Ягуар снова тихо, удовлетворенно хихикнула.
— Твой общий уровень силы и реакции неплох, весьма неплох. Но вот твоя скрытность, похоже, сильно хромает, если не сказать больше. Громко смеяться во время серьезного боя – это значит просто выдавать свою позицию противнику на блюдечке с голубой каемочкой. Дилетантство.
Улыбка Аполлона медленно исчезла с его лица, но его глаза по-прежнему остались широко раскрытыми, в них все еще плясали безумные огоньки.
— Ха-ха, ну что я могу с собой поделать? Это сильнее меня.
Ягуар устало вздохнула.
— Полагаю, этот твой дурацкий смех может помочь тебе создать репутацию… несколько иного рода. Репутацию безумца. Что ж, тоже вариант.
Ягуар слегка покачала головой, словно отгоняя какие-то свои мысли.
— В любом случае, раз уж ты так хорошо себя показал в нашем небольшом спарринге, так и быть, можешь пропустить самый низкий, начальный ранг в нашей иерархии. Считай это моим маленьким подарком.
Аполлон непонимающе склонил голову набок.
— Самый низкий ранг? А что это такое?
Ягуар снова хихикнула, ее настроение, казалось, улучшилось.
— Каждому нашему члену для работы нужна личная идентификационная монета, чтобы видеть, какие типы заказов ему доступны в данный момент. Если ты едва-едва проходишь квалификационное испытание, то получаешь обычную деревянную монету. Ты можешь использовать эту деревянную монету только один раз.
У Аполлона непроизвольно дернулось веко.
— То есть… то есть, если бы я сейчас справился хуже, я бы смог выполнить только один-единственный заказ? И все?
Ягуар широко, почти ласково улыбнулась.
— Один-единственный шанс, мальчик. Один шанс проявить себя. Успешное выполнение заказов также даст твоей монете больше использований. Большинство обычных миссий дают только одно дополнительное использование монеты, но, конечно же, есть и исключения – особо сложные или важные заказы.
Аполлон с облегчением вздохнул.
— Значит, я все-таки получил монету получше? Не деревянную?
Ягуар кивнула.
— Да, я дам тебе медную монету. У нее изначально пять использований, так что используй их с умом, не трать попусту. Все, что тебе нужно будет сделать, чтобы получить доступ к заказам, – это просто подбросить ее над тем столом из серого тумана, который ты видел. Но перед этим тебе обязательно нужен будет свой псевдоним. Рабочее имя.
Аполлон удивленно поднял бровь.
— А зачем мне еще и псевдоним? Меня и так все знают как Аполлона.
Ягуар картинно закатила глаза, словно он сказал какую-то невероятную глупость.
— Если ты хоть немного дорожишь своей никчемной жизнью, мальчик, тебе жизненно необходим псевдоним. Никогда не недооценивай важность полной анонимности и секретности в нашем деле. Это основа основ.
Аполлон небрежно пожал плечами.
— Ну, хорошо. Псевдоним так псевдоним. Мне не жалко.
Ягуар удовлетворенно хмыкнула.
— Поскольку мы будем использовать эти псевдонимы для идентификации всех наших людей, у нас, естественно, не может быть повторяющихся имен. И сразу тебе скажу, чтобы ты не тратил время зря: почти все имена животных уже давно заняты. Даже само слово «Животное» уже взято кем-то в качестве имени. Так что прояви фантазию.
Аполлон задумчиво потер подбородок.
— Понятно. Ну, а как насчет просто «Меч»? Звучит неплохо.
Ягуар тут же покачала головой.
— Занято. Придумай что-нибудь другое.
Аполлон снова вздохнул.
— …А «Мститель»? Наверняка свободно.
— Тоже занято. Очень популярное имя.
У Аполлона снова дернулась бровь от досады.
— …Ну, а «Рис»? Просто «Рис». Кому вообще придет в голову взять такое имя?
Ягуар откровенно, весело хихикнула.
— Знаешь, тебе, вероятно, все-таки стоит придумать себе имя получше, что-нибудь более солидное и устрашающее. Учти, на ранних рангах у тебя не будет права его менять. И даже когда ты поднимешься значительно выше по нашей карьерной лестнице, любая смена псевдонима приведет к огромному, катастрофическому падению твоей репутации среди коллег. Так что выбирай с умом.
Аполлон недовольно нахмурил брови.
— …Да это же так сложно! Сложнее, чем драться!
Ягуар снова хихикнула, явно наслаждаясь его замешательством.
— Не торопись, мальчик. Подумай хорошенько. У тебя есть время.
Аполлон покорно кивнул.
— Хорошо. Я подумаю.
Ягуар хитро ухмыльнулась.
— Просто имей в виду, если ты не определишься в течение ближайших пяти минут, я сама выберу для тебя имя. И, поверь мне, тебе это не понравится. Некоторые из имен, которые я в свое время давала таким вот нерешительным новичкам, включают, например, «Малыш», «Пупсик» и «Подгузник». Так что поторопись.
Уголок губ Аполлона непроизвольно дернулся.
«Это ее такой изощренный способ дать людям время подумать? Очень мило с ее стороны», — с сарказмом подумал он.
Глаза Аполлона медленно закрылись. Он снова погрузился в свои мысли, пытаясь найти подходящее имя.
И тут он внезапно услышал в своей памяти голос отца Майи, тот самый, который он слышал в ее воспоминаниях:
«Ты… Ты просто Дьявол во плоти!»
На лице Аполлона появилась широкая, хищная, почти дьявольская ухмылка.
— А имя «Дьявол» свободно?
Выражение лица Ягуара мгновенно стало серьезным, вся ее игривость исчезла.
— …Ты уверен, что хочешь взять именно это имя, мальчик? Оно… оно несет в себе определенный груз.
Аполлон твердо, без тени сомнения, кивнул.
— Да. Абсолютно уверен.
Ягуар медленно, с каким-то странным выражением покачала головой.
— …Ну что ж, как хочешь. Твое право.
Рука Ягуара снова неуловимо щелкнула. И между ее пальцами, словно по волшебству, появилась небольшая медная монета.
Она небрежно бросила ее Аполлону.
— Держи. И постарайся не потерять. Она тебе еще пригодится.
Аполлон кивнул и поймал монету. Он несколько раз повертел ее в руке, внимательно осматривая. На одной ее стороне, как и ожидалось, был выгравирован символ их ассоциации – приоткрытый глаз. А вот на другой стороне… там было выбито лицо. Это было простое, даже немного грубоватое, но очень выразительное изображение широко улыбающегося, почти скалящегося демона с двумя короткими, острыми рогами.
Аполлон поднял взгляд на Ягуара.
— А как мне сюда попадать в будущем? Если мне снова понадобится… к вам.
Ягуар хитро, почти заговорщицки ухмыльнулась.
— Ну… для начала, тебе нужно будет самому научиться перемещаться в тенях. Как я.
Ее рука неуловимо, почти нежно, протянулась и слегка толкнула Аполлона в грудь.
Со вспышкой ослепительного света он снова оказался в том странном, нематериальном черном мире. Он растерянно оглядел клубящийся вокруг него эфирный серый туман.
И ему нужно было как-то пересечь это жуткое место? Самостоятельно?
Аполлон попытался сделать шаг вперед, но с этим первым же шагом он почувствовал, как из него стремительно уходит энергия, как его тело слабеет. Его легкие отчаянно, судорожно нуждались в воздухе, но в этом призрачном месте его просто не было.
«…И как же мне теперь выбраться отсюда?» — с отчаянием подумал он.
Ягуара нигде не было видно. Похоже, на этот раз все, на что он мог положиться, – это он сам, его собственные силы и инстинкты.
Он сделал еще один, более решительный шаг вперед и тут же почувствовал, как его тело начинает медленно, но неумолимо рассыпаться на мириады крошечных частиц, словно он сам становился частью этого тумана.
Это было больно. Невероятно больно.
Обновлено: 15.02.2026