Оставив своих рабов на попечение случая, я последовал за женщиной-рыцарем к деревенскому складу.
Там нас уже поджидала Рато, недовольно скрестившая руки на груди, и Танико, чьи глаза сияли так ярко, словно она нашла клад в навозной куче.
«Интересно, что на этот раз? Опять кто-то решил проверить мои нервы на прочность?»
— И какова диспозиция? — поинтересовался я.
— Ну, для начала загляни внутрь. Я там кое-как навела подобие порядка.
Я толкнул дверь склада и замер на пороге, оценивая масштаб бедствия.
Внутри громоздились горы снаряжения, припасы и… яйца монстров.
«Помнится, вчера здесь было пусто, как в кошельке авантюриста-неудачника. Откуда дровишки?»
— Что это значит? — я обернулся к сопровождающим. — Вы решили пустить мои деньги на ветер и скупить всякий хлам?
— Никак нет. Это было найдено в ящиках, оставленных неподалеку от деревни. Все предназначалось господину Иватану.
— Что за новости?
Я подошел к одному из открытых деревянных коробов. На крышке красовалась надпись, выведенная крайне кривым почерком: Господину Герою Щита. Пожалуйста, передайте эти скромные дары вашим обделенным судьбой рабам.
— И что это за аттракцион невиданной щедрости? — я с сомнением ткнул в ящик.
— Похоже на добровольные пожертвованные припасы. Среди оружия встречаются довольно ценные экземпляры. Из материалов тут редкая лекарственная трава, руда и отличные пиломатериалы.
— А Рато и эта девица здесь из-за яиц? Кто вообще решил так подлизаться?
— Я отправила запрос королеве. Судя по манере письма и качеству чернил, это работа умельцев из Шильтверта или Шильдофридена. Ошибки быть не может.
— Нам вообще стоит это брать?
— Спецы постарались: на вещах нет ни единого клейма, по которому можно было бы вычислить дарителя. Даже если мы найдем виновного в этом акте милосердия, предъявить ему будет нечего.
«Ясно. Очередные политические игры. Кто-то очень хочет выставить себя благодетелем, помогающим самому Герою щита, при этом оставаясь в тени. Как в той истории про редактора и божьего сына: никто не признается, но каждый хвастается, что приложил руку. Им нужен не результат, а статус „длинноногого дядюшки“, который покровительствует богу полулюдей».
— Прислали же на мою голову лишние хлопоты.
— И не говори. Кстати, что там с яйцами?
— Тут целый зоопарк: от Усапиру до совсем уж странных вещей.
Значит, оценка уже проведена. Но почему Рато выглядит так, будто ей в вино подсыпали яду?
— Настоящая проблема вон в том гиганте в самом углу.
Там, в глубине помещения, покоилось яйцо, размерами превосходящее все остальные.
«Только не говорите мне, что это отпрыск какой-нибудь Духовной Черепахи. Такого счастья мне точно не надо».
— И кто там прячется?
— Это крылатый дракон. Причем экземпляр редкий, дорогой и, судя по всему, весьма сильный.
Вот уж действительно, подарок с подвохом. Я и забыл, что Рато питает к драконам чувства, далекие от нежности.
«А эта-то чего так радуется? Полная противоположность Рато».
Принимать такие дорогие дары опасно – того и гляди, затянут в свои интриги. Но и возвращать некому. Придется забирать себе. Если этот чешуйчатый сюрприз принесет ущерб, я всегда смогу устроить показательную контратаку. В конце концов, в Шильтверте мое слово – закон, и я быстро найду виновного, если прижмет.
Рато смерила Танико тяжелым взглядом и начала свой рассказ, полный праведного отвращения.
Единственный дракон, которого я видел, был тот бедолага, убитый Ацуму Хитогами. Его труп действительно отравил все вокруг продуктами распада. Понятие «загрязненная зона» здесь подходило идеально.
Очаровательные создания, ничего не скажешь. Танико, судя по её надутому виду, была в корне не согласна.
«С каких это пор ты стала экспертом по драконьему этикету? Вечно она лезет, когда дело касается монстров. Уже и в животное к Рато пристроилась помощницей».
Слышал я о таких. Те еще гордецы.
Я невольно представил Фиро. Эта прожорливая птица как-то мало вязалась с образом благородного защитника чистоты видов.
«Забавно. В играх я пачками истреблял драконьи парочки, и там они не казались такой угрозой для генофонда человечества. Почему же они еще не захватили мир с такой скоростью размножения?»
«Что еще за Император? Звучит как имя пафосного босса. И откуда девчонка столько знает? Впрочем, какая разница».
«Упс. А я ведь с одной из этих „легенд“ лично знаком. Пожалуй, промолчу, а то хлопот не оберешься». Видимо, суть предания в том, что когда драконы начинают слишком уж активно портить жизнь окружающим, является пернатая королева и устраивает им разнос. Вечная борьба добра со злом… или просто двух видов хищников.
Мои маршруты обычно пролегали по торговым путям. По горам и пещерам я лазил нечасто. Это все объясняло.
Раз магия позволяет все контролировать, проблем быть не должно. А если начнет качать права – отдам на обед Фиро. Танико, видимо, прочитав мои мысли по лицу, снова насупилась.
«Она хоть понимает, о чем речь?»
Женщина-рыцарь лишь закатила глаза, выражая крайнюю степень разочарования в нашем обществе.
В памяти всплыли кадры, как они с криками падали с небес, не выдержав первой же атаки фамильяров. Пользы от них было, как от козла молока.
Так было решено дать жизнь этому подкидышу. Ритуал требовал времени, и завершающий этап ложился на мои плечи. Рато, хоть и ворчала, принялась за работу. Тем временем мои исследования биорастений принесли первые плоды – мы научились выращивать простейшую лекарственную траву. Маленький, но важный шаг вперед.
Выяснилось, что для правильного развития я должен лично высиживать это яйцо, согревая его своим телом. Киль, увидев меня в таком облачении, едва не лопнул от смеха.
Рато была неумолима. Неужели эти ящеры такие привередливые? У меня уже появилось острое желание пустить яйцо на омлет.
О боги, за что мне всё это?
«А кто ты еще? Вечно забываешь о делах, едва завидев эту птицу».
Рафталия явно пыталась подобрать слова помягче, но её сочувствие ранило сильнее издевательств.
Я не собирался больше терпеть насмешки деревенских. Стоит мне остаться, как тут же начнется: «свари нам поесть», «реши наши проблемы». Нет уж, мелкая торговля – лучший способ сбежать.
Мелти сегодня была невыносима.
Её забота порой била по гордости, но она была права. Показываться в таком виде в городах тоже не хотелось – Герой щита, высиживающий яйца, явно не тот образ, к которому я стремился. Придется прятаться в повозке.
«У птиц ведь высокая температура тела. Может, и правда переложить на неё?»
А ведь был такой удобный шанс свалить хлопоты на другого. Может, Рафталию попросить?
«Как она умудряется читать мои мысли?»
Делать нечего. Забравшись в повозку, я скомандовал отправление. Мой очередной поход начался с поспешного бегства.
Накинув плащ, чтобы скрыть нелепый горб за спиной, я устроился на облучке.
Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как мы в последний раз кочевали в таком составе. После суматохи с Духовной Черепахой и управления деревней тишина дороги была непривычной.
Эта птица вбила себе в голову, что она – единственный достойный транспорт. Вряд ли летучая ящерица сможет составить ей конкуренцию в тягловой силе.
Возможность полета давала огромное преимущество. Если дракон окажется толковым, я найду ему применение, как бы Фиро ни дулась. Хотя, если он сможет нести лишь одного седока, толку от него в дальних поездках будет мало.
Ладно, не буду её донимать. К тому же, этот дракон может стать отличным подставным игроком. Фиро в последнее время слишком уж возгордилась своей незаменимостью, не помешает её немного подстегнуть.
Нужно еще распланировать работы для тех рабов, что остались в деревне. Так, за делами и раздумьями, первый день нашего пути подошел к концу.
Обновлено: 20.02.2026