два, пока Хитогами у меня под присмотром.
— Докладывают, что он ведет себя на удивление смирно.
— Да, твоя женщина-рыцарь приглядывает за ним.
— Ах, эта особа. Она сама просилась в ваши владения. При всей её доблести и знании местности, у неё есть склонность к весьма… специфическим поступкам.
— Это уж точно.
— Если господин Наофуми пожелает, я могу её отозвать. Как боевая сила она весьма выдающаяся личность, так что при замке ей найдется место.
— Нет уж, она – единственный поводок для Хитогами. Пока его судьба не решена, пусть остается рядом.
— Как угодно. Её отец был на редкость талантливым мужем, но дочь, увы, унаследовала весьма твердолобые взгляды. Я надеялась, что управление землями под вашим началом научит её гибкости, но, видимо, план не сработал.
Упрямая, как осел, это факт. А всё из-за завещания её идеального папаши.
Интересно, если тот и впрямь был гибким человеком, может, она просто превратно истолковала его слова?
— Я хотела, чтобы она осознала: ради блага народа порой нужно иметь решимость замарать руки…
— Ну, в её нынешнем состоянии она скорее предпочтет, чтобы все вокруг сияли стерильной чистотой, даже ценой катастрофы.
Для простого человека это, может, и добродетель, но вот карьерный рост ей явно не светит. Да и управление деревней ей доверять нельзя – своей праведностью распугает всех жителей.
Она чем-то напоминает Ицуки. Тот тоже мнил себя истиной в последней инстанции, хотя он был куда более самовлюбленным типом. Впрочем, не мне, воплощению самодовольства, её судить.
— Так что с Хитогами?
— Раз уж Герой Меча выражает готовность к сотрудничеству…
— Никакого наказания?
— В мирное время всё было бы иначе, но сейчас мир стоит на краю пропасти. Разве битва за спасение этого самого мира – не лучшее наказание для героя?
— Меня это устраивает, но…
— Если вас гложет чувство вины за мягкость, предлагаю «особую» амнистию. Мы усилим наблюдение, но формально сделаем его союзником. Это лучший план из возможных.
Когда я сам ходил в преступниках из-за ложного обвинения, меня не убили по той же причине. Забавно, неужели те, кто меня травил, чувствовали то же самое? Сомневаюсь, но логика понятна.
— Мир сейчас в крайнем напряжении. Неурожаи, голод, монстры становятся всё более злобными. Пахнет войной, а наши силы истощены Волнами и Духовной Черепахой. Скоро нам придется гнать в бой даже колодников. Я хочу удержать каждую крупицу боевой силы, такова правда.
— Ладно. Я передам Хитогами, что он прощен.
— Я приношу извинения за то, что заставляю вас терпеть его присутствие вместо заслуженной казни.
— Не бери в голову. Иметь героя под рукой полезно, да и мне будет меньше хлопот. Кстати, об Ицуки что-нибудь слышно?
— Увы, он словно сквозь землю провалился. Даже в Зельтбруле след простыл.
У него ведь тоже есть навык телепортации. Неудивительно, что тени за ним не поспевают. Хотя… подождите-ка. Если мои тени-наблюдатели теряют меня по той же причине, то чем я вообще занимаюсь в их отсутствие? Впрочем, ничего криминального, так что пусть мучаются.
— И всё же, твоя старшая дочь – это сущая катастрофа для мироздания.
— Истинно так… Если бы я только могла при первой же встрече… Впрочем, неважно.
Материнская любовь – штука сложная. Хотя в её случае это, кажется, уже приговор.
— Ах, еще кое-что.
Королева сделала знак рукой, и из пустоты возникла тень, протягивая мне горсть сверкающих камней.
— Это что за бижутерия?
— Ядра-камни драконов. Возможно, в них сокрыт осколок силы Драконьего Императора.
— Приму с благодарностью.
Наверняка выдрали из фамильных реликвий или древних артефактов. Помощь лишней не бывает. Буду считать это компенсацией за то, что мне нельзя прибить Хитогами прямо сейчас.
— Нам пора на повышение класса. Бывай.
— Благодарю за содержательную беседу.
Вскоре мы добрались до Песочных Часов Драконьего Времени и завершили ритуал.
Мелти прошла процедуру мгновенно – стоило ей приблизиться, как её крыло отозвалось на магию артефакта. Видимо, статус будущей королевы дает свои привилегии даже без моей группы.
Когда потоки магической силы пришли в движение, я почувствовал, как от моего Щита исходит нечто странное. Кажется, у меня прорезалось чувство магических эманаций. Сомнительный дар, если честно.
Атра тоже попала под влияние магии, усиленной торчащим локоном Фиро. Сама же Фиро, вещая голосом Фитории, пробормотала, что Благословение Драконьего Императора едва не помешало процессу. В любом случае, наша мощь заметно возросла.
— Так, Фиро.
— Что такое-о?
— Бери будущую королеву Мелти и Атру, и вперед на…
— Наофуми… Если ты не прекратишь, я на тебя не на шутку рассержусь!
— Ой, да ладно, ты и так вечно чем-то недовольна. Прекрати уже бормотать заклинание, я пошутил.
Ладно, дам ей передышку. Отправим их позже.
— Хорошо, забирай Атру и дуйте на поднятие уровня.
— Ага!
— Как же так! Господин Наофуми!
Фиро подхватила Атру, словно мешок с овсом, и скрылась за горизонтом.
— Господин Наофуууууумииии!
Наконец-то наступила благословенная тишина. Теперь можно возвращаться в деревню и обрадовать Хитогами его новой участью.
На следующий день женщина-рыцарь устроила в деревне настоящий буткемп, что было явно излишним. Но когда я увидел вечером Хитогами, спящего с блаженной улыбкой после изнурительных тренировок, во мне проснулось желание подпортить ему идиллию. Я склонился над его ухом и принялся нашептывать самые едкие замечания, на которые был способен.
Обновлено: 20.02.2026