— Берегите себя.
— Слушаемся!
Рафталия сотворила магию, и возникший шар света услужливо разогнал могильную тьму пещеры.
Я шествовал во главе нашей процессии, следом чинно вышагивали Рафталия, Фиро и Лисия, а за ними, стараясь не шуметь, тянулась объединенная армия.
Из стен то и дело лезли фамильяры – то стационарные глаза-надсмотрщики, то мерзкие гусеницы, но серьезной угрозы они не представляли.
«Проблема в самой пещере… Кажется, мы угодили в чертовски запутанный лабиринт».
Стены здесь были вполне обычными – камень да земля, никакой живой плоти.
— Вы хоть понимаете, куда идти?
— Нам соизволили выдать копии записей, сделанных во время прошлых разведок, гожару.
— Это существенно упрощает жизнь.
«Тратить время на картографирование с нуля было бы верхом идиотизма».
Я развернул карту, сверяя наш маршрут.
Предчувствия не обманули: внутренности горы напоминали миску со спагетти – настолько все было перепутано.
К тому же, по иронии судьбы, выяснилось, что со стороны города есть еще один вход.
«Проклятье…»
«Впрочем, кусать локти бессмысленно – мы об этом не знали. Да и что бы я там делал вдвоем с Фиро? Без сопровождения запечатать сердце невозможно, так что объединение сил в любом случае было необходимо».
«Единственная заминка в том, что путь до самого сердца на карте не отмечен».
«Видимо, проход открывается только тогда, когда Духовная Черепаха пробуждается, или что-то в этом роде. Полного доверия этой бумажке нет…»
— О?
Изучая схему, я приметил довольно просторную залу. Было бы разумно оставить основной отряд там, а самим отправиться на разведку.
«Честно говоря, такая толпа только мешает маневрировать».
«Будь это бойцы уровня Рафталии или Фиро – другое дело, но требовать невозможного от этих бедолаг было бы жестоко».
«Объявим привал и заставим их ждать. Решено».
Я отдал указание, и объединенная армия двинулась к намеченной цели.
Вскоре мы действительно вышли на широкую площадку, в точности как на карте.
Трудно было сказать, для чего это место предназначалось изначально, но, по крайней мере, чертежам теперь можно было верить.
Однако наше прибытие не осталось незамеченным.
— Кажется, тут завелось какое-то крупное чудовище.
В центре залы по-хозяйски расположились фамильяры Духовной Черепахи внушительных размеров.
Они были значительно крупнее той мелкой сошки, что попадалась нам раньше.
Стояли они так, словно их специально натаскали выдворять незваных гостей.
«Типичные промежуточные боссы, если проводить аналогии с играми».
«Раз уж сама Духовная Черепаха – такая громадина, то и ее охрана обязана быть сильнее рядовых монстров».
«Вопрос лишь в количестве».
«С одним-двумя мы бы справились играючи, но против такой стаи объединенная армия может и не выстоять».
— Вы правы. И как мы поступим?
«Будет скверно, если после их смерти сразу полезут новые… Но выбора нет».
— Так, их не так уж много, поэтому мы прикончим их сами и оценим обстановку. Солдаты – стоять на месте и прикрывать тылы.
— Так точно!
— Хорошо-о!
— Фэ… Я… я постараюсь.
Лисия едва не сорвалась на свое привычное причитание, вовремя вспомнив мои наставления.
Что ж, раз она осеклась сама, читать нотации я не стану.
Сейчас этой девочке нужны не нравоучения, а опыт и уверенность в себе.
Можно было оставить ее под присмотром королевы, но для настоящего роста недостаточно сухого статуса, нужна закалка в бою.
В этом плане Духовная Черепаха – идеальный полигон.
«Хотя методы у меня, признаться, довольно суровые».
— Ладно, в атаку!
Мы бросились на тварей, оккупировавших зал.
Они отличались от горилл и снежных человеков, что рыскали снаружи… Какой-то вид людей-черепах? Чудовища ростом под четыре метра.
— Получа-а-ай!
Фиро со всей дури впечатала когтистую лапу в панцирь ближайшего врага.
Раздался сочный хруст, броня прогнулась внутрь, и туша, отлетев в стену, затихла навеки.
— Ха-а-а!
Рафталия одним выверенным взмахом снесла голову другому монстру.
На нее всегда можно положиться.
Лисия же, используя слабую атакующую магию, отвлекала внимание тварей и помогала Рафталии с Фиро.
Как только она сама становилась мишенью, то тут же ныряла под защиту моего Метеоритного Щита.
Координация на уровне, для начала сойдет.
С взаимодействием проблем нет, осталось только дождаться, когда ее личная сила подтянется к остальным.
«Хотя именно ее статус вызывает у меня самые большие опасения».
«Впрочем, не время отвлекаться».
— Это было на удивление просто.
Рафталия стряхнула кровь с клинка, убедившись, что врагов не осталось.
Они действительно оказались слабее, чем я ожидал.
Видимо, из-за мощи самой Духовной Черепахи я излишне накрутил себя.
«Хотя, когда за спиной целое войско, излишняя осторожность лишней не бывает».
— Угу. Но они немного твердые.
— Фиро, ты же сама била в самые твердые места.
— Но ведь все остальное у них совсем мягкое!
— Это лишняя трата сил.
Девчонки затеяли какой-то пустяковый спор.
«Типичный диалог гения и прилежной ученицы».
— Вы обе такие сильные.
— Лисия.
— Фэ… Я буду брать с вас пример!
«М-да… Придется признать ее старания хотя бы за то, что она пытается сдерживать свои дурацкие возгласы».
«Хотя эта привычка, кажется, въелась в нее намертво».
— Подкрепления… пока не видно.
— Похоже на то.
Я опасался, что они будут лезть бесконечно, но, к счастью, это была не ловушка с возрождением.
— Невероятно…
Донеслось шепотом со стороны солдат.
«Как по мне, это просто вы слишком слабые…»
Интересно, какой у них средний уровень?
Если около шестидесятого, то мне впору разрыдаться от жалости к этой армии.
— Господин Герой щита.
Из воздуха соткалась тень. Она все это время была здесь?
Судя по тому, что ее кинжал был перепачкан в крови фамильяров, она без дела не сидела.
— Что случилось?
— Мы ведь сделаем это место опорным пунктом для разведки, гожару?
— Да… Ты, значит, тоже с нами?
— Мне соизволили поручить охрану объединенной армии в этой операции. Кроме того, у меня есть приказ от королевы следовать вашим указаниям, гожару.
— Вот как.
«Посылать тень охранять целую армию… По идее, они и сами должны уметь сражаться».
«Неужели фамильяры настолько страшны для обычных людей?»
«Будем считать, что это элитный отряд для запечатывания, чьи навыки заточены под магию, а не под грубую силу».
— Внимание! Бойцы объединенной армии, мы устроим здесь лагерь, пока ищем сердце Духовной Черепахи. Ваша задача – удерживать эту точку. Мы выступаем на разведку.
— П-поняли!
Солдаты заметно расслабились и начали располагаться в зале, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам.
Похоже, постоянное напряжение и стычки вымотали их до предела. Выглядели они паршиво.
«Не припомню, чтобы мы сражались настолько долго, чтобы так устать…»
«Может, это мое влияние как героя так сказывается на спутниках?»
«Или Рафталия с Фиро просто ненормальные?»
«Как бы то ни было, после того как мы запечатаем эту гору мяса, нужно будет во всем разобраться».
— Тень… раз уж ты здесь, скажи, какой средний уровень у этих солдат?
— У отряда запечатывания средний уровень – шестьдесят пятый, гожару.
«…Дела еще хуже, чем я думал».
«Неужели корректировка роста дает настолько чудовищную разницу?!»
«То есть Лисия не просто слабая, а без бонусов все выглядят вот так?»
«Нет, бред какой-то».
«Ицуки выставил ее именно потому, что она была балластом на фоне его группы».
«Хотя даже эта Лисия сейчас хоть как-то полезна благодаря своему костюму Фиро».
«Может, попросить старика наладить их производство? Хотя материалов осталось всего на пару штук».
«Серийная модель костюма Фиро…»
«Интересно, если я ощиплю оригинал, этого хватит?»
Фиро внезапно вздыбила перья и принялась испуганно озираться.
— Что с тобой?
— У меня такое чувство, будто кто-то задумал гадость!
«Надо же, я даже рта не успел раскрыть».
«Интуиция у нее бешеная. Ощипать не получится».
— Тень, ты ведь явно посильнее этих вояк.
Я помнил, как она сражалась на острове Кальмира.
Если бы у меня был целый отряд таких теней, дела пошли бы куда бодрее.
— Нас все же обучали как боевое подразделение для убийств, так что уровень и знание боевых искусств при нас, гожару.
— Тогда раздели свой отряд: половину на охрану лагеря, половину – с нами на поиски.
— Будет исполнено, гожару. Однако после последних событий наши ряды сильно поредели, так что не ждите слишком многого.
— Я понимаю.
Тени, приставленные к другим героям, пропали… Скорее всего, они либо нейтрализованы, либо мертвы.
Но даже так, на них можно положиться больше, чем на эту объединенную армию.
«Итак, с планом определились».
«Путь впереди неблизкий. Мы найдем сердце, а армия пусть пока восстанавливает силы».
— Лисия, остаешься здесь за главную. Если полезут монстры – сражайся.
— П-поняла!
— Рафталия, Фиро – за мной. Фиро, используй нюх. Вся надежда на тебя.
— Ага-а! Я буду очень стараться!
— Слушаюсь.
Оставив Лисию присматривать за тылом, мы углубились в хитросплетения пещерных тоннелей.
Обновлено: 20.02.2026