Сильное, мучительное головокружение обрушилось на него. Нехватка кислорода становилась просто невыносимой, легкие горели огнем.
Он отчетливо чувствовал, как над ним снова нависает ледяное дыхание смерти.
И тут в уме Аполлона яркой, ослепительной вспышкой возникло видение.
Он снова вернулся в определенный, особенно тяжелый момент той бесконечной временной петли.
Уиллоу безжалостно, не давая ему ни секунды передышки, обрушивала на него свои смертоносные удары. Ее атаки приходили, казалось, из ниоткуда, но в то же время отовсюду одновременно, со всех сторон.
Хотя Аполлон отчаянно блокировал их своим верным боккеном, он все равно чувствовал, что задыхается, что ему не хватает воздуха. Словно он был заперт в какой-то крошечной, невидимой коробке, которая становилась все меньше и меньше.
Вокруг него, он это чувствовал, были невидимые стены, несмотря на кажущуюся открытую местность их поля боя.
Смерть всегда была где-то рядом, за углом, всегда готова была нанести свой последний, решающий удар. На самом деле, он тогда умирал бесчисленное, немыслимое количество раз из-за малейшей ошибки, из-за секундного промедления.
Он постоянно, снова и снова, поддавался этой невидимой гильотине, которая неотвратимо падала на него.
Но в какой-то неуловимый момент, после сотен, а может, и тысяч смертей, он смог сделать один-единственный, крошечный шаг вперед. Шаг за пределы этой невидимой коробки.
Он умер всего через несколько секунд после этого, но он тогда почувствовал, что медленно, мучительно, но все же выбирается из этой удушающей коробки.
Он тогда чувствовал, будто он существует во всем и ни в чем одновременно, будто он стал частью самого пространства, самого времени.
Аполлон сделал уверенный шаг вперед в этом странном, призрачном теневом мире.
На этот раз он шел спокойно, легко и беспрепятственно, словно это была обычная прогулка по парку.
Пройдя немалое, как ему показалось, расстояние сквозь клубящийся туман, Аполлон медленно, почти лениво, поднял свой боккен.
Он направил острие боккена вперед, но не стал им двигать, не стал никого атаковать. Он просто стоял так, неподвижно, сосредоточенно.
Внезапно фигура Аполлона дрогнула и исчезла из этого призрачного царства, словно ее никогда здесь и не было.
Серый, равнодушный туман безразлично пронесся там, где всего мгновение назад стоял Аполлон.
Тихий, едва уловимый смешок эхом разнесся, казалось, из ниоткуда, из самой глубины этого теневого мира.
Серый туман вокруг этого места постепенно сошелся в одну плотную, пульсирующую массу. А затем щупальца этого тумана начали медленно отслаиваться одно за другим, открывая изящную, почти призрачную фигуру Ягуара.
На ее тонких губах играла легкая, загадочная улыбка.
— …А ведь он действительно справился. С первой же попытки. Невероятно.
Через несколько мгновений клубящийся туман снова окутал фигуру Ягуара, скрывая ее от посторонних глаз.
Но прежде чем туман полностью скрыл ее лицо, ее глаза опасно, хищно сузились.
«А это будет очень, очень интересно», — подумала она, предвкушая будущее.
Аполлон тяжело рухнул на колени, с трудом опираясь на свой верный боккен, чтобы не упасть окончательно. Он отчаянно, судорожно хватал ртом воздух, его грудь вздымалась и опадала.
Лишь через несколько долгих, мучительных секунд его дыхание немного успокоилось, и он смог прийти в себя.
Аполлон с трудом покачал головой, пытаясь отогнать остатки головокружения.
Он снова оказался в том самом грязном, зловонном переулке. Он поднял голову и посмотрел на ночное небо – луна, полная и яркая, холодно сияла, заливая все вокруг своим призрачным, серебристым светом.
Аполлон достал из кармана свою медную монету, которую ему дала Ягуар. Странно, но сейчас на ней не было ни символа их ассоциации, ни изображения того скалящегося демона.
Это была просто обычная, ничем не примечательная медная монета.
Он задумчиво повертел ее в пальцах, а затем убрал обратно в карман, отметив про себя этот странный факт.
Аполлон недовольно нахмурил брови. Похоже, он все-таки не успел вернуться в дом Карна до наступления комендантского часа.
А это означало, что если он сейчас встретит на улице городского стражника, то, скорее всего, снова прольется чья-то кровь. И не факт, что не его собственная.
Аполлон осторожно выглянул из переулка и вышел на дорогу.
Вокруг не было ни души. Улицы были пустынны и тихи, словно вымерли.
Ягуар, когда вела его в свое тайное убежище, просто шла по прямой, так что Аполлону было достаточно легко вернуться по своим же следам, ориентируясь по знакомым домам и поворотам.
Возможно, ему просто повезло, но по дороге к дому Карна ему не встретилось ни одного стражника. Ни единого.
Аполлон толкнул покосившуюся дверь дома Карна и вошел внутрь. После неприятно громкого, протяжного скрипа, от которого у него заложило уши, дверь наконец-то открылась.
Аполлон быстро осмотрел единственную комнату.
Он увидел, что Майя все еще крепко спит на грязном брезенте. Ее болезнь, похоже, никуда не делась. Это было очевидно по испарине, обильно выступившей на ее лбу, и по нездоровому, болезненно-красному румянцу на ее щеках.
А вот Карна в комнате не было.
Аполлон удивленно поднял бровь.
«Он что, в одной из тех комнат? Спит?» — подумал он.
Аполлон толкнул первую дверь, ту, что вела, как он помнил, на ветхую, заброшенную кухню. Так и есть. Там не было никакой кухонной утвари, никакой техники, а пол был покрыт толстым, нетронутым слоем пыли.
Аполлон направился ко второй двери.
Толкнув ее, он обнаружил маленькую, тесную комнатушку с несколькими пустыми, пыльными ящиками, сваленными в углу. Больше там ничего не было.
Карна нигде не было.
Аполлон недовольно нахмурил брови.
«Неужели этот идиот Карн ушел на его, Аполлона, поиски? После всего, что он ему сказал про комендантский час?» — с раздражением подумал он.
Аполлон с досадой цокнул языком и быстро вышел из дома.
— Ну что за неприятность! Вечно с ним какие-то проблемы!
Холодный лунный свет упал на лицо Аполлона, когда он вышел на улицу, и ярко осветил темную, пустынную ночь.
Шаги Аполлона гулко, одиноко отдавались на мощеной дорожке. Не успел он далеко уйти от дома Карна, как услышал резкий, требовательный окрик:
— Стой на месте! Ты кто такой и что здесь делаешь в такое время?!
Один из городских стражников, видимо, задремавший на посту, устало опирался на стену ближайшего дома. Он был в полудреме, но тут же полностью проснулся, услышав отчетливые шаги Аполлона.
Аполлон, однако, и не собирался останавливаться или замедлять шаг.
Стражник, увидев это, тут же бросился за ним в погоню, его доспехи громко лязгали при каждом шаге.
— Эй! Ты что, не слышал?! А ну, вернись сюда, паршивец! Я тебе говорю!
Громкие крики этого стражника привлекли внимание другого стражника, который патрулировал соседнюю улицу, и тот тут же присоединился к погоне.
— Эти никчемные, вонючие простолюдины! Они только и умеют, что создавать проблемы добропорядочным гражданам! Сейчас мы его проучим!
На лице Аполлона появилась его фирменная, немного раздраженная, хищная улыбка. С такой скоростью, если они поднимут тревогу, все могло выйти из-под контроля слишком быстро, и ему пришлось бы сражаться со всем городским гарнизоном.
Глаза Аполлона опасно расширились, и его боккен молниеносно, почти невидимо, мелькнул в воздухе.
Поднялись резкие, свистящие порывы ветра, и первый преследовавший его стражник был разрублен пополам, словно его тело было сделано из бумаги. Мало того, что он находился на расстоянии более пяти метров от Аполлона, так еще и этот невероятный удар с легкостью пробил его прочные железные доспехи.
Другой стражник, который бежал чуть позади, увидев это, в ужасе споткнулся и с криком упал на землю. Как только он смог немного прийти в себя, он тут же пополз назад, отталкиваясь руками и ногами, его лицо исказила гримаса нечеловеческого ужаса.
— М…Монстр! Это чудовище! Демон!
Но, как и другой, неосторожный стражник, он тоже был мгновенно разрезан пополам таким же невидимым, молниеносным ударом.
Аполлон считал, что если этот второй стражник останется в живых, он обязательно сообщит другим стражникам о произошедшем, и они вернутся, чтобы снова его беспокоить. Поэтому он, не колеблясь ни секунды, убил и его.
Не то чтобы он в любом другом случае упустил бы такую прекрасную возможность немного размяться.
С тихим, почти довольным хихиканьем Аполлон продолжил свой путь по пустынным ночным улицам.
На несколько мгновений Аполлон задумался, а зачем он, собственно, вообще ищет этого Карна. В конце концов, Карн был просто глупым, жалким идиотом, который сам, своими же действиями, навлек на себя все свои беды и несчастья.
Аполлон решительно покачал головой, отгоняя эти мысли. Раз уж он зашел так далеко, раз уж он уже ввязался в это, то мог бы и продолжить. Хуже уже точно не будет.
Обновлено: 15.02.2026