Покончив с докладом женщины-рыцаря, я решил наведаться в город, о котором шла речь.
Соседнее поселение обнаружилось совсем неподалеку, до него вполне можно было дойти неспешным шагом.
— О, это же Господин Герой Щита!
Стоило мне ступить на землю восстанавливаемого города, как те, кто латал здания или возводил новые стены, засыпали меня радушными приветствиями.
Пришлось нацепить свою фирменную физиономию для переговоров – эдакую дежурную улыбку дельца. Среди толпы я выцепил их лидера, юношу из Деревни Риюта, чье лицо казалось смутно знакомым.
— Я слышал о переменах. Ну и как успехи? Наметились какие-нибудь серьезные проблемы? — осведомился я.
— Ну, как вам сказать… — протянул он. — Река и колодцы под боком, подвоз провизии уже наладили. Большинство неурядиц мы вполне способны утрясти своими силами.
— Вот как.
— Только вот сейчас то и дело вспыхивают споры из-за жилья.
— Хм…
«Ну еще бы. Город был стерт с лица земли Волной, остался один голый фундамент».
«Сейчас здесь идет стройка, да еще и под моим надзором. Наверняка найдутся стервятники, которые под шумок захотят захапать себе участок пожирнее, прикрываясь былыми правами».
— Даже если кто-то жил здесь в стародавние времена, сейчас это не имеет значения. Тех, кто не желает работать сообща, прошу на выход – отрезал я.
После моего заявления парочка субъектов, явно собиравшихся качать права, мгновенно присмирела.
— Однако, если мы выйдем за прежние границы города, можно будет свободно расширяться…
На этом моменте я задумался о грядущем хаосе из нагроможденных построек.
«Сперва стоило бы разметить дороги, но я не знаю никого, кто смыслит в планировке городов».
— Нет, пока придерживайтесь старой планировки, чтобы удобнее было вести дела, но расширяйте территорию. И еще, трактир нам просто жизненно необходим.
— Слушаюсь! — козырнул парень.
«Для восстановления жизни как воздух нужна мелкая торговля. Нужно сделать так, чтобы повозка любого заезжего купца сама сворачивала к нам на огонек».
— Затем нужно будет сформировать дружину.
«Пока переложим это на плечи солдат королевства, а позже поручим это дело тем рабам, что изъявили желание сражаться во время Волны».
«Если кто-то из них начнет буянить, мне будет проще придумать им наказание».
— Желающих встать под ваше крыло, Господин Герой Щита, с каждым днем становится всё больше.
— Если они все повалят в деревню, это станет настоящей головной болью.
— Видимо, рыцарь, что дежурит в деревне, предвидела это. Она велела пустить слух, будто ваша главная резиденция будет именно здесь.
«А она весьма неглупа, эта женщина-рыцарь. Надо будет всё же запомнить, как ее имя».
До моих ушей долетал бодрый стук инструментов, возвещающий о возрождении города. Хотя, если честно, это был просто мерный грохот деревянных молотков.
— Ой, да неужели это сам Господин Герой Щита?
— М?
Я обернулся и увидел хозяйку магического ларька, которая неспешно ковыляла в мою сторону. Впрочем, учитывая сколько людей из Деревни Риюта сюда перебралось, ее присутствие не было чем-то из ряда вон выходящим.
— А, аптекарь… то есть, владелица лавки. Ваше заведение ведь разнесло в щепки?
— И не говори, милок, горе одно…
— Помогаешь родне?
— Ну да, вот на полевой кухне хлопочу.
— Понятно… Кстати, а как там дела с твоим делом в столице?
— Перспективы туманные. Хотя в пригородах все только и ждут, когда я откроюсь.
«Духовная Черепаха сравняла ее лавку с землей, так что начать всё заново будет непросто».
«Хоть королева и занимается восстановлением, ущерб настолько велик, что на щедрую помощь государства рассчитывать не приходится».
— Я бы с радостью открылась здесь, если позволишь…
— Ты мне много помогала, так что для твоего магического ларька я сделаю исключение и выбью место на особых условиях.
— Приятно слышать, что ты ценишь старых знакомых.
— Но только при условии, что город хоть немного встанет на ноги.
— Ох, ну я буду очень на это надеяться.
— Постараюсь оправдать ожидания. И еще, если будет время, не могла бы ты заглядывать в соседнюю деревню и обучать нас магии?
«Я давно об этом размышлял. Учить по книге магии – это одно, но индивидуальные занятия с каждым учеником отнимают слишком много сил. Я не вижу их предрасположенностей, да и системный подход тут явно не помешает».
«Стоит построить что-то вроде школы, чтобы повысить общую грамотность».
«Сейчас за боевую подготовку отвечают солдаты, женщина-рыцарь и Рафталия, но в будущем я хочу возвести полноценное додзё».
«В этом плане иметь под рукой опытного мага – просто подарок судьбы».
— Вот открою лавку, тогда и подумаю – уклончиво ответила она.
— Ну и хватка у тебя. Я тебе такие льготы предлагаю, а ты еще и ломаешься?
— Как-никак, я держала крупнейший магический ларек в пригородах столицы!
— Ладно, идет. Но тогда в придачу к тебе перемани сюда и знакомого аптекаря. Мне нужно расширять производство.
— Ого, Господин Герой Щита, да вы настоящий делец. Становится всё интереснее.
— Нужно брать от жизни всё, пока есть возможность. Тем более, у меня есть отличный предлог – спасение мира.
— Хи-хи-хи…
— Ха-ха-ха…
Заметив наш зловещий смех, окружающие работяги поспешили благоразумно отойти подальше.
Раздав еще несколько ценных указаний по развитию города, я закончил свои дела на сегодня.
Прошла неделя.
Лисия наконец достигла сорокового уровня, да и у остальных моих рабов подошло время, когда требуется повышение класса.
«Самое время собрать их всех вместе».
Я заранее передал через женщину-рыцаря просьбу к королеве. Теперь оставалось только дойти до Песочных Часов Драконьего Времени.
Взяв с собой тех, кому доверял больше всего, я отправился в столицу.
— Давненько мы здесь не были.
Мы оставили повозку в ближайшей деревне и вошли в городские ворота пешком. Фиро в облике монстра слишком приметная, ее бы узнали в два счета.
С моего последнего визита прошло недели две. В городе всё еще вовсю кипела работа по устранению последствий разрушений.
— Братец-Герой Щита, а зачем ты нацепил эту мантию с капюшоном? — подал голос Киль.
После Лисии он был самым высокоуровневым в моем отряде. С его боевым характером, больше подходящим задиристому пацану, он делал успехи в тренировках.
В последнее время он неплохо спелся с Лисией и Рафталией. Даже женщина-рыцарь говорила, что ждет не дождется увидеть, кем он станет.
— Если меня узнают, мы и шагу ступить не сможем.
«Наверняка набежит толпа с криками „Слава Герою Щита!“, начнут лапать или облепят со всех сторон».
«В каком-то смысле я стал народным героем, но такого обожания мне даром не надо».
— Вот оно как?
— Фиро, ты тоже постарайся не принимать облик монстра без нужды. Обернешься, только когда доберемся до песочных часов, поняла?
— Хо-ро-шо!
«Заглянуть к оружейнику на обратном пути, что ли?»
«У-у-у… нет. Денег пока в обрез. Заказывать дорогое снаряжение в долг – совесть замучает».
«Хотя заставлять старика ждать тоже не дело».
«Капиталы потихоньку копятся, но эти мелкие расходы съедают всё подчистую…»
«Ладно, решу на выходе».
Наконец, мы достигли здания, где хранились Песочные Часы Драконьего Времени.
— Мы вас заждались.
Нас встретил тот самый словоохотливый солдат, что и в прошлый раз.
— Я привел своих спутников на повышение класса.
— Да-да, мы получили распоряжение.
Подготовка к ритуалу началась точно так же, как во времена Рафталии и Фиро. Я кивнул Фиро, чтобы та приняла форму монстра.
— Э-эм, а какое направление повышения класса мне лучше выбрать? — Лисия взглянула на меня с явной тревогой.
— Решай сама. Хотя… есть вероятность, что в процесс ритуала кто-то бесцеремонно вклинится.
«Если торчащий локон Фиро дернется, выбирать будет поздно».
— Фиро.
— Что такое?
— В зависимости от того, как пойдут дела, тебе, возможно, придется выйти из здания.
— Э-э… почему?
— Ты хочешь, чтобы с ними случилось то же самое, что с тобой или Рафталией?
«Результат-то вышел неплохой, но самим девочкам такая принудиловка вряд ли по душе».
— Ну-у… ладно, я поняла.
Отлично, с Фиро договорились.
— А теперь вы, слушайте внимательно.
— Что случилось, братец-щит?
— Я хочу уточнить: вы ведь все понимаете, зачем мы здесь и что такое ритуал повышения класса?
— Ну, вроде того…
— Слышали уже не раз.
Рабы переглянулись и согласно закивали.
— Так вот. Мой принцип таков: каждый должен сам решать свою судьбу. Да, мы готовимся к Волне, но это – совсем другая история.
— Ты о чем, братец?
— Я помогаю поднять уровень тем, кто сам хочет сражаться. Но при этом я всегда говорю: думайте о том, что вы будете делать, когда мы победим Волны.
Рафталия молча сверлила меня взглядом.
«Всё верно. Ради будущего Рафталии я и занялся деревней. Но эти ребята должны сами выбрать свой путь».
— Сейчас вы пройдете через повышение класса, которое одновременно откроет перед вами новые горизонты и закроет другие. Вы это осознаете?
Дождавшись их кивков, я продолжил.
— И тут может произойти непредвиденное. Вместо того чтобы выбирать самим, система может автоматически подсунуть вам вариант с наибольшим приростом характеристик.
— Разве такое бывает?
На этот вопрос я ответил тяжелым кивком.
— Рафталия и Фиро – живые примеры такой нерегулярности.
Обе девушки в знак подтверждения слегка подняли руки.
— Корона на голове Фиро может сама выбрать направление. Да, в таком случае повышение способностей будет гораздо выше обычного.
— Ого, правда?!
— Да, но жизнь не ограничивается одной лишь боевой мощью. Если вы мечтаете о какой-то особой силе, стоит выбрать специализацию осознанно.
«Я не хочу, чтобы они становились сильнее просто по воле случая».
«Они должны быть готовы к любым сюрпризам ритуала».
— Рафталия и Фиро сейчас хороши во всем, за что ни возьмутся. Но я не считаю это идеальным вариантом для всех.
«Они не стали совершенными существами. Да и не бывает совершенства в этом мире».
— Делайте выбор так, чтобы потом не было никакого сожаления.
Рабы принялись вполголоса перешептываться.
— Я всё понял, братец-щит. Я… я просто хочу стать как можно сильнее. Если есть шанс получить больше мощи, мне и выбирать-то нечего.
Киль первым шагнул вперед, решительно кивнув.
«А ведь совсем недавно этого сорванца привезли в повозке всего в крови».
— Я буду вести всех за собой, как сестренка Лисия, и стану еще сильнее!
— Твое безрассудство может стоить жизни не только тебе, но и твоим товарищам. Смерть – это конец.
— Я знаю, братец-щит.
— У тебя есть привычка отмахиваться от проблем, но когда случится непоправимое, будет поздно каяться.
— Да всё будет пучком! Вот увидишь, я справлюсь!
Тогда он тоже так хорохорился, пока не схлестнулся с монстрами и не пропустил сокрушительную контратаку из-за собственной невнимательности.
Его спутникам тогда тоже крепко досталось.
— Братец-щит… я слишком легкомысленно относился к битвам. Если не слушаться твоих советов, всё заканчивается вот так…
Я помню, как он прошептал это, пока я латал его раны магией и снадобьями.
— Ты такой добрый, что я и не замечал… Битва – это, оказывается, так страшно.
— Тебе повезло, что все выжили. Если бы кто-то погиб, это сожаление осталось бы с тобой навечно.
— Да… Прости, что валял дурака. Я прослежу, чтобы остальные тоже были настороже.
— А я-то думал, мне придется долго тебя воспитывать. Похоже, ты сам всё усвоил.
«Хотя цена за урок была великовата. В ту ночь Киль, кажется, плакал».
Шрамы от тех ран еще напоминали о себе, но выводы он сделал правильные.
Вся деревня, глядя на побитый отряд Киля, на своей шкуре ощутила дыхание смерти.
Можно сказать, они повзрослели. Рафталия, конечно, главная, но теперь и Киль начал гонять остальных рабов.
«Я знаю, что порой бываю слишком мягким, но, к счастью, Рафталия и остальные компенсируют это своей строгостью».
В этот момент вперед вышел мальчик-раб, стоявший рядом с Килем.
— Я… я хочу сам выбрать свое будущее.
— Хорошо. Разделитесь на две группы: те, кто хочет выбирать сам, и те, кто доверится случаю.
— Так, Фиро. Сначала пойдут те, кому выбор не важен. Когда наступит черед остальных, отойди в сторону.
— Угу.
— Лисия, а ты?
— Я… я жажду силы. Если отказ от выбора сделает меня сильнее, то мне не нужны варианты.
«Я так и думал. Лисия, одержимая идеей стать полезной, не упустит ни капли могущества».
— Ладно. Лисия, ты пойдешь первой. У тебя уже есть опыт в этом деле.
— Слушаюсь!
Лисия решительно кивнула и коснулась поверхности Песочных Часов Драконьего Времени.
По артефакту пробежали бледные искры, и девушка зажмурилась.
Солдаты окружили магический круг на полу и начали заливать в желоба специальный состав.
Часы вспыхнули мягким светом, который потек по узорам на плитах.
Перед моим взором возникло древо развития Лисии.
Я нажал на отмену.
И покосился на Фиро.
— М-м?
Фиро озадаченно потеребила свой торчащий локон.
«В этот раз обошлось без сюрпризов?»
— Всё в порядке, Лисия. Похоже, аномалий нет, так что выбирай сама.
— Х-хорошо.
Она глубоко вздохнула и на несколько мгновений погрузилась в раздумья.
Вскоре сияние начало угасать.
— Я решила.
Обновлено: 20.02.2026