Поговаривают, что в тех самых горах, которые Гаэрион некогда величал своей территорией, на группу полулюдей, промышлявших мелкой торговлей, вероломно напали разбойники.
Разумеется, наш чешуйчатый хозяин хребта не планировал сквозь когти взирать на наглецов, устраивающих подобный переполох в его владениях.
Однако судьба распорядилась иронично: женщина из числа полулюдей, прижимая к груди крохотное дитя, сумела добежать до самого логова дракона, где и рухнула без сил.
— Хм, и с какими же чаяниями ты пришла к моему порогу? Предупреждаю, от твоего ответа зависит…
В тот миг женщина-получеловек, чей взор уже застилала предсмертная пелена, из последних сил подняла ребенка, являя его тому, чей голос доносился из темноты.
— Какое счастье… Здесь кто-то есть… На караван напали разбойники, и мы бежали сюда, но я… я уже на исходе. Прошу, умоляю, спасите хотя бы этого ребенка.
— Ну…
— Я знаю, что в этом королевстве не жалуют полулюдей. Понимаю, что прошу о невозможном… Но заклинаю вас.
Дрожащими руками несчастная пыталась передать дитя собеседнику, толком не видя его из-за затуманенных глаз.
Похоже, в своем отчаянии она даже не осознала, что перед ней существо, весьма далекое от человеческой природы.
— Будь по-твоему. Клянусь своей жизнью, что защищу его.
Гаэрион осторожно подцепил младенца огромным когтем, принимая последнюю волю умирающей.
— Благодарю… вас. Ее имя… Вин… дия…
Едва сорвались с губ эти слова, как женщина затихла навсегда, обретя долгожданный покой. Видимо, лишь неистовое желание спасти ребенка удерживало ее жизнь в теле до этого момента.
— Хи-хи… Глядите-ка, куда она забилась.
В этот момент к пещере подоспели преследователи-разбойники. Глупцы, они неслись по следу, даже не удосужившись оглядеться по сторонам.
А ведь в окрестностях давно ходили недобрые слухи об этом месте.
О том, что здесь обитает крайне злобный дракон.
— Обещание есть обещание. Придется исполнять.
— Че? Чего-о…
Не дав им времени на осознание собственной тупости, Гаэрион щедро окатил разбойников своим огненным выдохом.
В мгновение ока бандиты превратились в прах, и ветер развеял их пепел.
— Что ж, мне и так хлопот хватало с охраной границ, а теперь еще и это… Что же мне с тобой делать?
Так уж вышло, что Гаэриону выпала доля растить человеческое дитя. Он поручил заботу о Виндии монстрам, обитавшим на его территории, которых по-своему любил, и продолжал править горным хребтом.
Под таким влиянием Виндия… ах, к черту, слишком официально. Танико привыкла считать монстров своей семьей.
Для Гаэриона это не было в новинку – у него и так было полно детей среди монстров. Одним ребенком-получеловеком больше, какая разница?
Дальнейшее чтиво могло бы превратиться в дневник образцового отца-дракона, но мы это опустим, важен лишь итог.
Пусть и неуклюже, но Гаэрион вырастил Танико. Он искренне привязался к ней, хотя идея дракона, воспитывающего дитя полулюдей, сама по себе граничила с абсурдом.
Поскольку в Мелромарке процветала идеология превосходства людей, он не мог просто отдать ее в ближайшее поселение, но все же желал, чтобы Танико обрела обычное человеческое счастье.
И вот тогда-то все и началось…
В тот злополучный день он оставил Танико и остальных подопечных в логове, а сам отправился на патрулирование своих земель.
— Так это ты тот самый дракон, что здесь обосновался!
Пред ним предстал человек, вооруженный Мечом, от которого исходила странная магия, и его спутники. Временами люди забредали сюда в поисках сокровищ, которыми владел Гаэрион. И хотя он прекрасно понимал человеческую речь, тратить время на пустую болтовню не собирался.
— Гья-о-о-о-о-о-о!
Издав яростный рев, Гаэрион бросился в атаку. Однако противник оказался не из простых. Неизвестно, где эти люди раздобыли специальное снаряжение против драконов, но Меч обладал пугающей остротой, причиняя дракону невыносимую боль.
Именно тогда до Гаэриона дошло.
Перед ним был тот самый Герой Меча, о чьем недавнем призыве трубили на каждом углу.
Схватка длилась от силы полчаса. Почувствовав, что дело пахнет керосином, Гаэрион решил было бежать. Но в логове остались Танико и другие монстры.
Если он отступит сейчас…
За монстров он не так переживал – они были порождением этих земель и имели свою решимость. Но Танико – совсем другое дело. Маленький осколок Драконьего Императора, поддавшись трусости, не стал спасаться бегством, а принял бой с человеком… и проиграл.
Если и была за ним вина, то, пожалуй, лишь в самом факте его существования. Он лишь защищал свои владения от людей, пришедших грабить и убивать ради наживы. Гаэриона захлестнула чудовищная ярость.
В миг, когда сознание начало угасать, он впился взглядом в лицо Героя Меча.
Этот взор… В нем не было решимости воина. Он убивал так, словно выполнял скучную, рутинную работу.
Да, битва, в которую Гаэрион вложил всю свою жизнь, для Героя Меча была не более чем обыденной зачисткой местности.
От такой несправедливости можно было лишиться рассудка.
Перед глазами всплыло лицо Танико, когда та плакала по ночам. Ее грустный взгляд, когда он уходил, и сияющее от радости лицо, когда он возвращался. Все это он больше никогда не увидит.
Осколок Драконьего Императора бессмертен, но никто не даст гарантии, когда он сможет возродиться и встретит ли снова Танико. Если его ядро вынут и пустят на нужды ремесла, о воскрешении можно забыть.
В пучине отчаяния и гнева жизнь Гаэриона остановилась.
К счастью, его ядро не успели забрать. Пребывая в неподвижном теле, он формировал новое ядро, ожидая возможности восстановить плоть. Как признался позже сам Гаэрион, процесс разложения собственного тела доставлял ему массу неудовольствия.
Он надеялся, что найдется дитя, способное унаследовать его ядро, но надежда угасла – детей в логове, вероятно, тоже истребили.
В конце концов сознание окончательно померкло, и им начал двигать инстинкт Драконьего Императора. Рассудок исчез. Тело не слушалось. Он мог лишь воспринимать информацию обрывками, не имея возможности заговорить. Вокруг него была лишь зараженная земля.
Он был уверен, что Танико и остальные монстры мертвы. И едва он пробудился, как один из находившихся рядом Филориалов сожрал его ядро, прервав активность.
«Пусть я покрою себя позором, пусть растопчу свою гордость. Мне нужен лишь один удар. Если я смогу хоть раз достать Героя Меча, этого будет достаточно».
— Ну а после я затаился в твоем Щите, Герой щита, выжидая удобного случая.
— И когда мне в руки попало яйцо дракона, ставшее идеальным сосудом, ты решил переносить сознание туда?
— Именно так. Хотя то, что Виндия оказалась жива – истинная удача.
Гаэрион перевел взгляд на Фиро. Атра, судя по всему, не выдержала столь долгого сказания и теперь мирно сопела. Стоит ей прилечь, как она тут же засыпает, привычка у нее такая.
— Находясь внутри Филориала, я был стеснен в силах. Весьма хлопотный человек ты, скажу я тебе.
— Бу-у!
Фиро, не скрывая враждебности, выдала дракону дежурную угрозу.
— И все же? Как Танико оказалась в этой деревне? Я-то ее просто у Торговца рабами выкупил.
— Поглотив силу из зараженной земли, я примерно восстановил картину. После того как Герой Меча убил меня, деревенские из окрестностей ринулись в логово за сокровищами. Мои дети были перебиты, а Виндию вместе с яйцами выставили на продажу. Мое благословение и ее смазливое личико сыграли свою роль.
Ну да, яйца драконов обычно так и добывают – грабят гнезда. Товар-то ходовой. Я еще удивлялся, откуда у восточной деревни вдруг так резко выправилось финансовое положение, а тут вот какая изнанка вскрылась. Получается, те деревенские сами навлекли на себя гнев дракона.
Это если смотреть со стороны дракона, конечно. На деле люди часто творят подобные злодейства, считая это само собой разумеющимся. Может, и я где-то грешен тем же самым. Ведь охота на монстров для самих монстров – чистой воды бойня.
— Сочувствия от меня не жди.
— Я и не жду. Ты даже не представляешь, сколько времени я провел, синхронизируясь с твоим Щитом. В этом мире царит закон джунглей, и я это принимаю. Я не могу простить лишь то, что меня убили как какую-то работу, оставив гнить, но многие из тех виновных уже получили свою расплату.
Вспоминая количество трупов в той восточной деревне, понимаешь – расплата действительно их настигла.
— Я лишь ждал часа своего возрождения. И вот, я обрел тело и стою перед тобой.
— Да-да, очень трогательно. Если не собираешься мне подчиняться, забирай Танико и выметайтесь. Так и быть, мешать не стану.
— Я не говорил, что не буду подчиняться. К тому же, нынешний хозяин этого тела весьма к тебе расположен.
— Хозяин принадлежит Фиро-о!
— Помолчи, будущая королева! Кто успел, тот и съел! Мой носитель твердо намерен заполучить благосклонность героя в этот раз.
— Му-у!
— Какая еще благосклонность, ты о чем вообще…
Мои питомцы опять устроили грызню за мое внимание. Может, и правда выставить их за дверь? Хотя Фиро мне нужна здесь как мера против Атры, так что выгонять ее – лишние хлопоты.
— Так чего ты в итоге добиваешься?
— Я желаю стать истинным Драконьим Императором, собрав все осколки и обретя былую мощь.
— Отказываю. Слишком много мороки. Делай это сам, я тебе ничем не обязан.
— Ого, Наофуми-тян, как ты его приложил.
— Решимость графа поражает. Сказать такое дракону, когда мы только начали изучать их биологию…
— Изучать? Если они такие болтливые, неужели в книгах ничего нет?
— Наверное, тем, кто об этом писал, просто не верили. Припоминаю, видела я какую-то сомнительную статью на эту тему.
Гаэрион, оправившись от моей резкой отповеди, вновь подал голос.
— Мог бы хотя бы выслушать.
— Лень.
— Тогда слушай без спроса. Я хочу стать сильнее. Этот сосуд обладает всеми задатками, и я превзойду себя прежнего.
— Рад за тебя. Но зачем тебе сдались эти осколки?
— Волна Катастрофы заставляет осколки Драконьего Императора стремиться к воссоединению.
— Вот как… Значит, ты на стороне Волны?
— Нет. Ради этого мира…
— Что замолк?
— Информация об осколках, которой я владею, ограничена. Но они собираются вместе, чтобы противостоять великой угрозе.
— Ну-ну, верю.
— Если я выйду победителем в битве драконов за осколки, я стану в разы сильнее. И клянусь, я направлю эту силу тебе на помощь.
— Это и так само собой разумеющееся. Будешь отлынивать – пришибу.
— Хватит меня перебивать! Если ты поможешь мне в моем становлении, я открою вам знания, доступные лишь Драконьему Императору.
— Знания того, кто уже однажды проиграл? Сомнительная выгода.
«Как-то не внушает доверия этот чешуйчатый стратег».
— А если это будет способ преодоления лимита после сотого уровня, который считается утерянным?
Обновлено: 20.02.2026