Ужин давно подошел к концу, торговец рабами откланялся, и ночь уверенно вступила в свои права.
— Слушай, ты правда собираешься это сделать?
— Разумеется. Это же очевидно.
— Но… все здесь такие добрые, и еда была просто божественной.
— Наивная! Неужели ты не видишь, что эти люди просто пытаются усыпить нашу бдительность своим притворным радушием?
Снаружи дома поднялся какой-то подозрительный шум.
Хоть в темноте глаз выколи, я все же заметил, как новые рабы тенями метнулись в сторону поля.
— Ха… ха…
Атмосфера прямо-таки пропитана неуместным драматизмом.
Интересно, на что они вообще рассчитывают?
Слышно было, как они с шуршанием продираются сквозь заросли биорастения.
«Ну, сейчас начнется…»
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!?
О, сработали мои меры предосторожности. Какая предсказуемость.
На истошный крик из дома посыпались остальные рабы, галдя и устремляясь к полю, чтобы посмотреть на это бесплатное представление.
Эх, полагаю, мне как главному злодею этой пьесы тоже придется явить свой лик.
— Господин Щита! Кажется, там кто-то орет?
Стоило мне выйти на порог, как ко мне со всех ног подлетел обеспокоенный Киль.
Рафталия, судя по всему, уже была на передовой.
— Спокойно, никто не умрет. Я просто выставил заслон на случай самого паршивого развития событий.
— Паршивого развития?
— Клеймо раба штука хорошая, но оно плохо справляется с нюансами. Проще говоря, я ждал попытки побега.
В самом деле, клеймо раба позволяет наложить строжайший запрет на дезертирство.
Можно было настроить его так, чтобы беглец падал замертво, едва переступив границу, но убивать товар, за который уплачены чеканные деньги, – затея сомнительная.
К тому же, в моих планах была мелкая торговля за пределами деревни. Поэтому для тех, кто находится здесь по ночам, я ограничился лишь легким удушьем и болью в груди при попытке уйти без спроса.
— А-а-а-а-а-а! Помогите! Спасите-е-е!
Троица горе-беглецов обнаружила, что их уютно приобнял дюн – монстр, предназначенный для подготовки почвы. Теперь они беспомощно болтались в воздухе, обвитые его телом.
Я заранее отдал команду: хватать любого, кто попытается покинуть вверенную территорию под покровом тьмы.
— С места в карьер и сразу в бега. Какая похвальная энергия.
— Господин Наофуми!
Рафталия с встревоженным лицом материализовалась рядом. Она явно принимала все это слишком близко к сердцу.
Я ожидал чего-то подобного гораздо раньше, но старые друзья Рафталии на удивление быстро ко мне привязались.
Возможно, дело в том, что это их родная земля.
— Итак, господа туристы, и куда же вы навострили лыжи?
Я подошел к подвешенным пленникам и скрестил руки на груди.
— Мы тебе ничего не скажем, тиран!
Огрызнулся лидер этой группы, маленький мальчик-раб.
Что ж, боевого духа ему не занимать. Пожалуй, в упрямстве он мог бы потягаться с Килем.
— Вот как? Ну, тогда мой монстр продолжит играть с вами. Надеюсь, вам нравится щекотка?
— Гх…
К слову, этот дюн был существом весьма своеобразным. Несмотря на облик гигантского червя, он отличался ласковым и игривым нравом.
А с такими ершистыми детьми он готов был развлекаться хоть до самого утра.
Признаться, у меня нет никакого желания кормить тех, кто грезит о побеге. Я вполне мог бы вернуть их Торговцу рабами, но дам им шанс осознать всю глубину своего заблуждения.
— Ну же, я жду подробностей.
— Никогда!
— В таком случае, может, мне стоит скормить вас моим подчиненным?
Я невзначай указал на Фиро, которая с любопытством наблюдала за сценой. Остальные рабы тут же синхронно попятились от нее подальше.
— Ой… а Фиро-тян и людей ест?
— Ну, она же та еще обжора.
— Значит, если перечить Господину Герою Щита, то можно стать кормом? Серьезно?!
Шепотки поползли среди зрителей.
Фиро стояла в своей человеческой форме с совершенно отсутствующим видом. Я надеялся, что она подыграет и примет облик монстра, но…
— Не-а!
Эта пернатая бестия посмела мне отказать! Неужели начала проявлять характер или набралась лишних знаний?
Рафталия тем временем тихо заговорила с рабами, пытаясь спасти мою репутацию, хотя я об этом не просил.
— Господин Наофуми… он только говорит такие страшные вещи, но на самом деле…
— Мы так и знали!
— Да уж, Господин Герой Щита в глубине души просто добряк.
— Я вообще-то все слышу!
Никакого уважения. Мой авторитет таял на глазах, превращаясь в какую-то нелепую шутку.
Лидер пленников тоже смотрел на меня со смесью недоумения и скепсиса.
«Да подыграйте вы мне хоть немного!»
— Но на корм монстрам я вас все же пущу. Если отдам приказ, найдутся те, кто не станет привередничать.
Что Катерпиленд, что дюн – если я назову это едой, они, возможно, и не откажутся. Я бросил взгляд на загон, где мирно похрапывал Катерпиленд.
Интересно, он когда-нибудь превратится в бабочку или так и останется этой тушей?
«Так, не отвлекайся».
Дюн продолжал свои игры с мелкими пленниками.
Его габариты внушали трепет, а в каких-нибудь сомнительных играх для взрослых черви и гусеницы вообще используются для самых гнусных целей.
— Говорите.
— Хи-и-и!
— Видите? Дюн уже проголодался, он вот-вот начнет трапезу.
Местные рабы, уже успевшие дать дюну какое-то глупое имя, зашептались между собой: «Он же не станет их есть, правда?»
Они начали убеждать друг друга, что этот червь питается только землей. Поразительная осведомленность в самый неподходящий момент.
— В крайнем случае, вас сожрет второй Филориал.
— Куэ!?
Из загона донесся возмущенный звук. Птица активно затрясла головой, выражая полное несогласие с ролью людоеда.
«Да что ж вы все такие неженки!»
— Смотрите, он уже в предвкушении, аж подпрыгивает!
— Куэ! Куэ!
Хотя птица явно кричала «нет-нет», для тех, кто не привык к деревенским будням, это вполне могло сойти за охотничий азарт.
С этого и надо было начинать.
— Твой ответ?
— Ладно… Я все расскажу. Но поклянись, что отпустишь остальных!
Мальчишка-лидер наконец сдался. Его рассказ оказался любопытным.
Среди рабов циркулировали слухи, будто в портах Мелромарка и других местах действуют фракции, называющие себя освободителями.
Говорили, что они безвозмездно снимают клеймо раба с любого получеловека и переправляют его за границу.
«Шильвертские интриги?»
Вряд ли. Даже у таких стран, как Шильверт или Шильдофриден, чувство братства имеет свои пределы.
Если бы я предлагал бесплатный билет в другую страну, у меня за пазухой обязательно лежал бы камень собственной выгоды.
Альтруизм в этом мире – редкий и подозрительный зверь.
Корабли – идеальное средство для транспортировки живого товара.
Скорее всего, их ждала судьба дешевой рабочей силы в какой-нибудь заморской дыре.
И обращение там было бы куда хуже, чем здесь. Полное бесправие.
Или же это была хитроумная схема перепродажи, запущенная самими торговцами.
Как ни крути, розовых замков в конце этого пути не предвиделось.
Но схема рабочая: заманивать доверчивых дурачков улыбками и обещаниями свободы.
Кстати, Торговец рабами перед уходом упоминал, что из-за Духовной Черепахи расплодилось множество сирот.
А где сироты, там и новые рабы. И хотя раб-человек сейчас редкость, ходят слухи, что за морем не брезгуют никем.
Похоже, у дельцов сейчас горячая пора. Не зря тот торговец умчался сразу, как только доел мой обед.
— Вы об этом слышали?
— Теперь, когда ты сказал, припоминаю.
— Точно-точно, ходили такие байки.
«Знали и молчали… ну что за народ».
— У Господина Щита так хорошо, что мы об этой ерунде и думать забыли.
— Ага!
Тенденция вроде бы положительная, но чувство, что меня ни в грош не ставят, крепло с каждой секундой.
— Впредь о подобных слухах докладывать незамедлительно.
— Слушаемся!
Никогда не знаешь, где зарыта возможность подзаработать или избежать лишних хлопот.
До сих пор мне приходилось разгребать последствия, но если я смогу предсказывать такие выкрутасы, то не только минимизирую ущерб, но и смогу бить на опережение.
Информация – это действительно сила.
— Что касается вас… побег – это тяжкое преступление. Но я не тиран из сказок. Вы здесь недавно, так что дам вам время на раздумья. Сидите и осознавайте свою глупость.
Я велел дюну отпустить беглецов и передал их на попечение Рафталии.
— Займитесь их воспитанием. На этом все.
Мальчишка-лидер сверлил меня взглядом, полным враждебности.
Если раскаяние не наступит, продам их при первом же визите торговца.
Немного поднимем им уровень, а с моими бонусами щита они станут сильнее обычного, так что уйдут с молотка за приличные деньги.
«Ну а пока… остается надеяться, что Рафталия найдет к ним подход».
— Не бойтесь, это место не похоже на те, где вы страдали раньше. Мы хотим, чтобы вы помогали нам… помогали нашей деревне.
— …
Троица беглецов слушала мягкий голос Рафталии, неловко отводя глаза.
— Вам было очень тяжело, я знаю. Но… просто попробуйте сравнить его с вашими прежними хозяевами. Хотя бы на чуть-чуть.
— …
— Этот человек – Господин Герой Щита.
— Что?!
— Вы ведь слышали легенды? Он спас это королевство, а в странах полулюдей о нем слагают предания.
— Да… я слышал. Что однажды придет Господин Святой, который освободит всех нас…
— Именно. Он бывает резок на язык, но он восстанавливает эту деревню, чтобы дать нам дом. Станьте его опорой.
— Но…
— Не нужно верить сразу. Со временем мы докажем вам, что это не ложь.
Что ж, оставлю это на Рафталию и компанию.
Я вернулся в свою комнату и вновь зарылся в учебники. Создание сложных эликсиров давалось мне все лучше.
Среди материалов, присланных королевой, было кое-что интересное. Почему бы не попробовать?
Следующее утро.
— Иватани-доно, вы здесь?!
Женщина-рыцарь ввалилась ко мне ни свет ни заря.
— Что опять? Неужели еще одна Духовная Черепаха приползла?
— Типун тебе на язык! Одной было более чем достаточно!
Я вообще-то на больничном. Пусть Семь Звездных Героев развлекаются, если что случится.
«Хотя, зная мою удачу, меня все равно впрягут».
— Так зачем такая спешка?
— Послание от королевы. Велено передать немедленно.
— Излагай.
— Нашлись спутники Героя Копья.
О как. Свита Мотоясу объявилась?
Судя по тону, это была не Распутная.
Значит, либо Женщина 1, либо Женщина 2.
Я их, честно говоря, даже по именам не различал.
— И в каком виде? В качестве трупов?
— Вовсе нет. Ее отец, какой-то аристократ, места себе не находил от волнения за дочь. А когда вернулся домой, обнаружил, что та преспокойно помогает матери вести семейное дело, хоть и делает это с крайне недовольной миной.
Классика жанра. Поняла, что пахнет жареным, и технично слила Мотоясу при первой же возможности.
И теперь дуется, ковыряясь в родительских лавках. Узнаю этот характер – та еще лентяйка была.
— И что, ее не взяли под стражу?
— У нее взяли показания. План таков: Иватани-доно, ты должен встретиться с ней и использовать ее как наживку, чтобы выманить Героя Копья.
Разумно. Мотоясу наверняка попытается воссоединиться со своим «гаремом».
Рискованно, но если это поможет поймать этого блондинистого идиота, то я в деле.
— А она точно будет сотрудничать? Если она нас предаст, Мотоясу узнает о засаде раньше, чем мы успеем моргнуть.
— За ней уже присматривает тень. Докладывают, что пока она ведет себя паинькой.
— Хм…
Если я правильно ее раскусил, она из тех, кто умеет вовремя менять сторону.
Обычная сделка с правосудием, чтобы спасти свою шкуру.
— Ладно. Куда ехать?
— Вот, держи карту.
Забрав карту у женщины-рыцаря, я начал собирать в дорогу Рафталию и Фиро.
— Остальные, на вас поднятие уровня новичков. Не расслабляйтесь.
— Поняли!
— Сделаем все в лучшем виде.
Лисия вышла вперед и решительно кивнула.
— Прости, Лисия, что оставляю тебя. Как только появятся вести об Ицуки, ты узнаешь первой.
— Да. Буду ждать с нетерпением.
В последнее время Лисия доросла до 35 уровня.
Скоро время для повышения класса.
Хотя я хотел бы провести церемонию для всех разом, так что придется немного подождать. Сейчас поимка Мотоясу – задача номер один.
Обновлено: 20.02.2026