Ночь.
Яркая луна высоко висела в небе.
Берни привёл жителей деревни к границе владений графа Банкрота.
Все вздохнули с облегчением.
Берни обернулся, видя всю деревню: мужчин, женщин и детей – огромное, внушительное шествие. Многие вели скот, овец, везли телеги.
Впереди лежала территория графа Банкрота, и все были в безопасности.
– Давайте отдохнём немного, прежде чем двигаться дальше! – объявил Берни.
Все принялись искать место для отдыха.
Некоторые дети засыпали на руках у матерей, пока те сидели на воловьих повозках, а отцы отвечали за управление телегами.
– Берни, сборщик налогов, что приходил сегодня днём, ничего не говорил ни про призыв, ни про налоги! – сказал один из жителей, присаживаясь.
– Точно! Сказал, что через три дня все жители должны явиться в Крэг-Рок-Сити, где будет объявлен важнейший указ во всеуслышание. У городских ворот установили бревно, и тот, кто донесёт его до ворот главного замка графа, будет награждён золотым драконом, – добавил другой мужчина. – Берни, ты у нас знающий, дворянских семьях часто бываешь. Скажи, что граф Гэвин задумал?
– Это обман! – отрезал Берни.
– Разве указ, выпущенный графом Гэвином, может быть не настоящим?
– Репутация семьи Вестлинг уже никуда не годится, они с каждым днём становятся всё беднее. Откуда у них золотые драконы, чтобы ими награждать? Люди добрые, Крэг-Рок-Сити захватил великий демон Маунтин! Теперь он там хозяин. Семья Вестлинг пала. Мисс Дженни, такая красавица, вышла за Маунтина замуж. Бедняжка!
– Говорят, герцог Тайвин устроил этот брак, и у графа Гэвина не было выбора.
– Гора – он не человек, а зверь в человеческом обличье, как думаешь? – проговорил Берни, сделав пару глотков вина. – Ладно, пошли, двигаемся дальше. Как только перевалим через этот холм, окажемся на землях графа Банкрота. Я знаком с графом, и ручаюсь, у вас будет земля для обработки и шахты для копания.
Селяне расхохотались, а женщины принялись проклинать Берни, желая, чтобы у него не было потомства.
Под ярким лунным светом процессия только перешла через вершину холма и вошла на территорию графа Банкрота, как впереди внезапно зажглись бесчисленные факелы. Из леса выехал генерал в сверкающих доспехах.
Берни и жители деревни были потрясены, а самые робкие крестьяне бросились врассыпную.
Берни присмотрелся и увидел быка на знамени за спиной генерала.
Он обрадовался и закричал:
– Не бойтесь, все, это знамя графа Банкрота!
Генерал был в шлеме и опустил забрало, так что никто не мог видеть его лица. Позади него было всего двадцать всадников.
– Возвращайтесь, дорога закрыта, – сказал генерал.
Берни радостно подбежал к нему:
– Генерал, я Берни, я очень хорошо знаком с графом Банкротом. Вы наверняка видели мои выступления в доме графа, это я имитирую звуки разных птиц и зверей.
– Проваливай! – рявкнул генерал, положив руку на рукоять меча. – Если жить не хотите, возвращайтесь. Эта дорога закрыта.
– Генерал? – Берни хотел было что-то еще сказать.
Дзынь!
Генерал выхватил длинный меч и закричал:
– Никому с территории семьи Вестлинг, ни единому человеку, не позволено проходить здесь. Даже если вы войдете на территорию графа Банкрота, граф вас не примет. Советую вернуться в свою деревню и не создавать здесь проблем.
Берни и жители деревни переглянулись!
Перед лицом обнаженного меча, кто осмелится шагнуть вперед?
В ту ночь Берни и жителям деревни ничего не оставалось, кроме как вернуться в родное село. Берни и ещё двое молодых сельчан пошли в обход, но солдаты графа охраняли все дороги, ведущие на его земли, и никому не разрешали пересекать границу. Даже если бы кому-то и удалось это сделать, их бы просто выгнали обратно.
Три дня пролетели незаметно. Все, кто вернулся на свои земли, хоть и пребывали в панике, обнаружили странную вещь: когда они поняли, что сбежать не получится, то почувствовали некую привязанность к своим деревням, и лишь единицы пытались покинуть свои дома.
Слухи стали стихать, и некоторые жители деревень заподозрили, что эти слухи исходили вовсе не от семьи Вестлинг. После тщательного расследования так и не удалось выяснить, кто их распространял.
Однако все получили указ, лично подписанный графом Вестлингом, который был вывешен на деревенской доске объявлений. На указе был изображён герб семьи Вестлинг, а не трёх псов семейства Маунтин.
В указе говорилось, что граф Вестлинг хочет объявить новый указ всем жителям его земель. Все, кто получил этот указ, должны прибыть на Чёрную Скалу в Крэг Рок Сити до полудня трёх дней спустя. Однако, прежде чем новый указ будет оглашён, граф установил деревянный столб у ворот Крэг Рок Сити. Любой смельчак, который осмелится перенести этот столб к воротам главного замка графа, будет вознаграждён золотым драконом.
В день свадьбы семьи Маунтин и Дженни весь Крэг Рок Сити был переполнен людьми со всей округи. Они получили графский указ и прибыли на Чёрную Скалу в Крэг Рок Сити.
В полдень Леонард Вестлинг, наследник Крэг Рок Сити, вышел из главного замка графа, сел на коня и, в сопровождении нескольких охранников, прокричал, двигаясь вперёд:
– Кто обладает достаточной силой, чтобы перенести деревянный столб от ворот к главному замку, будет награждён золотым драконом!
Леонард кричал во всё горло от главных ворот замка до городских ворот Крэг Рок.
Здесь с самого утра установили деревянный столб, и его охраняли двое солдат. Вокруг собралась огромная толпа, яблоку негде было упасть. Все показывали пальцем и переговаривались, но никто не решался подойти и сдвинуть бревно с места.
– Неужели среди тысяч подданных Вестлинга не найдётся храбреца? – крикнул Леонард толпе.
– Я! – выступил из толпы человек. Широкоплечий, с круглым животом, толстыми губами и широким лицом. Это была Булок, жена Берни.
Берни сам съёжился в сторонке, и лишь после нескольких слов поддержки Булок набралась храбрости и вышла вперёд.
Берни сказал Булок, что если она пойдёт и сдвинет бревно, а золотого дракона отдаст ему, он никогда её не бросит.
И вот она решилась.
Как только она вышла, вокруг поднялся шум. Никто не ожидал, что храбрецом, готовым представлять Вестлинга, окажется женщина с густыми бровями и большими глазами.
Леонард Вестлинг был очень смущён.
На территории Вестлинга проживало не меньше 1300 семей. Его младшая сестра Дженни и мать Сибилла тщательно изучили все записи, и по последним данным оказалось, что семей даже больше 1500. Эти двести с лишним новых семей появились благодаря тому, что аристократы вернули часть своих земель.
Неужели среди такого количества подданных, среди тысяч людей, нельзя было найти хотя бы одного храбреца? И вот, вызвалась только женщина!
Под градом насмешек толпы и ободряющих взглядов Берни, Буллок направилась к месту испытания. Молодой господин Леонард, скрепя сердце, кивнул, приказывая солдатам посторониться. Семья Вестлинг, чьё состояние пошатнулось, а доверие было подорвано, созвала всех жителей окрестных земель в Крэг-Рок Сити, чтобы объявить новый указ. Лорд Маунтин придумал это испытание, чтобы вернуть доверие народа, но никак не ожидал, что отважится выйти вперёд и сдвинуть дерево лишь крепкая, неуклюжая женщина.
Это непременно вызовет взрыв хохота у графа Дамона и графа Лео, наблюдавших за происходящим из коридора главного замка, а распространившиеся слухи опозорят честь Вестлингов.
У Вестлингов не осталось мужей с храбростью!
Подобные мысли жгли Леонарда стыдом, от которого перехватывало дыхание.
Буллок не знала об истинных намерениях Берни. Берни просто пришёл посмотреть на потеху, а затем уедет отсюда, чтобы странствовать по Семи Королевствам. Он уже связался с театральной труппой и собирался выступать в Ланниспорте, а после сесть на корабль и отправиться на юг, в Хайгарден, что в Просторе, и в Старомест — крупнейший порт Семи Королевств, и другие места.
Буллок подняла деревянную колонну. Колонна оказалась не лёгкой, но Буллок была не лишена силы. Леонард и двое стражников расчищали Буллок путь. За Буллок шла людская река – бесчисленные подданные, желающие поглазеть на зрелище.
Когда граф Дамон увидел, что отважиться сдвинуть дерево в землях графа Гэвина осмелилась неуклюжая, крепкая женщина, он расхохотался во весь голос.
Граф Лео не смог сдержать улыбку.
Лицо графа Гэвина залилось краской стыда.
Леди Сибил, не в силах больше выносить этого зрелища, поспешно скрылась в своих покоях.
Дженни и Маунтин стояли в коридоре. Выражение лица Дженни было странным, лицо Маунтина оставалось невозмутимым.
Маунтин даже непринуждённо свистнул, наблюдая за происходящим.
То, что он собирался объявить, ошеломит графа Лео и графа Дэймона и покажется графу Гэвину невероятным, но это завоюет сердца всех жителей территории.
Хотя Буллок ещё не закончил перемещать лес, план Маунтина по набору солдат, обогащению народа и завоеванию их доверия был успешно запущен и станет неостановим.
Обновлено: 18.01.2026