— На обратном пути Мотоясу нам так и не попался.
— Фиро не хочет его встречать.
В повозке по пути домой я всё раздумывал, как бы поудачнее применить убеждение, если этот тип снова выскочит из кустов, но он словно сквозь землю провалился. Неужели я его так приложил, что он отдал концы? Было бы крайне досадно обнаружить его хладный труп где-нибудь в канаве. Впрочем, вообразить, что этот настырный сталкер так легко испустит дух, решительно невозможно…
— Кстати, вы двое, — я покосился на своих спутников, — после того как произошёл сброс, держитесь на удивление бодро. Я-то полагал, что вам носилки понадобятся.
— Я не настолько хлипкий! — огрызнулся Фоул.
— Тело налилось тяжестью, это верно, но двигаться вполне можно, — Садина лишь одарила меня своей фирменной улыбкой.
— Да из чего же вы сделаны?
Одолеваемый сомнениями, я бесцеремонно ткнул Фоула в плечо, проверяя его стойкость. Точнее, это сделала Фиро по моему немому указанию.
— Гх-х-х-х-х!…
«Видать, всё же тяжко парню». Фоул из последних сил терпел мои издевательства, явно понимая, что я просто испытываю его пределы.
— Ха-ха, щекотно же!
А вот Садине, похоже, всё было нипочём. Может, дело в том, что они привыкли истязать плоть тренировками? Видимо, физическая закалка – это совсем иная категория, не имеющая отношения к простому поднятию уровня.
Когда ты привык полагаться на благословение, которое дарует статус, любая слабость становится фатальной, но если тело натренировано, подобные невзгоды – лишь временное неудобство. Похоже, эти двое действительно не жалели сил на самосовершенствование. Рафталия занималась чем-то подобным, и теперь очевидно: то, что добыто потом и кровью, никакой сброс не отнимет. Ну и корректировка Щита, должно быть, немного облегчает их страдания.
Выходит, в носилки обычно укладывают изнеженных магов или тех, кого до высоких рангов дотащили сильные покровители. Какой-нибудь аристократ наверняка предпочёл бы нанять авантюристов, чтобы те набивали ему опыт, пока он почивает на лаврах. Метод не самый скверный, мои подопечные в деревне развиваются похожим образом, но беда в том, что по достижении предела остаётся лишь два пути: либо изнурять себя упражнениями, либо идти на поклон к той старухе за наставлениями.
Говорят, у героев нет ограничений по уровню, но, глядя на успехи других, я и сам задумался о серьёзной практике. В мире, где статус считается чем-то само собой разумеющимся, упорные тренировки и повторение магии наверняка позволяют расширить границы возможного. Если Фоул и Садина тренировались с пелёнок, то их нынешняя мощь вполне объяснима.
Впрочем, я здесь не задержусь навечно. Стоит воспринимать это обучение лишь как средство, чтобы утихомирить Волны. Когда я вернусь в изначальный мир, все эти цифры и способности потеряют всякий смысл.
«Интересно, а что станет с моим снаряжением? И с этим проклятым артефактом?»
Щит, который невозможно снять и который в лучшем случае маскируется под Книжный Щит, в моём мире станет настоящим проклятием. Представляю себе взрослого мужчину, который везде таскает с собой странную книгу – курам на смех. Впрочем, делить шкуру неубитого дракона глупо. Если Щит останется при мне, буду решать проблемы по мере их поступления.
— Как вернёмся, сразу беритесь за поднятие уровня.
— Слушаюсь и повинуюсь!
— Я понял.
Путешествие прошло без сучка и задоринки, и вскоре наша повозка достигла родных владений. Прошло чуть больше суток с нашего отъезда, и вот впереди показалась деревня.
— С возвращением… господин Наофуми.
Нас встречала Рафталия, выглядевшая на редкость измотанной.
— Ты какая-то бледная. Случилось чего?
— Просто та почтенная дама была очень энергична во время тренировки.
— О как…
Лисия и вовсе лежала на земле, уткнувшись лицом в пыль, словно бездыханное тело. Подойдя ближе, я услышал тихий стон. Видимо, жива, но вид у неё был совершенно ветхий.
— Ну, привал окончен, пора в путь!
— Фью-ю-ю-ю…
— М-мы тогда ещё ненадолго отлучимся.
— Это куда ещё?
— Мы отправляемся в горы для дальнейшего обучения!
— Ясно. Скатертью дорожка.
Старуха, словно заправский полководец, увела Рафталию и остальных в неизвестном направлении. Всё это начинало напоминать какой-то дешёвый роман про боевые искусства. Видимо, без подобных истязаний мастерства не достичь. Раз уж она смогла довести до такого состояния Рафталию, закалённую битвами и магией моего артефакта, то звание «боевой советник» ей более чем подходит.
— С возвращением, господин Наофуми. И ты, старший брат.
— Атра, почему ты сначала приветствуешь его, а не родного брата? — обиженно буркнул Фоул.
— С этим ничего не поделаешь.
И что это должно значить? Хотя, учитывая, что я их хозяин, логика в её словах есть.
— Знаете, а я уже достигла пятнадцатого уровня.
— Молодец.
— Так быстро?
«Быстро? Лисия за полдня взяла двадцатый. Скорее уж, прогресс Атры довольно скромный». Впрочем, способности у всех разные, да и Лисия в плане роста уровня всегда была впереди планеты всей.
— Успехи Атры я оценил. А как там поживает наш детёныш дракона?
— Кюаааа!
Подняв густое пылевое облако, к нам на всех парах примчалось некое живое существо с Танико на спине. Размером оно было с приличного кабана… Помнится, Фиро на второй день жизни была примерно такой же.
— О, это Гаэрион пожаловал.
Атра, даже не оборачиваясь, безошибочно узнала бегуна. Видимо, научилась угадывать по звуку или ки.
— Атра! И ты здесь…
Заметив меня, Танико тут же состроила недовольную мину.
— Послушай, за что ты меня так невзлюбила?
— …Потому что ты герой.
— Что?
— Ничего.
Эта девчонка явно видит во мне врага. Странно: монстров она обожает до безумия, но против того, чтобы они сражались и крепли, ничего не имеет. На момент прибытия в деревню её уровень был десятым – не так уж мало для ребёнка.
Когда пыль осела, я наконец смог рассмотреть то, что выросло из крохотного ящера. Передо мной предстало нечто шарообразное, к чему ради приличия приделали драконьи части тела. Это создание напоминало розового поглотителя из игр, только с перепончатыми крыльями и чешуйчатым хвостом. Что это за чудо природы?
Фиро когда-то тоже принимала подобную форму. Надеюсь, этот колобок не планирует расти только вширь.
— Кюаааа!
Издав бодрый бульк и явив миру широчайшую улыбку, Гаэрион высадил Танико и совершил резкий прыжок в мою сторону. Но не тут-то было. Я вовремя выставил Щит. Однако дракончик, проявив недюжинную координацию, просто вцепился в край артефакта, перемахнул через него и повис у меня на спине. Тяжёлый, зараза.
— А ну брысь! Не смей ко мне липнуть!
— Кюаааа!
Вместо ответа он принялся энергично облизывать мне щёку своим длинным языком. Всего два дня от роду, а уже такая привязанность. Полагает, что я его родитель, не иначе.
— Да хватит уже, говорю же!
— Кюа!
В конце концов Гаэрион сообразил, что я не в восторге от таких нежностей, и просто затих, крепко обхватив меня лапами. Надо признать, в нём есть определённое обаяние. Будь Фиро чуть молчаливее, она тоже могла бы казаться милой.
— Му-у-у…
Фиро издала звук, полный жгучей обиды. Она подошла ко мне вплотную и пристально уставилась в глаза.
— Тебе чего?
В следующее мгновение её язык прошёлся по моему лицу. Тьфу, какая гадость!
— Птица, ты что творишь?!
— Это место рядом с хозяином принадлежит Фиро!
— С каких это пор? Ты отродясь ко мне так не ластилась!
— Всё равно! Играть с хозяином должна только Фиро!
— Обойдёшься.
— Му-у-у!
Разгневанная Филориал умчалась прочь, оставив меня в недоумении. Чего ей не спится? Помню, когда я возился с молодняком её вида, она вела себя точно так же.
Неужели это Зависть? Говорят, собаки терпеть не могут, когда в доме появляется новый питомец или ребёнок. Поведение Фиро вполне укладывается в эту теорию. Хотя, может, это просто её дурной характер? Надо будет проконсультироваться с Рато.
— Кюа?
Гаэрион озадаченно наклонил всё своё круглое туловище, провожая Фиро взглядом. Танико подошла и ласково погладила его по голове.
— Вот, иди к ней и играй.
— Кюаа!
Дракончик нехотя перебрался к Танико, но всё ещё тянул ко мне лапки, явно желая продолжения банкета. Эх, была бы в Фиро хоть капля такой звериной искренности, цены бы ей не было.
— Смотрю, он прилично прибавил в весе.
— Угу.
— Надеюсь, это не предел его роста?
— Он ведь ещё совсем ребёнок.
Танико отвечала, не отрываясь от возни с Гаэрионом. Откуда у неё такие познания? Ах да, Рато просветила.
— Ты, кажется, ехала на нём верхом?
— Та старуха-монстр велела сразу приучать его к дисциплине.
— Вот как…
Приучение к седлу с первых дней, значит. С Фиро я действовал куда более хаотично. Видимо, воспитание драконов требует иного подхода.
— Гаэрион, кажется, тоже без ума от господина Наофуми, — заметила Атра с кроткой улыбкой.
— Кстати, господин, что вы намерены делать с моим братом и Садиной?
— Хороший вопрос. Фиро только что вернулась, гонять её снова в хвост и в гриву как-то неловко…
Хотя как транспорт она незаменима.
— Вы меня звали?
Фиро, стоило мне произнести её имя, материализовалась словно из воздуха.
— Я хотел, чтобы ты помогла Фоулу с поднятием уровня. Не слишком устала?
— Фиро совсем не устала!
— Тогда полагаюсь на тебя.
— А можно и мне с вами? — Атра обратилась к Фиро, и та важно кивнула.
— Конечно.
— Кюа!
Гаэрион тоже вскинул короткую лапку, выражая желание присоединиться.
— Нет! — Фиро показала дракончику язык, всем своим видом демонстрируя отказ.
— Ладно, тогда берите повозку и отправляйтесь в те края, где водятся…
— Обо мне не беспокойтесь, я пойду в море, там и подниму уровень, — перебила Садина, деловито поправляя свой гарпун.
Что ж, если ей так удобнее, я только за. В родной стихии она справится лучше всего.
— С первым-то уровнем и в море? Может, возьмёшь кого в подмогу?
— Всё будет хорошо, я к сражениям привычная.
Садина одарила меня взглядом, в котором читалось «ты слишком волнуешься», и зашагала к берегу. Прямо не хозяин я ей, а опекун какой-то. С другой стороны, материалы из морских монстров лишними не будут, мне нужно продолжать скромный рост характеристик через Щит.
— Так, теперь те, кому нужно поскорее окрепнуть…
Фиро терпеть не может Гаэриона. Если я заставлю их работать в паре, беспорядки неизбежны. Хотя после всех её заслуг мне и жаловаться грех, боевая сила Фиро – мой главный козырь.
— Фиро, бери Атру и Фоула. А Гаэрион пойдёт с тобой и…
Я указал на Танико, а затем позвал Киля, велев ему взять с собой Катерпиленда. Хотел было предложить им Филориала, но Танико вскинулась в отказе. Похоже, байки о вражде драконов и этих птиц – чистая правда. И хотя Филориалы кажутся слабее, в дикой природе всё может быть иначе.
— Господин Наофуми, при таком раскладе мне лучше пойти с Гаэрионом.
— Неужели?
— Это почему ещё?
— Мы с Гаэрионом, можно сказать, вместе росли, у нас отличная синхронизация.
— Но, Атра! Я же!…
«Ну да, они ведь из одной партии „новичков“…» Логично. К тому же спартанские методы Фиро для Фоула будут в самый раз, пусть привыкает.
— Значит, так, Фиро.
— Слушаю!
— Бери Фоула и устрой ему максимально жёсткую тренировку. Гоняй его так, чтобы уровень рос как на дрожжах.
— Есть!
— Эй, ты что задумал, изверг?!
Фиро, не обращая внимания на вопли, подцепила Фоула клювом за шиворот и забросила себе на спину.
— Мы пошли, хозяин!
— Давайте, удачи.
— Погоди! Что у неё за перья?! Я не могу удержаться! Руки скользят! Атра-а-а-а-а-а-а-а!…
Фиро сорвалась с места, и вскоре крики Фоула затихли вдали. «Перья у Фиро не простые, путника держат они…» – в голове сама собой сложилась дурацкая песенка.
— Мы тоже пойдём.
— Постарайтесь там.
— А вы разве не пойдёте с нами, господин Наофуми?
— Если я пойду, Фиро опять начнёт нервничать.
Я кивнул в сторону Гаэриона, объясняя причину.
— Печально. Но знайте: в следующий раз я очень хочу отправиться на охоту именно с вами.
— Посмотрим. Я давно не выбирался на серьёзную зачистку, так что, если будет настроение, почему бы и нет.
— Ловлю на слове!
— Договорились. А ты странная.
Мало кто в этой деревне горит желанием идти в бой вместе со мной. Но, положа руку на сердце, это необходимо. В пылу Волны мне нужно, чтобы спутники понимали, как работать с тем, кто умеет только защищать. Пока лишь Рафталия и Фиро чувствуют мой ритм боя. Когда дела в деревне наладятся, мне придётся лично заняться муштрой ополчения, иначе какой смысл во всём этом строительстве, если их перебьют в первой же стычке из-за отсутствия координации.
— К ужину чтобы были как штык.
— Ладно, старший брат!
Проводив взглядом отряды, я со спокойной душой вернулся к своим повседневным заботам по управлению владениями.
Обновлено: 20.02.2026