— Раз уж ты не желаешь марать руки, то это сделаю я…
— Нет, позвольте мне. Хоть у меня и нет причин для ненависти, я возьму это на себя.
С этими словами Атра решительно шагнула вперед, готовая к действию.
«Ого, кажется, мне стоит пересмотреть свое мнение об этой девчонке в лучшую сторону.»
— Да угомонитесь вы уже наконец!
— Ты мне только мешаешь! Сгинь с глаз моих! Тюрьма Щитов!
Эта назойливая женщина-рыцарь слишком много шумела, так что клетка должна была заставить ее на время прикусить язык.
— Хм!
Раздался резкий треск, и моя Тюрьма Щитов, на которую я возлагал такие надежды, разлетелась вдребезги под натиском этой особы.
«Ну и ну. Даже Ацуму Хитогами требуется несколько секунд, чтобы прорубить себе путь наружу, а она разнесла ее одним ударом. Какую же мощь скрывает в себе этот Стиль Непрерывной Изменчивой Боевой Искусств?»
— Раз господин Иватан настроен столь воинственно, у меня тоже найдется для него ответ.
Женщина-рыцарь обнажила клинок и застыла в боевой стойке, направив острие прямо на меня.
— Ты ведь понимаешь, что значит бросать мне вызов?
— Понимаю, господин Иватан. Поэтому прошу вас, проявите благоразумие и уберите оружие. Мне бы очень не хотелось вступать с вами в поединок.
— Неужели ты всерьез полагаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс на победу?
— Если бы я так не считала, то не стояла бы здесь. К тому же, отступать мне некуда.
«Какая поразительная самоуверенность для той, кто явно не знает своего места.»
Я видел ее в деле и понимал, что ее статус и боевая мощь и в подметки не годятся силам Рафталии или Лисии. И все же она лезет на рожон. Глупость некоторых людей поистине не знает границ.
— Я ведь уже говорила. Если Герой Меча будет пойман, я лично займусь его воспитанием и обучением.
— Мне до этого нет никакого дела.
— Что ж… В таком случае я покажу вам всю серьезность своих намерений.
— Фе-е-е?! Господин Наофуми, пожалуйста, одумайтесь! Сложите оружие!
Лисия, до этого лишь растерянно наблюдавшая за происходящим, наконец подала голос.
— И ты туда же? О чем ты вообще болтаешь?
— Эта женщина за считанные дни получила полное мастерство владения мечом от наставницы Стиля Непрерывной Изменчивой Боевой Искусств! Вам, господин Наофуми, как самоучке, будет невероятно тяжело противостоять ей!
— Да мне плевать!
Бесцеремонно оттолкнув Лисию, я приготовился к схватке. Пускай нападает, как ей вздумается. Стоит ей войти в зону действия моих навыков или Атре добраться до Хитогами, как партия будет окончена.
— Что ж, раз так, я приму бой сразу против двоих.
Женщина-рыцарь выставила перед собой тонкий меч, который с виду не казался чем-то выдающимся. И все же она преградила нам путь. Это рыцарство – сплошные хлопоты. В моем мире оно было пропитано гордостью и эго, и здесь, похоже, мало что изменилось.
— Вперед, Атра!
— Слушаюсь!
Несмотря на то, что ее глаза ничего не видели, Атра стремительно и легко бросилась на противницу. Я последовал за ней.
— Я начинаю! Прошу, поспите немного.
— Хм… Как и ожидалось от представителя расы Хакуко, ты очень быстра. Однако… Боевая техника Стиля Непрерывной Изменчивой Боевой Искусств – Фоу Кросс!
— Кх?!
Умело парировав смертоносный выпад Атры, женщина-рыцарь нанесла ответный удар. В воздухе вспыхнули два наложенных друг на друга креста – магическая техника фехтования. Траектории, напоминающие одновременно Х и +, отпечатались на теле моей спутницы.
— Пожалуй, это я скажу тебе: поспи немного. Не волнуйся, рана не будет слишком глубокой.
— Как же так… Господин Наофуми… Простите… меня…
Атру отбросило назад, и она замерла, потеряв сознание. Очевидно, у этой атаки был какой-то побочный эффект. Впрочем, разрыв в уровне и боевом опыте между ними был слишком велик изначально.
— Это и есть та самая божественная энергия, о которой толкуют мастера твоего стиля?
— Именно. Я заставила ее на время уснуть.
Сделав изящный взмах мечом, женщина-рыцарь вновь преградила мне путь. Проклятье, не хватало еще застрять здесь из-за нее.
— Теперь ваша очередь, господин Иватан.
— Ты действительно веришь, что сможешь нанести мне урон?
— Уверена в этом. Более того, у меня есть техника, которая идеально подходит для такого противника, как вы.
«Похоже на тот прием, что применила против меня та старуха. Но я уже успел изучить этот аспект боя и подготовить меры противодействия.»
— Ну так попробуй, если кишка не тонка!
— Тогда я приступаю. Будет немного больно, но мне нужно, чтобы вы меня выслушали.
Женщина-рыцарь рванула ко мне. Быстро, очень быстро! Но все же не настолько, чтобы я не мог уследить за ней. Уклонившись от первого выпада, я разорвал дистанцию.
— Впечатляет. Чтобы уйти от этого укола, нужно обладать недюжинным мастерством.
— Меньше слов.
— Что ж, продолжим.
Прижав ладонь к навершию меча и приняв стойку для выпада, она снова бросилась в атаку.
— Боевая техника Стиля Непрерывной Изменчивой Боевой Искусств! Многослойный Сокрушающий Удар!
Острие ее клинка словно размножилось, обрушивая на меня каскад ударов. Уклониться от всего этого было решительно невозможно. Пришлось принимать на щит и пытаться парировать.
«Кха…»
— В эту базовую форму я вплела те элементы, что наиболее эффективны против вашей защиты. Не забывайте об этом.
В точках соприкосновения клинка со щитом в мое тело начал проникать поток Ци, атакуя изнутри. Проклятье… Благодаря тренировкам с Атрой я знал, как перенаправлять энергию, но из-за чудовищного количества ударов я просто не успевал нейтрализовать всё. А она куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.
Стоило мне на миг ослабить защиту в попытке уйти от внутреннего урона, как острие меча тут же грозило проткнуть меня насквозь. Наконец, эта неистовая серия ударов завершилась. Долгая и невероятно острая атака.
«Признаю, она талантлива. Не думал, что легкого спарринга с Атрой мне не хватит для реального боя. Уйти-то я могу, но мне катастрофически не хватает скорости.»
Ладно, времени в обрез, пора призывать Гневный Щит. С его Темным Проклятым Горением S любой, кто посмеет меня коснуться, превратится в головешку. Моя пылающая месть должна напитать этот огонь небывалой силой. Но как раз в тот момент, когда я был готов высвободить проклятие, женщина-рыцарь заговорила.
— Позвольте спросить, господин Иватан, за что же вы так сильно ненавидите Героя Меча?
— За что? Да я могу перечислять до самого заката!
Начнем с того, что он и пальцем не пошевелил, когда Вич оклеветала меня. Он просто стоял и смотрел, когда у меня пытались отобрать Рафталию. А потом еще и всадил мне ультимативную способность в спину без всякого предупреждения. Да и вообще, и он, и Мотоясу вечно несли какую-то чушь, а чуть что – сразу использовали навык телепортации. А еще… еще…
«Хм? А ведь список не такой уж и длинный, если призадуматься.»
Странно. Если мыслить здраво, то к Хитогами у меня не так уж много претензий. В истории с покушением на Мелти он сомневался в моей виновности и даже хотел помочь. Это я сам тогда сорвал переговоры и сбежал, спровоцировав его на атаку. Смерть Гневного Дракона была его ошибкой, но я сам влез в это дело, так что прямой связи тут мало. Насчет слухов, которые распускала Вич… Ну, я в долгу не остался, посыпав его раны солью. Он был лишь сторонним наблюдателем, а когда узнал о нечестном поединке, даже пришел выразить свое возмущение.
Тот удар в спину? Я только что вернул ему должок сполна. Да и вообще, видеть его нынешнее жалкое положение было истинным удовольствием. Его главный грех в том, что он повелся на сладкие речи Вич и позволил себя соблазнить. Сейчас мне нужно только выбить из него местоположение этой девки и прикончить ее. Стоит ли он того, чтобы убивать и его?
«Неужели моя ненависть к героям просто ослепила меня?»
Похоже, Гневный Щит начал оказывать на меня слишком сильное влияние. Противно признавать, но мне нужно остыть. Как и Хитогами потерял рассудок, так и я поддался эрозии своего Гнева. Рафталии сейчас нет рядом, чтобы сдерживать этот пожар, а Гаэрион, хоть и пытался подавить кипение моей ярости, знаком со мной слишком недолго.
Что до Духовной Черепахи… Говорят, она зачинщик всех бед, но ведь она в любом случае должна была пробудиться рано или поздно. Дипломатия, по словам Хитогами, была бесполезна. Похоже, власть героев не распространяется на марионеток Черепахи в высших кругах, как это было в Мелромарке.
Герои для этого мира – лишь фигуры в большой игре государств и религий. Королева и другие важные чиновники ясно дали понять: смерть или исчезновение героя может стать искрой для мировой войны. Именно поэтому мне позволили выжить в Мелромарке.
«Если у него нет шансов на побег… может, стоит сменить гнев на милость?»
— Прошу вас, пересмотрите свое решение. Я бы хотела, чтобы господин Иватан вошел в историю как великий герой, совершающий праведные поступки. Хотя бы ради Рафталии.
Эта женщина умеет бить по больному. Но где она была, когда я прозябал в нищете и позоре? Не припомню ее лица до появления королевы. Наверное, просиживала в дворцовой охране.
В конце концов, корень моей ненависти – это Мусор, Вич и Мотоясу. Последний уже достаточно настрадался и превратился в такое жалкое зрелище, что мне тошно даже видеть его. Остались только Мусор и Вич. Хитогами не заслужил смерти от моей руки.
— Существует пророчество о конце света. Говорят, что убийство героев во время прибытия Волны лишь приближает гибель этого мира. Мы не можем так рисковать.
Гаэрион твердил мне то же самое. Не знаю, что это значит, но природа Волн до сих пор остается загадкой.
Если честно, в истории с Черепахой герои просто сами себя подставили. Лично я не держу на Хитогами зла за те разрушения. Да, масштаб ущерба был огромен, но мне плевать, кто там погиб. Не могу сказать этого вслух, но я терпеть не могу жителей этого мира. За редким исключением, это те самые люди, что звали меня демоном. С какой стати я должен их любить? Если я начну убивать героев просто потому, что подвернулся удобный повод, я ничем не буду отличаться от этой толпы, жаждущей крови.
Пусть три героя отвечают за свои грехи перед законом этого мира, а не предо мной. Для меня это всё – как новости о войне в далекой стране. Пожар на другом берегу, который меня не касается. Да, я участвовал в битве с Черепахой, но у меня нет праведного гнева, чтобы вершить самосуд.
Более того, после инцидента с Черепахой мое положение в обществе только укрепилось. Не то чтобы я был благодарен Хитогами, но ненависти к нему почти не осталось. А за ту атаку первой волной я его уже достаточно проучил, избив до полусмерти.
Но мои чувства все еще сопротивлялись.
«Никто и никогда не поймет, что я чувствовал, когда меня, голого и обобранного до нитки, заклеймили преступником и вышвырнули в чужой мир, осыпая оскорблениями. Да и не хочу я, чтобы меня понимали.»
Этой женщине, так складно излагающей правильные вещи, не понять вкуса еды, который исчезает от ярости. Она палец о палец не ударила, когда я был в беде, а теперь вылезла и корчит из себя праведницу. С чего она взяла, что имеет право читать мне проповеди?
Даже королева не исключение. В тот самый страшный миг только Рафталия осталась на моей стороне, отбросив всё остальное. Что мне за дело до слов этой лицемерки?
«Однако… если Рафталия, которая так переживает из-за моих нападок на героев, узнает, что я приложил руку к убийству одного из них… У меня очень дурное предчувствие на этот счет.»
К тому же, я так долго кричал о казни, что теперь просто пойти на попятную было бы ударом по моей гордости. Но если подумать холодно – зачем мне пятнать свою славу убийством героя, если его можно использовать? Формально я могу его арестовать. А если и казнить, то по всем правилам, чтобы моя правота была неоспорима.
Хорошо, сделаю вид, что поддался на уговоры этой женщины-рыцаря, и выторгую себе выгодное условие обмена…
— У… У-у-о-о-о!
Резкий хрип заставил меня обернуться. Хитогами как раз пытался подняться на ноги.
— Я… не проиграю. Я должен быть сильнейшим… Чтобы обрести эту силу… я заберу всё… я поглощу всё!
Его меч, и без того выглядевший зловеще, начал трансформироваться, превращаясь в огромное, иссиня-черное лезвие, источающее тьму.
— Что это еще такое?!
Черная аура вокруг него вспыхнула с новой силой, становясь еще гуще.
— Фе-е-е?!
— Это еще что за новости?!
Гаэрион, сидевший у меня на плече, испуганно прошептал мне на ухо:
— Дело плохо. Я чувствую силу, превосходящую ту, что была раньше. Боюсь, я не смогу ему противостоять.
— Проклятье! Вот до чего доводят долгие разговоры!
«Может, пора объявлять отступление?»
— Лисия! Танико! Приведите Атру в чувство!
— Господин Иватан.
— Ну что еще?!
— Я беру ответственность на себя. Но с одним условием: если я одолею Героя Меча в одиночку, вы позволите мне самой решить его дальнейшую судьбу.
— Ты видишь, к чему всё привело, и все еще гнешь свою линию?!
— Да, ибо я не могу предать свой путь. Если же я не справлюсь, вызывайте подмогу и делайте с ним что хотите. В таком состоянии он станет угрозой, и королева сама подпишет ему смертный приговор.
— И ты всерьез думаешь, что сдюжишь против этого чудовища в одиночку?
— Не знаю! Но мой меч не обучен отступать от принятых решений!
«Что ж, если эта женщина-рыцарь падет, мы добьем Хитогами сами. Рафталия поймет мой компромисс – мы дали ей шанс. Это не будет выглядеть как хладнокровное убийство, ведь все знают, насколько упряма эта воительница.»
К тому же, я и так собирался договориться, так что момент подходящий. Если ситуация станет критической, я вмешаюсь, и тогда она будет у меня в долгу. Посмотрим, на что она способна.
— Будь по-твоему.
— Значит, вы согласны?
— Да. Если сможешь скрутить его в одиночку – он твой.
— Ловлю на слове.
— Я всегда держу свои обещания, какими бы они ни были. Но если запахнет жареным – я вмешаюсь.
— Договорились.
Меня слишком часто обманывали, поэтому я ненавижу нарушать клятвы. Хотя, если я ничего не обещал, то могу обвести вокруг пальца кого угодно. Ну что ж, госпожа рыцарь, покажи нам свое искусство.
— Только не вздумай помереть.
— Что? А… господин Иватан, неужели вы за меня…?!
— И не надейся.
На лице женщины-рыцаря отразилось крайнее изумление. Наверное, решила, что я ее подставил, а теперь пытаюсь оправдаться. Пусть думает, что я веду тонкую игру. На самом деле я просто импровизирую.
— Довольно! Пора представиться официально, Герой Меча! Мое имя – Эклеа Сейает! И я использую свой клинок, дарованный мне королевой, чтобы выбить из тебя всю твою дурь!
«Так вот как ее зовут. И зачем было делать из этого такую тайну? Раз она не представилась раньше, я продолжу звать ее как привык. Интересно, Рафталия знала ее имя?»
Впрочем, это уже не важно. Поединок между женщиной-рыцарем и поглощенным проклятием Ацуму Хитогами начался.
Обновлено: 20.02.2026