— О, господин Наофуми!
Стоило мне заглянуть в палатку Торговца рабами, как Рафталия радостно замахала рукой, приветствуя своего господина.
— Кого я вижу, сам Господин Герой Щита пожаловал.
— Послушай, ты, приятель. Кончай забивать голову моему рабу всякой чепухой. Мне лишние хлопоты не нужны, так что прекращай эти фокусы.
— Батюшки, и о чем же это вы толкуете? Понятия не имею.
Торговец рабами расплылся в широчайшей улыбке, которую только можно вообразить. «Ишь, скалится. Если я сейчас взорвусь, то точно заиграю под его дудку. Лучше проглотить раздражение и держать дистанцию».
— Короче говоря, я раздобыл целую гору яиц. Так что заказ на новых монстров временно отменяется.
— О, я так и предполагал, поэтому даже не начинал поиски. Да-да.
— Ах ты, проныра…
«Спокойно, Наофуми, не давай ему повода для триумфа. Просто дыши…»
— И вам совсем не нужен новый Филориал? Уверен, в той кладке такого экземпляра точно не было.
— Если уже провел опознание, так и выкладывай!
«Мое терпение не резиновое, черт бы тебя побрал! Терпеть не могу чувствовать себя марионеткой в руках этого пройдохи».
— Ну что вы, я полагаю, сюрпризы должны оставаться сюрпризами. Так интереснее. Да-да.
«Голова начинает раскалываться. Общение с этим типом высасывает все силы. Нужно поскорее закончить дела и убираться отсюда».
— Итак, удалось найти рабов из той самой деревни?
— Ну, тут такое дело…
Лицо Рафталии помрачнело. Судя по всему, новости были далеки от утешительных.
— Прошу меня простить, но поиски пока не увенчались успехом.
— Вот как…
— Учитывая, как широко разошлась слава о Господине Герое Щита, крайне велика возможность, что в пределах королевства Мелромарк их больше не осталось.
— Хм-м…
«Я пытаюсь отыскать соплеменников Рафталии, таких же полулюдей, переживших Волну. Но, видимо, выживших и впрямь осталось не так уж много. Пятнадцать душ… Для начала, может, и это неплохо?»
— Пожалуй, стоит расширить зону поисков. Да-да.
— Сделаешь это для меня?
— Коль скоро об этом просит сам Господин Герой Щита, я не пожалею усилий для нашего сотрудничества.
«До чего же подозрительный тип. И этот его жест рукой, явно намекающий, что пора бы подбросить деньжат…»
— Есть еще кое-что… У тебя найдется раб-получеловек с умелыми руками? Кто-то, у кого есть талант к ремеслам?
«Деревня растет, и мне позарез нужны специалисты: кто-то для архитектуры, кто-то для создания снадобий или чтобы починка оружия не ложилась на мои плечи. Сейчас алхимик в нашей компании только один – я сам, и это никуда не годится. Я пытаюсь учить ребят в деревне, но способных учеников слишком мало».
— Хм, ваша спутница из Енот-расы обладает весьма недурными задатками в плане ловкости рук.
Я невольно перевел взгляд на Рафталию. «Кстати говоря, я ведь ее почти ничему не учил… Разве что поручал выделывать шкуры монстров. Раз она сама не проявляла инициативы, я решил, что она от природы не склонна к тонкой работе».
— Господин Наофуми, вы сейчас думаете о чем-то очень неучтивом, не так ли?
— Вовсе нет…
— Если говорить о талантах, то Крот-раса, пожалуй, лучше всего подходит для кропотливого труда. К тому же они на редкость смирные создания.
— Вот как?
— Полагаю, вы их прежде не встречали. Да-да.
— Они что, такая редкость?
— В сопредельных странах – обычное дело. Но поскольку это скорее Зверочеловек, в Мелромарке их численность невелика. Да-да.
«Любопытно. Значит, больше похож на животное? А ведь и правда, почти все полулюди у меня в подчинении выглядят скорее как люди с парой звериных черт».
— У тебя сейчас есть кто-нибудь на примете?
— Разумеется, по счастливой случайности у меня как раз готов один вариант.
— Показывай.
Торговец рабами повел нас вглубь своей палатки.
— Прошу сюда.
Я заглянул в указанную клетку. Там, забившись в угол и мелко дрожа, сидел ребенок, плотно укутавшись в старое одеяло. В полумраке было трудно что-то разобрать.
— Посмотрим…
— А ну-ка, яви личико.
По указанию работорговца дюжий детина открыл засов, бесцеремонно ввалился внутрь и сорвал одеяло с малыша.
— Н-нет, пожалуйста!
— Ого…
Я внимательно осмотрел этого представителя Крот-расы. Если описывать кратко – это был крот. Самый настоящий антропоморфный крот, чем-то напоминающий оборотня, но в миниатюре. Ростом он едва доставал мне до пояса. Может, из-за того, что еще совсем ребенок?
— Видите ли, их глаза крайне чувствительны к свету, зато они незаменимы для ночной стражи.
— А-а-а…
Маленький раб-получеловек сжался в комок, испуганно втянув голову в плечи. Рафталия смотрела на него с явным состраданием.
— Рафталия.
— Да, господин Наофуми?
— Ты ведь понимаешь, что я здесь не благотворительностью занимаюсь?
— Д-да, я все понимаю.
«И все же, если эта раса и впрямь так искусна в ремесле… Но есть один нюанс».
— Слушай, в этом королевстве что, так много любителей истязать слабых?
Я уже не первый раз замечаю: у многих рабов, попадающих ко мне, тела покрыты следами от плетей.
— Увы, такова история Мелромарка. Давние войны с полулюдьми оставили свой след, тут уж ничего не поделаешь. Да-да.
— То есть аристократы, воевавшие когда-то, теперь просто вымещают злобу на беззащитных?
— Война – жестокая штука. Для тех, кто потерял в ней семью, у нас даже предусмотрена услуга: аренда раба для истязаний по сходной цене с последующим возвратом. Да-да. Разумеется, если товар доведут до негодности, его придется выкупить по полной стоимости.
«Ну и клоака. Неудивительно, что местное дворянство смотрит на меня как на горький плод, раз я строю деревню для этих бедолаг».
— По закону владеть рабами можно, но за чрезмерные жестокости полагается наказание. Да-да.
— То есть это вроде как нелегально, но на деле всем плевать?
Глядя на эту палатку, запрятанную в самой изнанке городских трущоб, я лишний раз убеждаюсь в правоте своих слов.
— Спешу заверить, мое заведение ведет дела исключительно порядочно. Да-да.
«Порядочно, как же…» Этот делец так кичится своей честностью, что это кажется вдвойне подозрительным. В конце концов, откуда тогда в его «порядочном» заведении берутся избитые рабы?
— Ладно, проехали.
Я присмотрелся к ранам на спине маленького крота. Оказалось, полосы от ударов гораздо серьезнее, чем я думал.
— Цвайт Хиль.
Магия хлынула из щита, и глубокие порезы на теле ребенка начали затягиваться. Конечно, до полного исцеления было далеко – слишком старыми и глубокими были отметины.
— А?…
— Слышал, у тебя ловкие руки.
— Я… я не знаю.
Маленький пленник ответил, не поднимая глаз. Что ж, честное признание лучше пустых обещаний.
— Если я тебя научу, будешь работать?
— Если прикажете… я сделаю. Только… не бейте меня, пожалуйста…
Голос ребенка дрожал так, будто он вот-вот расплачется. Обычная картина для раба, ничего нового.
— У меня нет привычки бить своих людей. Если так жаждешь побоев, поищи другого хозяина.
— Что?…
— Решено. Подбери мне еще парочку таких же. Деньги вычтешь из тех, что я оставил авансом.
— Будет исполнено. Да-да.
— Больше никого интересного нет?
— Увы, с тех пор как Господин Герой Щита стал моим постоянным клиентом, товар начал разлетаться слишком быстро. У нас нынче дефицит.
«Ах да, мои рабы ведь показывают отличные результаты, вот спрос на его „товар“ и вырос». Действительно, пустых клеток в палатке стало заметно больше.
— Хи-хи…
Я обернулся и заметил, что Рафталия как-то странно улыбается, глядя на меня. Чего это она?
— Пора нанести Клеймо раба.
— Само собой.
Процедура регистрации прошла быстро. Для меня это уже стало рутиной, лишенной всяких эмоций.
— Ах да, Господин Герой Щита.
— Что еще? Если хочешь, чтобы я приготовил обед, даже не мечтай.
— Жаль, конечно, но я хотел лишь предостеречь вас.
— М?
— Поговаривают, в наше королевство прибыл некий безумный алхимик, чья страсть – эксперименты над монстрами. Будьте настороже.
«Королева упоминала о чем-то подобном. Неужели этот тип настолько опасен?»
— Ваши монстры – создания выдающиеся, каждый на подбор. Если такой человек положит на них глаз, беды не миновать.
— Ладно, ладно, я понял.
Отмахнувшись от его наставлений, я вышел из палатки.
— Слишком… слишком ярко…
Малыш из Крот-расы семенил следом, отчаянно зажмурившись и закрывая лицо ладонями. Точно, они ведь не выносят яркий свет.
Рафталия тут же сотворила заклинание, создавая вокруг его головы область мягкой тени.
— Так тебе лучше?
— Да… спасибо.
«Вспомнил, ее магия – это смесь света и тьмы, искусство иллюзий. После того как она прошла повышение класса, у нее появились и другие способности, но эта ветка по-прежнему остается основной». Глядя на щурящегося крота, я подумал, что самое очевидное решение здесь – солнцезащитные очки. Хотя я и понятия не имею, как его сородичи выживают на поверхности.
Мы как раз проходили через рынок, и мой взгляд зацепился за лавку оптика.
— Послушай.
— Слушаю вас, почтенный клиент.
Я подошел к торговцу очками.
— Мне нужен материал, черный, но прозрачный. Есть что-нибудь подходящее?
— Найдется, почему нет.
С этими словами行商 выложил на прилавок одиночную линзу. Она и впрямь была темной, но это было не стекло. Какой-то органический материал…
«Крыло Черной Мухи? Материал из насекомого-монстра. Таких я еще не встречал. Видимо, они не из тех, что пасутся у дорог. Скорее обитают в горах или глубоких пещерах, куда повозка не проедет».
— С вас восемьдесят медных монет.
«Ага, классика – заломить цену, когда видишь, что покупателю приспичило».
— Хм… Дороговато. Пожалуй, в другой раз.
Я вернул линзу и направился прямиком к скупщику. Тот парень из пригорода уже стал мне почти родным. Хоть я и был в мантии, он сразу почуял неладное.
— У тебя есть крыло Черной Мухи?
— Чего?
Скупщик от неожиданности чуть дар речи не потерял. Но, узнав мой голос, тут же нацепил на лицо кислую мину.
— А-а, знакомый голос. Помню-помню ту пытку воздушными шарами.
— П-помилуйте, я больше и близко к такому не подойду!
— Оставь эти сказки. Так есть материал или нет?
— Есть, все есть! Только не начинайте снова, умоляю.
— Да не собираюсь я.
Весь на нервах, торговец выудил из закромов нужное мне крыло Черной Мухи. Качество, правда, оставляло желать лучшего.
— Качество так себе… Дам десять медных монет, не больше. Согласен?
— Эх… Ладно, забирайте.
— Взамен я сделаю тебе рекламу. Рафталия, отведи малыша в переулок и подожди там.
— Слушаюсь.
— Э? Что происходит?
Рафталия взяла крота за руку и скрылась из виду.
— Вы это серьезно?!
У бедного скупщика даже голос сорвался. Я же эффектно скинул мантию прямо перед его лавкой и заорал на всю площадь:
— Благодарю за сделку! Ты всегда выручаешь, скупая мои трофеи. Буду и впредь заходить только к тебе!
«Звучало донельзя фальшиво, но толпе этого хватило». Стоило людям увидеть меня и услышать мой зычный голос, как по рынку пролетел гул.
— Бывай!
— Эй, постойте!
За моей спиной нарастал гул, похожий на приближающийся обвал – это толпа начала сбиваться в стаю у лавки.
— Глядите, Господин Герой Щита закупается именно здесь!
— Если он берет здесь товар, значит, это принесет удачу! Продайте мне что-нибудь!
— Погодите, дайте пройти!…
Скупщик, отбиваясь от наседающих покупателей, едва успевал поворачиваться. Я же, воспользовавшись суматохой, юркнул в тень и снова накинул мантию.
Обновлено: 20.02.2026