Гара-гара-гара…
Едва перевалило за полдень, как в наше поселение, надсадно поскрипывая, прибыла повозка, нагруженная припасами, что милостиво прислала королева.
— До меня дошли слухи, что господин Герой Щита изволит пребывать здесь. Это так?
— Ну, допустим. Что на сей раз?
Окликнувший меня рыцарь прибыл прямиком из замка.
Лицо кажется знакомым. Ах да, припоминаю… именно этот субъект в свое время усердно тренировал Рафталию, обучая её искусству владения мечом.
На вид это была типичная женщина-рыцарь, словно сошедшая со страниц какой-нибудь фэнтезийной игры. Пожалуй, по красоте она вполне могла бы соперничать с Рафталией.
Её длинные волосы цвета клубничного блонда обычно были собраны в тугой узел, когда на голове красовался шлем.
Если Фиро воплощала собой миловидную златовласую девочку с голубыми глазами, то этой даме куда больше подошел бы образ суровой и властной императрицы.
Помимо неё прибыли и те самые добровольцы, что сражались бок о бок со мной во время прошлой Волны, еще до того, как за мою голову назначили награду.
— Господин Герой Щита!
— О, это вы? Ну и как оно? Как самочувствие?
— В столице вовсю идут восстановительные работы, хлопот невпроворот.
— Охотно верю… Но постойте, раз уж вы здесь, значит, что-то стряслось?
— Никаких серьезных бед. Обычный плановый отчет и обещанное усиление личного состава.
— А, ну теперь ясно.
Королева определенно читает мои мысли. Решила подкинуть людей заранее, проявив завидную прозорливость.
— Что же касается меня, то я направлена к вам как официальный вестник для ведения открытых переговоров.
— То есть ты не из тех, кто тень?
— Те, о ком вы говорите, отвечают за изнанку и тайные донесения.
Хотелось бы мне знать, в чем именно заключается разница, но, пожалуй, оставлю эти расспросы при себе.
— Кроме того, я возьму на себя роль как инструктор по боевым искусствам для ваших рабов.
— О, а вот это действительно кстати.
Как ни крути, а Рафталия в основном полагалась на самообучение. Заметно, что после тренировок с этой женщиной её навыки стали куда острее.
— Так… и где же те самые рабы, о которых шла речь?
— Ушли на поднятие уровня. Думаю, к возвращению они уже достигнут двадцать пятого, а то и выше.
— Хм… весьма впечатляющий темп роста.
— У меня спартанские методы. К тому же, даже если кто-то из них терпеть не может драться, мне нужно, чтобы их уровень был минимум тридцатым.
— И какова же причина такой спешки?
— Причин много. Ладно, лучше займитесь пока ремонтом зданий.
— Будет исполнено.
Что ж, пора и мне возвращаться к делам насущным.
В последнее время я задался вопросом: а применима ли модификация растений к лекарственным травам?
У этой способности обнаружился ряд досадных нюансов.
Как выяснилось, существуют растения, поддающиеся изменению, и те, что наотрез отказываются трансформироваться.
Сразу после получения навыка я попытался ради эксперимента размножить лекарственные травы прямо в повозке, но стоило мне открыть меню, как они мгновенно превратились в сухую труху.
Видимо, их жизненная сила была настолько ничтожна, что они просто не выдержали процесса модификации.
В этом плане семя биорастения просто выше всяких похвал – оно стойко переносит даже самое безумное вмешательство.
Попробую использовать биорастение как базу и посмотрю, получится ли вывести на его основе привычные лечебные культуры.
За такими хлопотами подготовка завершилась без сучка и задоринки.
— Слухи о доброте господина Героя Щита… оказались чистой правдой.
Едва вернувшийся и вконец измотанный Киль буквально вывалился из повозки, распластавшись в грязи, и выдал эту лишнюю тираду.
По крайней мере, съеденная ими еда пошла впрок, и то хлеб.
Гр-р-р…
Кюру-ру-ру-ру…
И всё же их желудки продолжали настойчиво взывать к милосердию.
Прошло несколько дней.
— А-ха-ха!
Мои подопечные весело лазали по ветвям раскидистого биорастения.
Все они уже добрались до тридцатого уровня, и их рост начал замедляться. Вот только по какой-то загадочной причине их возраст внешности замер на отметке четырнадцати-пятнадцати лет.
Они выглядели чуть моложе Рафталии. Неужели это идеальный возраст для ведения боевых действий? Я-то надеялся, что они все станут писаными красавцами, но на деле вышли вполне обычные ребята.
Конечно, если сравнивать с деревенской детворой, они выглядят получше, но до стати Рафталии им как до луны. Просто дети, которые наконец-то начали нормально питаться.
Среди парней самым симпатичным оказался, пожалуй, Киль. У него на редкость женственное лицо, эдакий миловидный мальчик. Сказать мужчине, что он выглядит как девчонка-сорванец, было бы грубо, но это самое точное описание.
«Может, я где-то просчитался?»
— Эй, братец Щит! Нам уже осточертело есть одно мясо да овощи!
— Не смей капризничать!
Кажется, мы слишком сблизились, раз они позволяют себе такую фамильярность. Открытая враждебность – это утомительно, но и такое панибратство тоже начинает действовать на нервы.
Можно было бы прикрикнуть на них для острастки, но, учитывая их старания, я не нахожу в себе сил на серьезный выговор.
Стоило нам наладить контакт, как они принялись наперебой вываливать на меня подробности своей нелегкой рабской доли, неизменно завершая рассказ искренним спасибо.
«Рвение – это, конечно, хорошо, но всё же…»
К тому же, все они изначально были трудовыми рабами.
Не мне об этом судить, но превращать детей в боевые машины – затея сомнительная, мы ведь не в лагере для солдат-подростков где-нибудь за морем. Обычно их используют иначе.
Дешевая рабочая сила – вот их истинное предназначение в глазах этого мира.
— Слушай, братец, я сгоняю к морю и наловлю рыбы, а ты приготовь её, а?
— Я что-то не припомню, чтобы мы с тобой в одном семейном кругу росли!
Киль определенно перестал меня опасаться. Может, стоит прочитать ему лекцию о субординации?
Кстати, о нем. По сравнению с другими мальчиками-рабами он выглядит на редкость щуплым.
Да и голос у него всё никак не начнет ломаться…
— От рыбки я бы тоже не отказалась.
Лисия охотно поддержала идею, и остальные рабы закивали в унисон.
— Хотим рыбное блюдо от братца!
— Хотим-хотим!
— Рыбку! Рыбку!
«О боги… я словно наплодил целую ораву маленьких Фиро».
Какое счастье, что я не стал высиживать то яйцо.
Если бы еще какой-нибудь странный монстр начал требовать еду, это был бы сущий кошмар.
— Ладно, уговорили. Добывайте сегодня дары моря. А ты, Фиро, марш в воду – поохоться на морских чудищ заодно.
— Слушаюсь!
Так мы всей гурьбой и отправились к побережью.
Погода стояла теплая, самое время для водных процедур.
Для этих ребят море – родная стихия, так что плавать они умели отменно.
Вскоре мы уже стояли на песке.
— Кья-ха-ха!
Весело смеясь и размахивая гарпунами, рабы начали скидывать одежду, оставаясь в одном нижнем белье, и бросаться в волны…
И тут до меня дошло. Судя по лицам Рафталии и Лисии, они тоже всё осознали.
— Господин Наофуми!
— Э? Да ладно?!
— Фиро! Лови Киля!
— А? Поняла-а!
— Эй! Вы чего?!
Я приказал Фиро перехватить Киля, который уже навострил лыжи в воду.
В мгновение ока беглец оказался в крепких объятиях Фиро, отчаянно в них барахтаясь.
— Братец Щит, ты чего удумал?!
— Послушай, мне-то, в общем-то, всё равно, но возникла одна щекотливая проблема, касающаяся того, как мне тебя воспринимать.
— Да о чем ты вообще?!
Остальные рабы, привлеченные шумом, уставились на нас.
И, кажется, до них тоже начало доходить.
— Киль-кун… или мне стоит говорить Киль-тян?
— Чего?! Что за бред вы несете? Я пацан!
На груди у Киля обнаружилась плотная обертка, а Рафталия вдруг совершенно беспардонно протянула руку к тому месту, где набедренная повязка прикрывала его пах.
«Постойте… с каких это пор она стала так запросто лезть людям в штаны?»
Порой я перестаю понимать логику её поступков.
Может, встреча со старыми друзьями пробудила в ней какие-то дремавшие доселе черты характера?
— Киль-кун… ты хоть понимаешь, чем мужчины отличаются от женщин?
— Чего?
— Слушай внимательно… Мужчины – это такие люди, у которых…
Рафталия принялась что-то усердно нашептывать Килю на ухо.
— Да не бывает такого! Если бы я был богом, я бы не стал так всё усложнять с этими полами!
— Тогда посмотри на других парней… нет, лучше взгляни на господина Наофуми. Видишь? Всё совсем иначе, и грудь у него не такая.
— Глупости! Просто всё это вырастет, когда я стану взрослым! А грудь… ну, припухла немного, скоро само пройдет.
«Вырастет… Какое потрясающее воображение».
В какой же обстановке рос этот ребенок до того, как стал рабом?
Вопросов к Килю становилось всё больше.
«Может, родители давали ей полную свободу? Или намеренно воспитывали как мальчишку?»
Скорее уж она просто росла сама по себе, и вот результат.
Но то, что за четыре месяца рабства никто не заметил подвоха – это просто немыслимо.
«Хотя… не обошлось ли тут без интриг Торговца рабами?»
Будь я на его месте, я бы специально не просвещал такой товар, чтобы продать подороже.
Это королевство прогнило насквозь. Здесь наверняка полно извращенцев с самыми мерзкими наклонностями.
Для подобных типов Киль – настоящий редкий экземпляр, за который не жалко отвалить кучу денег.
Судя по всему, опыт перепродажи у неё уже имелся.
Припоминаю, кто-то обмолвился, что Киля сбыли с рук за то, что она перебила слишком много тарелок, когда занималась черной работой.
Впрочем, следы жестокого обращения были у всех без исключения, и Киль не стала исключением.
Вероятно, в этой стране и впрямь хватает уродов, которые покупают рабов-полулюдей исключительно ради издевательств.
Что Рафталия, что Киль – все они жертвы этой системы.
Говорят, всё началось после войны с Шильтвертом, и эти шрамы на душах детей – её горькое наследие.
Ах да, припоминаю: кто-то из восьмерки обмолвился, что их однажды спас один из Героев.
Судя по тому, насколько паршиво всё закончилось – раз дети снова оказались в рабских кандалах, – этим спасителем был Ицуки.
Наверняка толкнул пафосную речь в духе «остальное я доверяю государству» и упорхнул совершать новые подвиги, а детей в итоге просто перепродали.
За те несколько дней, что они провели здесь, я уже успел составить портрет каждого, и дело не только в Киле.
Человек шесть, насколько я могу судить, лишь притворяются бодрыми и веселыми только потому, что рядом Рафталия и старые спутники.
Тут я бессилен, так что психологическую реабилитацию полностью переложил на плечи Рафталии и Лисии.
Именно поэтому по ночам Рафталия и остальные спят в одном помещении с этой ребятней.
Особенно усердствует Рафталия – видимо, собственное прошлое не дает ей оставаться в стороне.
«Я могу сделать их тела сильнее, но вот закалить их сердца мне не под силу».
Даже Фиро, кажется, начала что-то понимать в силу своей звериной интуиции.
Дети её просто обожают.
Своего рода анималотерапия в действии.
Правда, после её безумных гонок на повозке лица у всех обычно становятся нездорового синюшного оттенка.
— Н-но папа всегда говорил, что если в душе ты настоящий мужчина, то неважно, кто ты снаружи! Ты всё равно остаешься мужиком!
«Значит, её отец был из тех самых суровых морских волков?»
Дочка, подражая ему, так и выросла, не ведая о различиях между полами.
Хотя сама эта фраза – «неважно, кто ты» – уже прямо намекает на её истинную природу.
Девчонка словно сбежала со страниц какого-то авантюрного романа.
— А я-то думала, что Киль-кун такой крутой… А он, оказывается, девочка.
— Но это ведь даже мило. Какая разница, какой у тебя пол?
Девочки-рабыни принялись весело шушукаться между собой.
Должно быть, образ прекрасной дамы в мужском платье всегда притягивает восторженные взгляды, но вот девица, мечтающая стать просоленным морским бродягой… это нечто новенькое.
— Да как же так… И зачем вообще люди делятся на мужчин и женщин?! Я окончательно запуталась!
Обновлено: 20.02.2026