С тех пор минуло несколько дней. Время текло настолько мирно и гладко, что становилось даже как-то подозрительно.
Мой распорядок дня теперь вращался вокруг двух столпов: приглядывать за Рато, которая увлеченно ковыряла свое очередное биорастение, и решать мелкие проблемы в окрестностях.
Надо признать, Мелти в городке оказалась на удивление полезной. Видимо, гены или воспитание берут свое.
Впрочем, не обошлось и без помощи ее подчиненных – к ней приставили парочку спецов, которые в политике зубы съели.
Пока что я объявил деревенским, что налог мы вводить не будем. Пока не будем.
Официально это звучит как льгота ради скорейшего восстановления после всех бедствий.
Местные, ясное дело, радостно закивали головами. Кто же откажется от такой щедрости?
Эта Мелти… Удивительное сочетание детской непосредственности и совершенно не подобающей ее возрасту расчетливости.
«Хотя, если вспомнить тот инцидент с попыткой убийства, становится ясно, почему она такая. Пожалуй, она одна из немногих, кому я могу доверять, если не считать Рафталию и остальных рабов».
«Королева? Она, конечно, не враг, но верить ей до конца я бы не рискнул».
К слову, наш торговец аксессуарами как-то незаметно успел развернуть полноценную лавку.
Похоже, мой статус бога для полулюдей делает свое дело – в местной таверне всё чаще мелькают авантюристы из числа этой расы.
Меня уже попросили организовать патруль по поддержанию порядка. Думаю, поручу это кому-нибудь из деревни, у кого есть свободное время.
«М-да, рабов всё еще маловато. Наверное, стоит заглянуть к Торговцу рабами и попросить пополнения».
Кстати, Фоул в тот день вернулся после специальной тренировки под крылом Фиро. Эта пернатая устроила ему такую спартанскую школу, что парень доковылял до дома уже на 18 уровне.
Едва переступив порог, он рухнул как убитый, но за пару часов получить такие цифры – это просто подарок судьбы.
— У-уровень… он почему-то растет слишком быстро.
— Ну, это всё влияние Фиро. Она привыкла нестись напролом, сметая всё на своем пути.
— Д-да нет же… Даже обычный Усапиру давал больше опыта, чем я помню.
— Вот как?
— Ага. Не знаю, в чем причина, но это число точно выше того, что должно быть.
«Хм… Вполне возможно, что спутники героя развиваются быстрее обычных авантюристов. Но почему я раньше об этом не слышал?»
«Неужели это знает только тот, кто делал сброс?»
«Хотя вряд ли спутники других героев стали бы трепаться об этом на каждом углу. А мои рабы… я их с самого начала качал при таких условиях, так что сравнить мне не с чем».
«Надо будет потом расспросить Садину».
— Я дома!
Садина явилась с целой горой рыбы и кучей материалов. Деревенские тут же впали в экстаз и хором затребовали, чтобы я занялся готовкой.
Ну, в последнее время они вели себя прилично, так что, пожалуй, побалую их.
— Благословение Героя Щита – это просто нечто. Опыта капает прорва, да и характеристики за каждый уровень растут как на дрожжах.
— Значит, мне не показалось.
Видимо, это та самая стандартная поправка Героя. Вряд ли это уникальный навык Щита, иначе Лисия бы уже давно подняла шум.
А когда начало смеркаться…
— Мы вернулись!
— С возвращением нас.
— Кюа!
Киль и компания соизволили явиться. Сейчас они ходят одной группой: Киль, Атра, Танико и Гаэрион.
В основном всех тащит за собой Киль. Когда у Фиро нет настроения на муштру, к ним присоединяется и Фоул.
Хотя в этой компании Киль порой выглядит слабовато на фоне остальных.
— Что-то вы сегодня припозднились.
— Наш Гаэрион слишком долго изволил трапезничать.
— Кефу.
«Понятно, набили животы еще до прихода домой».
У Гаэриона забавно начала вытягиваться голова, хотя тело осталось прежним.
Шея становится какой-то тонкой. Похоже, эволюция ведет его к весьма специфическому внешнему виду…
— Еда на столе, так что быстро поели и марш в кровать.
— Старший брат, это ты сам приготовил?
— Ну а кто еще.
— Хе-хей, вот это класс!
Киль прямо-таки светится от счастья. Неужели моя стряпня настолько хороша?
Конечно, эффект щита играет свою роль, но я и сам начал привыкать к местным продуктам. Может, и впрямь вкус стал лучше?
— Кулинария господина Наофуми – это истинное наслаждение.
— …Угу.
Даже нелюдимая Танико согласно кивнула. Сила Щита воистину велика. Раздав порции Килю и остальным, я наконец-то смог ускользнуть в дом.
«Стоп. А где Рафталия?»
«Ах, точно…»
Рафталия и Лисия сейчас в затворничестве в горах – старуха устроила им специальную тренировку. Фиро тоже убежала ночевать к Мелти.
Давно я не оставался в доме в полном одиночестве.
Что ж, займусь-ка я делом – нужно закончить приготовление лекарств для мелкой торговли.
Заодно надо будет подготовить учебный материал для ребят из Крот-расы, а то они вечно тупят.
Раздался негромкий звук: тук-тук. Кто-то деликатно постучал в дверь.
«Кому там не спится в такую рань?»
Я открываю дверь.
Никого. Пустота.
«Послышалось, что ли?»
Запираюсь и возвращаюсь к работе. Через минуту – снова стук. Открываю – опять ни души.
«Это еще что за шуточки? Кто тут балуется?»
— А ну выходи, шутник несчастный!
— Ой… шутки? Вы про что?
На пороге стояла Атра, на ее лице читалась полнейшая растерянность.
— Так это не ты сейчас стучала?
— Я постучала только что, в первый раз…
— И что тебе нужно в такой час?
— Ну… я бы хотела разделить с вами ложе…
— У тебя вообще-то есть брат, иди к нему.
«Если он прознает, шуму будет на всю деревню. Лишние хлопоты мне ни к чему».
— О兄様 уже крепко спит. Так что… позвольте мне составить вам компанию, пока я не усну.
«Крепко спит? Ты его что, приложила чем-то?»
«Хотя не хочу знать. Она вроде бы искренне ко мне тянется, но я не большой фанат совместного сна».
«Даже когда рядом Рафталия, я порой просыпаюсь от какого-то странного озноба. Хотя она спит как убитая».
«Иногда я и сам гадаю, когда же меня отпустит эта травма, но стоит женщине оказаться в той же комнате, как предчувствие чего-то недоброго начинает сверлить мозг».
— Нельзя.
— Тогда я устроюсь прямо здесь, у порога вашего дома.
— Это еще зачем?
— Потому что в другом месте мне не спится.
«Что за характер? Упрямая как осел».
— Ладно, уговорила. Ляжешь на кровать Рафталии.
— Благодарю.
Пользуясь тем, что хозяйки нет дома, я впускаю Атру внутрь. Мысль о том, что там с Фоулом, всё еще не давала покоя.
«Как только она уснет, схожу проверю этого горе-братца».
Уложив Атру, я вернулся к столу.
— А вы, господин Наофуми, не собираетесь отдыхать?
— Нет, мне нужно закончить лекарство. Дела сами себя не сделают.
Продажи идут бодро. Несмотря на то что Щит помогает в крафте, рук всё равно не хватает.
Пора бы уже всерьез обучить деревенских искусству аптекаря.
Я хочу выстроить четкую схему, где деньги будут работать на нас, но пока катастрофически не хватает людей.
Мы, конечно, поставляем товар в городские лавки, но спрос вечно обгоняет предложение.
Рато выращивает отличную лекарственную траву, и переводить ее зря нельзя. Я уже открыл несколько веток, таких как щиты с ядом или на основе ядовитых растений.
Там в основном бонусы вроде оценки яда, усиления самого эффекта отравы или просто улучшение сопротивляемости.
— Вы такой труженик, господин Наофуми.
— Просто мне очень нужны деньги, вот и всё.
— Но… именно благодаря вашим стараниям я теперь могу ходить.
— …
«Когда ты действуешь из чистого расчета, а в ответ получаешь искреннюю благодарность, становится как-то не по себе».
В комнате повисла тишина.
Тяжело мне с этой девочкой. Она не похожа на Рафталию, которая вечно пытается подогнать меня под свой идеал героя. Атра же, кажется, готова оправдать любой мой поступок.
«Боюсь, если я в шутку прикажу ей раздеться, она сделает это без тени сомнения, а потом еще и набросится сверху. Она же ребенок, в конце концов!»
«Так, стоп. Оставаться с ней наедине – это уже само по себе опасно для моей репутации. Аж в дрожь бросает».
— Господин Наофуми.
— Ч-что еще?
— Рафталия говорила мне, что она – ваш Меч, ваше оружие, которое разит врагов вместо вас.
— Ну, в общих чертах так и есть.
Всё, на что я способен – это защита. Такова уж природа этого артефакта, намертво прилипшего к руке.
Исключениями остаются лишь контратаки и навыки Гневного Щита.
Хотя вот Щит-Фрисби имел специальный эффект – его можно было метать.
Когда я, полный надежд на обретение атакующей силы, запустил его в монстра, результат был предсказуем. Щит с глухим звуком отскочил, не причинив врагу ни царапины.
Теперь этот предмет служит лишь для того, чтобы развлекать Фиро и монстров игрой в «принеси». По крайней мере, после броска он сразу возвращается в руку.
— Рафталия выкладывается на полную ради меня. И я действительно на нее полагаюсь.
Она сражается за этот мир, за будущее. Глядя на ее рвение, я и сам нахожу в себе силы двигаться дальше.
Пожалуй, Рафталия – единственный человек, которому я доверяю безоговорочно.
У остальных вечно какие-то вторые мысли или скрытые мотивы.
— Я ведь Герой щита, так что моя роль – прикрывать спины. Большего от меня не жди.
— …Это правда. Но глядя на эту деревню, я чувствую, что все мы спрятаны под вашим крылом.
— Под крылом, скажешь тоже.
«Как птенец, которого защищает взрослая птица? Сравнение так себе, будто мы тут в гнезде сидим».
— Я думаю, все здесь под вашей защитой просто ждут момента, когда придет время вылететь из гнезда.
— Лететь-то летите, но деревню защищать обязаны. Иначе впаяю такую санкцию – мало не покажется.
Это родина Рафталии. Если я помогу ее восстановить, она сможет спокойно жить здесь, даже когда я покину этот мир.
В конце концов, здесь останутся Киль и Садина. Фиро пристрою к Мелти. Фоул и Атра тоже не промах. Такую компанию не так-то просто уничтожить.
А уж если какое королевство решит стереть с лица земли деревню, основанную Героем-спасителем, то это будет их последняя политическая ошибка.
— Но… господин Наофуми, а кто защитит вас?
— А?
Что за глупости? Защищать меня? С чего бы это?
Говорить такое Герою щита – это верх безрассудства.
— Я много слышала о ваших подвигах с тех пор, как попала сюда. Вы совершили великие дела, и я искренне восхищаюсь тем, как вы преодолели все невзгоды.
— Ну… допустим. Не буду скромничать, карьерный рост у меня и впрямь заметный.
— И всё же, кто стоит на страже вашего покоя?
— Ну, есть такие люди.
Рафталия, Фиро, Мелти, даже королева – многие помогали мне, когда положение становилось критическим.
— Я вот что подумала. Если Рафталия – ваш Меч, то я хочу стать вашим Щитом. Тем, кто защитит самого защитника.
— Щитом, значит… Поверь, роль не из завидных.
Быть тем, кто вечно подставляется под удар, не слишком-то весело.
Я и сам не раз задавался вопросом: почему именно я должен всех закрывать? Порой это чертовски болезненный опыт, но если ныть, то не победишь, да и доверие спутников растеряешь.
И надо же, она выбрала себе такую цель – стать моим щитом. Видимо, сказывается то, что ее саму всю жизнь кто-то опекал. Теперь ей хочется поменяться ролями.
«Если Рафталия – моя правая рука, то эта метит в левые».
Но, честно говоря, ее слова не вызвали у меня раздражения.
— Сначала стань по-настоящему сильной, а потом уже разбрасывайся такими громкими словами.
— Да. Я обязательно стану сильнее.
— Ну, удачи.
Пока мы вели этот разговор, Атра начала тихо посапывать. Ее дыхание во сне стало ровным и спокойным.
«Надо же, какие странные идеи у нее в голове…»
Если Фоул об этом узнает, он точно взбесится. Я подхватил ее на руки и понес в дом, где спал ее брат.
Он и впрямь дрых без задних ног.
— Эй, подъем.
— Гхр-р-р…
— Ты что, персонаж из комиксов? Кончай храпеть, вставай!
— А?! Что?!
Уложив Атру в ее постель, я вытолкал заспанного Фоула на улицу для серьезного разговора.
— Следи за сестрой лучше. Она пришла ко мне с заявлением, что хочет спать в моей комнате.
— Ч-что?! Значит… Атра уже?!
Фоул уставился на меня так, будто я – убийца родителей. Мне пришлось активировать Клеймо раба, чтобы привести его в чувство.
— Придержи коней, ничего не было.
— Ты хочешь сказать, что Атра недостаточно очаровательна как женщина?!
— Да боже мой! Как же с вами сложно! Меня вообще такие вещи не интересуют!
— Врешь!
«Какая же проблемная семейка!»
«Хотя… Стать моим щитом, значит? Странная она всё-таки».
Обновлено: 20.02.2026