Покинув открытые луга, мы перенесли свою стоянку поближе к горам и тенистым чащам. Лес обещал новые возможности и, разумеется, новые неприятности.
К этому времени Рафталия, кажется, наконец-то поняла, какой стороной держать клинок. Ее движения стали увереннее, а в глазах появилось нечто похожее на осознанность, а не просто животный ужас.
Наш поход шел своим чередом: я собирал лекарственную траву, а из монстров выпадали крохи опыта и всякие трофеи. Котомка за спиной ощутимо тяжелела, становясь весомым доказательством нашей продуктивности.
И вот тогда это случилось.
До сих пор нам попадались какие-то невнятные комки слизи или нечто, напоминающее ожившие сорняки. Но теперь перед нами предстало создание из плоти и крови.
Это был коричневый шар меха с ушами. Кролик? Хотя нет, скорее пародия на него.
Усапиру.
Какое нелепое название для существа, которое явно намерено нас сожрать.
«Пё?!»
Едва завидев нас, Усапиру совершил впечатляющий прыжок, демонстрируя свои огромные передние резцы. Травоядным это создание явно не было.
— Осторожно!
Этот пушистый комок ярости безошибочно определил слабое звено и нацелился на Рафталию. Пришлось мне, как истинному рыцарю печального образа, заслонять ее собой.
Гайинь! Гайинь!
Звук столкновения зубов о мой щит ласкал слух. Моя защита все еще была крепче любого кроличьего самомнения.
— Ну же! Бей его!
— Я… ах…
— В чем дело?
— Оно… оно живое. Будет кровь… много крови…
Я посмотрел на дрожащую девчонку и вздохнул. Ее душевные метания были понятны, но в нашем положении сочувствие – непозволительная роскошь.
— Терпи. Тебе придется привыкнуть, если хочешь дожить до завтра. Таких врагов впереди тысячи.
— Но… но я…
Гайинь! Гайинь!
Усапиру вцепился в мой щит с упорством обреченного, продолжая свои тщетные попытки прокусить металл.
— Хватит колебаться. Либо ты сражаешься, либо я не смогу о тебе заботиться. Мне не нужен балласт.
«Жестоко? Возможно. Но какой прок от раба, который боится запятнать руки? В крайнем случае, придется вернуть ее, и пусть Торговец рабами ищет мне кого-то более приспособленного к насилию».
— Н-нет! Не хочу!
Взгляд Рафталии внезапно остекленел. С лицом, которое вряд ли подобало ребенку, она начала наносить удары. Ее нож раз за разом вонзался в спину Усапиру. Когда она выдернула лезвие, во все стороны брызнула алая жидкость.
Монстр затих и бесформенной тушкой свалился на землю. Рафталия завороженно смотрела на свои окровавленные руки, и ее лицо приобретало мертвенно-бледный оттенок.
«Зрелище не из приятных, но я не должен поддаваться жалости. Моя роль – заставлять ее делать это снова и снова».
«Пё!»
Из кустов выскочил второй Усапиру, решивший отомстить за павшего товарища, и прыгнул прямо на застывшую девочку.
Я привычно перехватил удар, подставив руку под острые зубы.
Гайинь!
— Слушай… мне жаль. По идее, убивать должен я. Но судьба распорядилась иначе: я могу только защищать. Поэтому убивать придется тебе.
Я держал тварь за загривок, пока она пыталась разгрызть мой доспех, и смотрел Рафталии в глаза.
— Мне нужно стать сильнее. И мне нужна твоя помощь. Без тебя я просто мишень.
«Если мы не подготовимся, первая же волна бедствия сотрет нас в порошок. У нас осталось чуть больше недели, а мы воюем с кроликами».
— Но… почему я?
— Потому что через неделю мир захлестнет волна хаоса. Это не шутки.
— Что?!
— Моя цель – выжить и стать сильнее до того, как это случится.
Рафталия слушала, мелко дрожа всем телом, словно осенний лист.
— Вы… вы собираетесь сражаться с самой смертью?
— Похоже на то. Такова моя роль, хоть я о ней и не просил. В этом плане мы с тобой похожи – оба делаем то, что нас заставляют. Хотя я последний, кто имеет право на такие сравнения.
— Пожалуйста, не заставляй меня избавляться от тебя. Сделай так, чтобы я в тебе нуждался.
«Тратить время на воспитание нового раба – сомнительное удовольствие, да и возвращать ее в ту клетку мне не очень хочется. Хотя денег на нового бойца у меня все равно нет».
— Я поняла… господин. Я… я буду сражаться.
Краска постепенно вернулась к ее лицу. Кивнув своим мыслям, она решительно вонзила нож в уязвимое место монстра. От прежнего страха не осталось и следа – теперь в ее глазах горела холодная решимость.
Она хотела было сама заняться тушей, но я остановил ее.
Я взял нож для разделки и принялся за работу. Это не игра, здесь нет меню «собрать лут». Кровь на руках была теплой и липкой. В этот момент я, пожалуй, впервые по-настоящему понял, что она чувствовала.
Закончив, я позволил щиту поглотить остатки.
Открыты условия для создания: Кожаный Щит Усапиру.
Открыты условия для создания: Мясной Щит Усапиру.
Кожаный Щит Усапиру: способности заблокированы. Бонус экипировки: Ловкость плюс три.
Мясной Щит Усапиру: способности заблокированы. Бонус экипировки: Навык разделки первого уровня.
Активировав последний, я поднялся на ноги.
Она смотрела на меня с такой надеждой, что стало не по себе. Видимо, кошмары той клетки все еще преследуют ее по ночам. Тощая, больная, вечно кричащая во сне… Если она умрет, у меня останется паршивое послевкусие.
«Иногда мне хочется смеяться над всеми женщинами из-за той дряни, что меня предала, но это контрпродуктивно».
«Рано ей еще умирать. Она мне нужна… да, эта девчонка…»
Мысли путались, и я поспешил отогнать их. Самокопание – прямой путь к безумию. Сейчас важно лишь то, как нам обоим стать сильнее.
Получено четырнадцать единиц опыта.
После этого Рафталия словно преобразилась. Она бросалась на монстров с таким рвением, что мне порой приходилось ее сдерживать. Хороший знак, но что-то внутри меня протестовало.
«То, что я делаю, далеко от благородства. Это чистый эгоизм. И все же иного пути нет».
Вечером мы устроили привал на лесной поляне. Я развел костер и повесил над огнем котелок. В ход пошли съедобные травы и мясо Усапиру.
Часть добычи я просто жарил на прутиках. Жареное мясо аппетитно шкворчало, распространяя аромат по лесу. Не факт, что в городе купят мясо монстров, так что лучше пустить его в дело сейчас.
«На вкус – как подошва, наверное, ведь я все равно ничего не чувствую. Но навык кулинарии говорит, что качество сносное».
Я протянул порцию Рафталии, чей желудок уже давно подавал недвусмысленные сигналы.
Ее глаза сияли. Мы оба достигли десятого уровня. Поразительно, как быстро она меня догнала. Впрочем, неудивительно, учитывая мою роль «стенки».
Пока она ела, я занялся調合调 — то есть алхимией. Нам нужны деньги на нормальное снаряжение, а значит, нужно продать что-то ценное.
Стук ступки о пестик разносился в тишине леса. Я растирал лекарственную траву, выжимая из нее последние капли пользы.
Получено лечебное средство.
Получено питательное средство.
Мои скудные рецепты подходили к концу. То, что я сделал сейчас – скорее удача и интуиция, чем мастерство. Щит помогает, но он не заменит обучения у мастера. Качество моих зелий все еще оставляло желать лучшего.
Лекарство перестало действовать. Я молча протянул ей новую порцию. Рафталия, поморщившись от горечи, выпила все до капли.
Какая покорность. Небо и земля по сравнению с нашей первой встречей.
Я кинул ей высушенные над дымом меха. Маловаты, конечно, но если завернуться поплотнее, согреют.
Она принюхалась к меху и забавно сморщила нос.
Она устроилась рядом, прижавшись к моей спине, и закрыла глаза. Я не стал протестовать. Пусть греется, если ей так спокойнее.
Я подбрасывал ветки в костер, ожидая момента, когда ее обычно начинают мучить кошмары. На третий день я уже выучил ее расписание.
«Сколько еще мы так протянем? Неделю? А потом?»
Рафталия зашевелилась и сонно потерла глаза. Никаких криков. Никакой паники.
Надо же, обошлось без истерики. Видимо, тепло человеческого тела действительно лечит душевные раны лучше любого зелья.
«Опять? Она же только что съела целого кролика».
Я отдал ей остатки жареного мяса, припасенные на завтрак. Рафталия с энтузиазмом принялась за еду.
Она весело закивала, продолжая жевать. Кажется, из запуганного ребенка она стремительно превращается в профессиональную обжору. Что ж, по крайней мере, у нее появились силы жить.
Обновлено: 20.02.2026