Женщина картинно откашлялась, привлекая его внимание.
— В любом случае, позволь мне для начала объяснить тебе основные правила нашей игры. Чтобы ты не наделал глупостей.
Женщина сделала плавный, элегантный взмах рукой. И в воздухе перед ней тут же появился уже знакомый Аполлону символ.
Слегка приоткрытый, всевидящий глаз, из зрачка которого сочился красный свет.
— Нас называют «Тени». Мы – тайная гильдия, или, если хочешь, ассоциация профессиональных убийц. Мы принимаем заказы на устранение. Любые заказы, если цена нас устраивает.
Женщина неуловимым движением щелкнула запястьем. И между ее тонкими, костлявыми пальцами, словно из воздуха, появилась маленькая, тускло поблескивающая белая монета.
На одной стороне этой монеты был выгравирован тот самый слегка приоткрытый глаз – символ их ассоциации. А на другой стороне было выбито минималистичное, но очень выразительное изображение оскалившегося черного ягуара.
Женщина хитро, почти кокетливо хихикнула.
— Можешь называть меня Ягуар. Это мой рабочий псевдоним.
Аполлон серьезно кивнул.
— Здравствуйте, госпожа Ягуар. Очень приятно.
Ягуар плавно подошла к тому самому эфирному серому столу, который занимал центр комнаты.
— Когда мы получаем новые заказы, мы сначала внимательно изучаем их и определяем, достойна ли предлагаемая награда наших усилий и риска. Если да, то мы распределяем эти заказы среди наших членов, в зависимости от их ранга, специализации и репутации.
В тот же миг на поверхности туманного стола, словно проявившись из ниоткуда, появились стопки старых, пожелтевших пергаментов. На каждом из них были грубо нарисованы лица каких-то людей, их подробные описания – рост, вес, особые приметы, привычки, – а также указана награда за убийство указанного человека.
Некоторые награды были выражены в деньгах – например, десять, пятьдесят или даже сто золотых монет. Однако внимание Аполлона привлекло нечто совершенно другое. Одна из записей гласила:
«Награда: Базовая техника Шага в Тени».
Аполлон поднял глаза на Ягуара, в его взгляде читался немой вопрос.
— Вы хотите сказать, что я могу как принимать заказы от вас, так и давать свои собственные?
Ягуар снова хихикнула, ее глаза блеснули в полумраке.
— И то, и другое, мальчик. И то, и другое. Однако учти, что некоторые особо сложные и опасные заказы даются только тем, кто имеет достаточно высокий ранг и безупречную репутацию в нашей организации. Новичкам такое не доверяют.
Аполлон медленно, задумчиво кивнул.
— …А есть ли какой-нибудь способ связаться с другими членами вашей… группы? Например, с той, которую я ищу?
Ягуар загадочно улыбнулась, ее улыбка стала шире и хищнее.
— А, так ты хочешь отомстить, да? Той самой Уиллоу, которая чуть не отправила тебя на тот свет?
Аполлон промолчал, но его напряженный взгляд был красноречивее любых слов.
Улыбка Ягуара стала еще глубже, еще более понимающей.
Затем она снова тихо хихикнула.
— Ну что ж, у тебя, возможно, и будет шанс отомстить ей. Если, конечно, ты сможешь достаточно быстро повысить свой ранг в нашей иерархии. И если она сама к тому времени еще будет жива.
Глаза Аполлона решительно сузились, в них вспыхнул опасный огонек.
— И как же мне это сделать? Как повысить свой ранг?
Ягуар хищно ухмыльнулась, обнажив на мгновение свои острые, почти звериные зубы.
— Все очень просто, мальчик. Выполняй заказы. Успешно. И не задавай лишних вопросов.
Аполлон глубоко, решительно вздохнул.
— Хорошо. С чего мне начать?
Ягуар снова хихикнула, ее настроение, казалось, улучшилось.
— Ну, для начала, давай мы тебя официально зарегистрируем в наших рядах. Проведем, так сказать, вступительное испытание.
Комната вокруг них начала медленно, плавно рассеиваться. Черные стены отступили назад, растворяясь в небытие, а пол под их ногами начал опускаться вниз.
Через несколько мучительных мгновений пол под ними разошелся, открыв небольшую, круглую серую платформу, парящую в абсолютной пустоте.
Ягуар неуловимым движением достала откуда-то из складок своего халата два длинных, тонких, смертоносных на вид ножа.
— Для начала, давай посмотрим, как долго ты сможешь продержаться против меня в бою. Это и будет твоим первым испытанием. Посмотрим, на что ты годишься.
Аполлон молча кивнул. Его хватка на рукояти боккена непроизвольно усилилась, а глаза расширились, готовясь к бою.
Фигура Ягуара на мгновение дрогнула, смазалась.
А затем… она просто исчезла. Растворилась в воздухе.
Чисто инстинктивно, повинуясь какому-то внутреннему чутью, боккен Аполлона молниеносно метнулся назад, чтобы заблокировать удар со спины.
Раздался глухой, но сильный удар дерева о металл.
Ягуар снова тихо хихикнула, ее голос донесся откуда-то справа.
— Неплохо, мальчик. Очень даже неплохо для новичка. У тебя есть рефлексы.
Дикий, почти безумный смех непроизвольно забурлил в горле Аполлона, вырываясь наружу.
Он снова перенесся в то время, когда он почти без остановки сражался с Уиллоу, снова и снова, в бесконечной петле времени.
Ягуар была как призрак, как неуловимая тень. Аполлон не мог даже мельком увидеть ее фигуру, не мог уследить за ее движениями, но каким-то чудом он все равно умудрялся блокировать ее стремительные, смертоносные удары.
Его тело сейчас было намного сильнее, чем раньше, когда он сражался с Уиллоу. Он это чувствовал. И все же сейчас ему было гораздо, гораздо труднее.
Если удары Уиллоу были подобны яростному, но предсказуемому натиску скачущего оленя, то удары Ягуара были как смертельный, молниеносный выпад ядовитой гадюки.
Хитрые, неуловимые, непредсказуемые.
К тому же, за каждым ее взмахом, за каждым ее движением стояло явное, леденящее душу намерение убить. Никаких игр, никакой пощады.
Аполлон был доведен до предела своих возможностей всего за несколько коротких, но невероятно напряженных секунд.
Он начал смеяться, как одержимый, его смех становился все громче и безумнее.
Его боккен дико, хаотично плясал в его руках, отражая невидимые атаки, а красная кисточка на его рукояти металась из стороны в сторону, словно обезумевшее пламя.
Острый, как бритва, нож внезапно появился прямо перед его левым глазом, возникнув словно из ниоткуда. Его боккен молниеносно, инстинктивно метнулся навстречу.
Острие боккена с лязгом ударило в самое острие ножа, остановив его всего в каком-то сантиметре от его глаза. Еще мгновение – и он бы ослеп.
В тот же самый миг он почувствовал, как другой нож, холодный и смертоносный, вот-вот пронзит его спину. Не раздумывая ни секунды, Аполлон резко подпрыгнул высоко в воздух, задрав ноги к самому небу, извернувшись в невероятном акробатическом пируэте.
Его боккен работал на износ, отбивая и парируя невидимые удары, а его безумный, почти истерический смех эхом разносился по пустой, гулкой комнате.
В тот самый момент, когда его ноги коснулись серой платформы, его боккен снова мелькнул, с трудом остановив еще один нож прямо перед его грудью, едва не коснувшись кожи.
И тут внезапно раздался спокойный, немного усталый голос Ягуара:
— Пятнадцать минут. Ты продержался гораздо дольше, чем я изначально ожидала, мальчик. Признаю, ты меня удивил.
Острие ее ножа слегка, но ощутимо надавило на спину Аполлона, пригвоздив его к месту.
Смех Аполлона резко оборвался.
Он был в полном шоке. Ему казалось, что он только-только начал входить во вкус, что бой только начался.
И вот… все уже закончилось. Так быстро.
Обновлено: 15.02.2026