Глава 9: Беспрепятственно
Учитель повернулся к добровольцу.
— Хорошо, Аллен, пожалуйста, поднимайся.
Аллен кивнул.
— Да, мистер Сет.
Аполлон наклонил голову.
— Ваше имя Сет?
Лицо Сета дёрнулось.
— Да, Сет.
Аполлон на мгновение нахмурился.
— А, хорошо! Шон!
Сет стиснул зубы.
— Аллен, избей этого дурака!
Аллен кивнул и взошёл на платформу. Он был одет в тонкое меховое пальто, его иссиня-чёрные волосы контрастировали со снегом. Руки он держал за спиной, демонстрируя спокойную уверенность.
— Мой талант к магии, может, и невелик, — сказал он, глядя на Аполлона, — но я тренируюсь при любой возможности. И я не буду сдерживаться, чтобы показать тебе плоды своих трудов.
Аполлон хихикнул.
— Ух ты, это звучит круто!
Аллен улыбнулся.
— Ха-ха, спасибо.
Сет откашлялся.
— Хорошо, начнёте, как только мой отсчёт дойдёт до нуля. Три... Два... Один... Начали!
Как только прозвучал крик Сета, перед Алленом начала собираться сияющая мана. Аполлон не спешил, с любопытством наблюдая за ним.
— Что ты делаешь? — спросил он.
Веко Аллена дёрнулось.
— Эм... я читаю заклинание.
Аполлон кивнул, его глаза внимательно следили за светящимся шаром маны.
Сет подошёл к Уиллоу и усмехнулся.
— Аполлон даже не пытается сократить дистанцию. Неужели он не понимает, насколько это невыгодно для мечника?
Уиллоу пожала плечами.
— Посмотрим.
Через несколько секунд Аллен закончил заклинание. Тугая струя воды устремилась к Аполлону. Тот медленно поднял свой боккен, встречая атаку. Струя ударилась о кончик деревянного меча и разделилась надвое, обдав Аполлона лишь мелкими брызгами.
Аполлон хихикнул.
— О, магия такая интересная! Позволь и мне показать тебе свой меч!
Он бросился к Аллену. Тот, пока Аполлон стоял на месте, успел подготовить ещё несколько заклинаний и теперь выпустил их все разом. Аполлон рассёк одну струю кончиком меча. Вторая уже летела в него. Он провернул боккен и отбил её плоской стороной. Третья струя нацелилась ему прямо в лицо, но его меч дёрнулся. Красная кисточка взметнулась в воздух, и струя воды, словно гибкая верёвка, была отброшена в сторону.
Глаза Аллена сузились.
— Что?
Если бы Аполлон просто заблокировал удар, он бы расстроился. Но он перенаправил его, обращался с водой, как с кнутом.
Аполлон был уже в нескольких шагах, но Аллен не боялся. Напротив, он ухмыльнулся.
— Тебе следовало знать, Аполлон! Как маг с низким талантом, я сосредоточился на магии тела! Я могу готовить заклинания внутри себя и выпускать их все разом!
Его глаза налились кровью, и из него вырвались четыре водяные струи, устремившиеся к Аполлону с разных сторон.
Но он столкнулся не с обычным мечником.
Аполлон засмеялся. Его рука скользнула по боккену, и тот вылетел вперёд. Глаза Аллена расширились от шока. Четыре струи воды разошлись в стороны, словно кланяясь своему королю.
Аполлон достиг Аллена беспрепятственно. Его боккен мелькнул, ударив Аллена под колено. Тот рухнул на одно колено, и в то же мгновение боккен Аполлона коснулся его лба.
Аллен горько рассмеялся. Он оттолкнул боккен и, спотыкаясь, поднялся на ноги.
— Хорошо сыграно, Аполлон. Как тебе удалось так легко отклонить мои заклинания?
Аполлон хихикнул и помахал своим боккеном.
— Я взмахнул мечом!
Аллен покачал головой, всё ещё улыбаясь.
— Неважно.
Сет удивлённо поднял бровь.
— Похоже, ты всё-таки тренировался. Я мало что понимаю в фехтовании, но вижу, что ты практиковался усердно. — Он кивнул Аполлону. — Хорошая работа.
Аполлон почесал затылок.
— Ха-ха, это потому что моя мамочка так хорошо меня научила!
Уиллоу не обратила внимания на его слова. Она размышляла о том, как именно ему удалось отклонить воду.
В толпе учеников один из них, до этого безучастный, теперь смотрел на Аполлона с живым интересом.
— Эй, не хочешь сразиться со мной следующим?
Сет хихикнул.
— А вот это интересно. Это Лэндон, мой лучший ученик.
Аполлон склонил голову.
— Хорошо, почему бы и нет?
Лэндон взошёл на платформу. Сет повернулся к Уиллоу.
— Хочешь заключить пари?
— Подробнее.
Сет ухмыльнулся.
— Если мой лучший ученик победит, ты купишь ему еду. Если победит Аполлон, я куплю ему еду.
Уиллоу вспомнила о бездонном желудке Аполлона. Она улыбнулась.
— Конечно. Только не расстраивайся сильно, когда проиграешь.
Сет сощурился.
— Посмотрим.
--------------------------------------------------------
Глава 10: Всплывшие воспоминания
Аполлон и Лэндон заняли свои позиции. Пять метров ледяной каменной арены разделяли их.
У Лэндона были длинные каштановые волосы, обрамлявшие лицо с серьёзными тёмно-зелёными глазами. Он был одет в простой, но элегантный белый костюм, а в руке сжимал гладкий каменный посох.
Сет снова начал отсчёт. Как только он крикнул «Начали!», полы одежды Лэндона взметнулись. Он собирал вокруг себя столько маны, что воздух закручивался в видимые вихри. Энергия стремительно сплеталась в мистические символы на навершии его посоха.
Всего за секунду две ослепительные молнии сорвались с него и устремились к Аполлону.
Боккен Аполлона едва заметно дёрнулся, отклоняя оба разряда в стороны. Молнии с треском ударили в каменную платформу, оставив на ней сеть тонких трещин.
Аполлон хихикнул.
— Ух ты, как быстро!
Он бросился вперёд, но тут же замер. Новая молния ударила в пол прямо перед ним, а за ней последовали десятки других.
Аполлон отбивал их все, направляя большинство в камень под ногами, но приблизиться не мог. За каждый шаг вперёд ему приходилось делать шаг назад, уклоняясь от слепящих разрядов.
Количество молний росло, но и взмахи Аполлона становились всё быстрее.
Сначала его оттесняли назад, но вскоре, несмотря на нарастающий шквал магии, он начал медленно, но верно продвигаться вперёд. Шаг за шагом он сокращал дистанцию.
Лэндон улыбнулся.
— Ха-ха, а ты хорош!
Аполлон хихикнул в ответ.
— Спасибо! Но ты мог бы и получше!
Лэндон лишь закатил глаза и продолжил плести заклинания. Вскоре Аполлон был уже в трёх метрах от него. Молнии трещали по всей арене. Казалось, Аполлона окружает невидимый купол, отбрасывающий любые разряды.
Когда до Лэндона оставалось всего два метра, тот сощурился и поднял свободную руку.
— Никогда бы не подумал, что ты так владеешь мечом, Аполлон! Однако пора браться за дело всерьёз.
Гроза молний медленно утихла. Вся мана теперь собиралась в свободной руке Лэндона, сгущаясь в пульсирующий шар.
— Будь начеку, Аполлон! Это заклинание может и убить, так что сосредоточься! Я не хочу хоронить тебя собственными руками!
Глаза Сета сузились. Он тоже начал собирать ману на своём посохе, готовый вмешаться.
Аполлон же, услышав слова Лэндона, застыл как вкопанный. Несколько шальных молний ударили в него, опалив одежду и отбросив назад. Но он этого даже не заметил. Глубоко внутри, в самых тёмных закоулках его сознания, медленно пробуждалось забытое воспоминание.
Он схватился за голову, пытаясь ухватить мысль, которая вот-вот должна была ускользнуть.
«Хоронить?»
«Почему... почему я хочу кого-то похоронить?»
Над рукой Лэндона разгорался огненный шар, уже ставший больше его самого. Сет нахмурился, капли пота выступили у него на лбу. «Этот глупый мальчишка! Зачем заходить так далеко в простом спарринге?!»
Уиллоу тоже напряглась, слегка согнув колени и готовясь к рывку.
Глаза Аполлона были затуманены, он всё ещё был погружён в себя.
«Кто-то... причинил мне столько боли...»
Лэндон опустил руку, направляя огненный шар прямо в Аполлона.
Взгляд Аполлона наконец прояснился.
«Столько боли...»
Он посмотрел на огромный огненный шар, летящий на него. Его тело начало нагреваться, но не от жара пламени. На коже его предплечий проступили крошечные красные рубцы.
Обе его руки обвились вокруг рукояти боккена. Он сжимал её так сильно, что костяшки побелели.
Аполлон сделал шаг вперёд и нанёс удар.
Из боккена вырвался резкий, пронзительный свист, и на мгновение время, казалось, остановилось.
Огненный шар раздулся и раскололся надвое.
Две огненные полусферы полетели влево и вправо от Аполлона. Одна из них устремилась прямо к толпе учеников. На их лицах одно за другим отразились отчаяние и ужас.
Мозг Сета сработал молниеносно. Он перенаправил своё заклинание. Мощные порывы ветра закрутились вокруг детей, создавая барьер. Огонь врезался в него и быстро рассеялся. Сет облегчённо вздохнул.
Он уже подобрал слова, чтобы отчитать Лэндона, но внезапно замер.
Из уст Аполлона доносился тихий, давящийся смешок. Он стоял неподвижно, лишь его голова время от времени подёргивалась из стороны в сторону.
— Похоронить... похоронить...
Лэндон, не подозревая о перемене в своём противнике, рассмеялся.
— Кажется, ты в порядке. Тогда продолжим!
Три молнии сорвались с его посоха и устремились к Аполлону. Боккен дёрнулся.
Все три разряда были отправлены обратно к Лэндону. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону.
— Фух! Это было близко. А...
Он поднял глаза и увидел Аполлона, стоявшего прямо перед ним. Его глаза были неестественно расширены, а на лице застыла безумная, широкая улыбка. Боккен был занесён для удара.
Лэндон не был слабаком и успел подставить под удар свой посох. Тихие смешки Аполлона переросли в раскатистый, жуткий хохот. Он закружил вокруг Лэндона, нанося дикие, хаотичные удары.
Лэндон больше не мог сосредоточиться на заклинаниях. Он отбивал один удар за другим, но его руки уже начали дрожать. Хохот Аполлона становился всё громче и хриплее. Даже не слишком проницательный Лэндон почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.
Аполлон проскользнул мимо него, как тень.
«Боль...»
Он стоял за спиной Лэндона, и всё его тело тряслось. Лэндон обернулся и увидел, как Аполлон с хрустом поворачивает шею, не сводя с него дикого взгляда.
Дурное предчувствие охватило Лэндона. Он скрестил обломки своего посоха, готовясь блокировать удар.
Аполлон щёлкнул запястьем. Каменный посох разлетелся на куски. Боккен устремился к груди Лэндона. Последнее, что он увидел, было улыбающееся лицо Аполлона, словно насмехающееся над его жалким существованием.
--------------------------------------------------------
Глава 11: А ему точно можно столько есть?
По заснеженному, промерзшему до состояния камня полю пронёсся глухой, тяжёлый удар, нарушивший морозную тишину. Воздух, до этого неподвижный, всколыхнулся от быстрой схватки.
Острие деревянного боккена, свистнув в дюйме от цели, замерло, уткнувшись в холодный металл. Путь ему преградила широкая, плоская сторона стального меча, который с невозмутимым видом держала Уиллоу. Лэндон, мальчик, чью грудь едва не пронзили, застыл с вытаращенными от ужаса глазами, его дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара. Он всё ещё чувствовал смертоносное давление, направленное на него мгновение назад.
Уиллоу устало вздохнула, её плечи опустились. Она медленно опустила оружие, нарушив напряжённое молчание.
— Аполлон, к чему такая неоправданная агрессия? Мы ведь просто тренируемся.
Аполлон несколько раз растерянно моргнул, словно выныривая из глубокого омута. Безумная, хищная улыбка, искажавшая его черты, медленно сошла с лица, уступая место обычному выражению недоумения. Он опустил боккен, который вдруг показался ему неподъёмным.
— Прости! — Он виновато почесал затылок, избегая встречаться взглядом с Лэндоном. — Честное слово, сам не знаю, что на меня нашло. Словно кто-то другой взял контроль.
Лэндон, всё ещё дрожа всем телом, заставил себя выдавить слабую, нервную улыбку.
— Ха-ха, всё… всё в полном порядке. Отличный выпад.
Глаза Уиллоу опасно сузились. Она перевела взгляд на свой меч, который всё это время оставался её верным спутником. Его поверхность, обычно гладкая и безупречная, теперь была покрыта тонкой паутиной мелких трещин, расходящихся от места удара. Это было немыслимо. Дерево не должно было повредить закалённую сталь. Пока она с тревогой рассматривала урон, раздался глухой стук.
— Уиллоу, я… я не могу двигаться! — донёсся с земли панический голос.
Аполлон лежал ничком на снегу, распластавшись, как тряпичная кукла. Его боккен отлетел далеко в сторону.
— У тебя… есть ещё одна из тех жёлтых энергетических штучек? Силы совсем покинули меня.
Уиллоу не смогла сдержать лёгкой улыбки.
— Есть. Но погоди минутку, твой учитель ведь обещал купить тебе ужин в качестве награды! — Она резко повернулась к Сету, который стоял поодаль, и крикнула, чтобы перекрыть расстояние: — Эй! Вы ведь человек слова, не так ли? Не оставите своего лучшего ученика голодным?
Сет, до этого погружённый в свои мысли, вздрогнул от неожиданности.
— А… Да, разумеется. — Он откашлялся, пытаясь вернуть себе самообладание. — Класс, на сегодня всё! Вы свободны!
Дети, до сих пор стоявшие в благоговейном оцепенении и наблюдавшие за поединком, словно заворожённые, встрепенулись и с громкими криками бросились врассыпную. Лишь несколько человек остались стоять с отвисшими челюстями, пытаясь осознать, свидетелями чего они только что стали.
Уиллоу снова повернулась к неподвижному Аполлону и с лукавой, заговорщической улыбкой сказала:
— Пойдём, пока твой щедрый учитель не передумал.
Аполлон с энтузиазмом кивнул.
— Хорошо!.. Постой, а почему я всё ещё не могу двигаться?
Уиллоу картинно вздохнула, закатив глаза.
— Я тебя понесу. Терпи.
Она без видимых усилий перевернула его, словно он ничего не весил, подхватила на руки, не забыв по пути забрать его боккен, и уверенным шагом направилась к Сету.
— Хе-хе... Мамочка... — пробормотал Аполлон, его голова удобно устроилась у неё на плече.
— Меня зовут Уиллоу, — отрезала она, но без особой строгости.
— Хорошо, Уиллоу. Хе-хе...
Она снова вздохнула и посмотрела на Сета, который всё ещё не пришёл в себя от шока, глядя то на неё, то на её треснувший меч.
— Ну же, мы не можем ждать весь день. Ужин стынет.
Сет встрепенулся.
— Ах, да. Прошу прощения. Позвольте проводить вас в лучшую таверну в городе.
Они пошли по узкой мощёной улочке. Вечерний город жил своей жизнью. Прохожие то и дело бросали на странную процессию — женщину с мечом за спиной, несущую на руках взрослого парня, и нервно озирающегося мужчину — любопытные взгляды, но быстро отводили глаза, почувствовав холодный взгляд Уиллоу. Вскоре они подошли к большому, ярко освещённому заведению под названием «Сытый Гном». Внутри почти все грубые деревянные столы были заняты. Гул сотен голосов, взрывы хохота и звон глиняной посуды сливались в единый весёлый и хаотичный шум. Пахло жареным мясом, элем и сырым деревом.
Они уже отчаялись найти свободное место, когда к ним повернулась женщина из-за ближайшего столика.
— Эй, не хотите сесть здесь? Мы как раз собирались уходить.
Сет вежливо махнул рукой, пытаясь отказаться.
— О, не беспокойтесь, мы можем и подождать. Не торопитесь.
— Всё в порядке, — ухмыльнулся её спутник, крупный мужчина со шрамом на щеке. И прежде чем Сет успел возразить, они оба встали, оставив недопитые кружки, и, кивнув, ушли в сторону выхода.
— Что ж, полагаю, сядем здесь, — сказал он, с некоторым удивлением повернувшись к Уиллоу.
Бровь Уиллоу дёрнулась.
— Странно. Они просто так уступили нам лучшие места у камина.
Сет нервно засмеялся.
— Да что вы? Здесь так принято. Гостеприимный народ.
Уиллоу несколько раз моргнула, пытаясь понять, говорит он правду или нет.
— Ах, да. Вы правы. Я забыла.
— В любом случае, располагайтесь. Я пойду и закажу нам что-нибудь поесть.
Сет быстро скрылся в бурлящей толпе у стойки. Уиллоу осторожно усадила Аполлона на широкую дубовую скамью. Он тут же обмяк, прислонившись к стене.
— Что на тебя нашло в бою? — тихо спросила она, чтобы их не услышали.
Аполлон посмотрел на неё большими, по-детски круглыми глазами.
— Хм? О чём ты говоришь?
— Разве не помнишь? Ты чуть не проткнул насквозь того мальчика. Твои глаза... они были другими.
Аполлон нахмурился, пытаясь что-то вспомнить.
— Я помню начало спарринга... а потом... пустота. Просто сильное желание победить. Не знаю!
Уиллоу покачала головой, понимая, что сейчас ничего от него не добьётся.
— Ладно, проехали. Поговорим позже.
Вернулся Сет, с трудом удерживая в каждой руке по огромному деревянному подносу, на которых горами возвышались дымящиеся овощи, жареное мясо и целая буханка хлеба. Еды хватило бы на пятерых здоровых портовых грузчиков. Уиллоу тут же взяла вилку, наколола сочный кусок картошки и поднесла ко рту Аполлона.
— Скажите, как вас зовут? — спросил Сет, тоже приступая к еде. — Нечасто вас здесь видел, а я знаю в лицо почти всех жителей.
— Уиллоу. Я предпочитаю держаться особняком.
— И очень зря! — искренне рассмеялся Сет. — Здесь столько замечательных и добрых людей!
Уиллоу пожала плечами, не отрываясь от процесса кормления.
— Только сейчас начинаю это понимать.
— Отлично! Лично я бы посоветовал вам заглянуть в городскую библиотеку. Там хранится много хороших книг, можно узнать много нового.
Уиллоу рассеянно кивнула, полностью поглощённая своей задачей. Прошло некоторое время, наполненное лишь стуком вилок и довольным чавканьем Аполлона. Наконец, она взяла последний кусок салата с первого подноса и протянула его Аполлону.
Веко Сета нервно дёрнулось. Он смотрел, как исчезает еда, предназначенная для троих.
— А ему точно можно столько есть? Может, ему станет плохо?
Аполлон, проглотив, жалобно промычал.
— Но я всё ещё голоден! Очень-очень!
Уиллоу рассмеялась, её смех был похож на звон колокольчиков.
— Боюсь, он не шутит. Не могли бы вы принести ещё немного? Пожалуйста.
Сет горько улыбнулся, глядя в пустые глаза Аполлона, в которых читался лишь вселенский голод.
— Конечно... конечно. Одну минуту.
Он вернулся, неся ещё два таких же подноса. Увидев, как и они опустели за считаные минуты под ненасытным натиском, он незаметно ущипнул себя за бок, чтобы убедиться, что не спит. Боль была вполне реальной.
«Это не сон, да?» — пронеслось в его голове.
Уиллоу больше не смогла сдерживать смех, изящно прикрыв рот рукой. Аполлон, увидев, что она смеётся, тут же присоединился к ней, и его громкий, заразительный хохот заставил обернуться несколько соседних столов. Один лишь Сет горько улыбался, глядя на гору пустых подносов и подсчитывая в уме, в какую сумму ему обойдётся этот ужин.
Обновлено: 15.02.2026