«Его мать… да, его мать…»
«Он должен был… он должен был ее убить…»
«Он должен был отомстить… Отомстить за что-то…»
Аполлон резко, почти судорожно, вскочил на ноги. Его лицо было бледным и напряженным.
— Прости, Карн. Мне нужно ненадолго выйти. Очень срочно.
Карн удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.
— Ох… ну, хорошо. Только недолго.
Аполлон, не говоря больше ни слова, решительно толкнул скрипучую дверь и вышел наружу.
Прежде чем Аполлон успел скрыться на улице, Карн окликнул его:
— Эй, Аполлон! Убедись, что скоро вернешься! Скоро наступит комендантский час. Если опоздаешь и тебя поймают стражники, тебя арестуют, и я ничем не смогу тебе помочь!
Аполлон коротко кивнул, но даже не оглянулся и не замедлил своего стремительного шага.
Солнце уже начинало садиться, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона. Длинные тени ползли по грязным улицам.
На лице Аполлона застыло непривычное для него, естественное хмурое выражение. Вся его обычная беззаботность куда-то испарилась.
Он больше не мог отследить Уиллоу по запаху. Он давно, еще в лесу, потерял этот слабый, едва уловимый след.
Единственное, что у него оставалось, – это ее смутное описание, ее внешность. Насколько это ему поможет сейчас, в этом огромном, чужом городе, он не знал.
Казалось, это был полный тупик. Он снова зашел в никуда.
Аполлон тяжело вздохнул, чувствуя, как отчаяние начинает подтачивать его решимость.
Поскольку единственное, с чем он мог сейчас работать, была ее внешность, он собирался использовать этот последний, призрачный шанс. Даже если этого было слишком, слишком мало.
Аполлон решительно подошел к проходившей мимо полной, немолодой женщине, которая несла тяжелую корзину с каким-то товаром.
— Здравствуйте, извините за беспокойство. Вы случайно не видели здесь женщину в длинном черном платье и с черными, как смоль, волосами? У нее еще такие черные перчатки без пальцев на руках и два больших ножа за поясом…
Женщина на мгновение остановилась, смерила Аполлона подозрительным, оценивающим взглядом с ног до головы, затем фыркнула и, ничего не ответив, продолжила свой путь, полностью игнорируя его.
Уголок губ Аполлона разочарованно дернулся. Похоже, это будет не так-то просто.
Он уже собирался поискать кого-нибудь еще, кто выглядел бы более сговорчивым, когда внезапно услышал тихий, почти шепчущий женский голос прямо за своей спиной:
— Следуй за мной. Я знаю, кого ты ищешь.
Аполлон удивленно вскинул бровь. Сердце его на мгновение замерло.
«Стоит ли доверять этой женщине?» — мелькнула у него быстрая, как молния, мысль.
«Незнакомке, которую он только что встретил на улице? Которая появилась из ниоткуда?»
Однако в голосе этой немолодой женщины, несмотря на его тишину, звучала такая непоколебимая, почти ледяная уверенность, что она каким-то образом перевесила все опасения и сомнения в уме Аполлона. Да и выбора у него, по большому счету, не было.
И поэтому он, кивнув, молча последовал за женщиной.
У женщины было лицо, испещренное сетью мелких морщин, особенно вокруг глаз и губ, и она слегка сутулилась, словно от вечной усталости. Ее волосы, когда-то, видимо, темные, все еще сохраняли остатки цвета, но среди них уже обильно пробивались серебристые седые пряди.
Что до одежды, на ней был простой, бесформенный коричневый халат, покрытый различными пятнами неизвестного происхождения, который, казалось, она носила уже очень давно.
Женщина не торопилась, неторопливо, почти лениво, идя по пустынной улице. Аполлон не пытался ее торопить или задавать вопросы. Он просто молча шел следом, на несколько шагов позади. Он инстинктивно подстроился под ее неспешный, размеренный шаг.
Женщина ни разу не обернулась, чтобы посмотреть, следует ли за ней Аполлон. Она либо была абсолютно уверена, что он пойдет за ней, либо ей было совершенно все равно, решит ли он это делать или нет.
Как только они свернули на узкую, плохо освещенную улочку, где не осталось ни единого свидетеля, женщина быстро, почти неуловимо, нырнула в темный, зловонный переулок между двумя обшарпанными домами. Аполлон, не колеблясь ни секунды, последовал за ней.
Повернув за угол вслед за ней, он инстинктивно напрягся, наполовину ожидая какой-то засады или ловушки. Его глаза расширились, а рука сама собой крепче сжалась на гладкой рукояти его верного боккена.
Но… это был просто обычный, грязный, пустой переулок. Женщина все так же медленно, не оборачиваясь, продолжала идти в его глубину.
Аполлон немного расслабился и продолжил следовать за ней.
Женщина свернула за еще один угол, скрывшись из виду. Аполлон поспешил за ней, повернул за тот же угол, но… женщины нигде не было. Она просто исчезла, растворилась, словно ее никогда и не было.
На лице Аполлона появилась его фирменная, немного безумная, хищная улыбка.
«Это что, какая-то дурацкая шутка? Она решила поиграть со мной в прятки?» — с раздражением подумал он.
— Ну, давай уже! Выходи! У меня не весь день в запасе, чтобы играть в твои игры! — громко, с вызовом сказал он в пустоту.
Раздался тихий, почти неслышный вздох, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Аполлон быстро осмотрел окрестности – грязные стены, мусорные баки, темные окна – ничего необычного.
Он ничего не нашел. Ни малейшего следа.
И снова из пустого, казалось бы, воздуха донесся едва уловимый вздох. А затем из одной из самых густых, непроглядных теней, лежавших у стены, внезапно высунулась тонкая, костлявая рука, схватила Аполлона за лодыжку и с невероятной силой потащила его вниз, в эту самую тень.
Аполлон даже не успел среагировать, не успел ничего предпринять.
Со вспышкой ослепительного, ирреального света, весь мир вокруг него стал угольно-черным. Каждый объект в этом странном, нематериальном мире, казалось, был сформирован из какого-то густого, клубящегося тумана или дыма. Аполлон чувствовал, как мимо него, касаясь его кожи, проносятся бесплотные, эфирные тени в виде смутных, размытых серых волн.
Но более насущной, жизненно важной проблемой было то, что Аполлон не мог дышать. Совсем. Каким бы ни было это странное, призрачное место, оно определенно не было создано для жизни, для дыхания.
Хотя Аполлон по-прежнему никого не видел, он отчетливо чувствовал, что кто-то или что-то невидимое продолжает тащить его за собой сквозь эту клубящуюся тьму. Пройдя или, вернее, пролетев мимо нескольких огромных, бесформенных серых теней, Аполлон смог разглядеть впереди тускло светящийся символ – огромный, стилизованный глаз.
Этот глаз, казалось, был соткан из белого, пульсирующего, светящегося тумана. Сам глаз был приоткрыт лишь на узенькую, едва заметную щелочку. И из этого узкого зазора исходило глубокое, зловещее красное свечение, от которого по коже пробегали мурашки.
Невидимая сила затащила Аполлона прямо в этот светящийся глаз, и со вспышкой такого же ослепительного света он снова оказался в реальном, материальном мире.
Он судорожно сделал несколько глубоких, жадных вдохов, пытаясь прийти в себя и унять бешено колотящееся сердце, затем быстро осмотрел комнату, в которой он неожиданно очутился.
Это была абсолютно черная комната, без единой двери или окна. На высоком, невидимом в темноте потолке медленно, гипнотически циркулировала огромная, бесформенная масса белого, светящегося тумана. Этот туман излучал очень бледный, призрачный белый свет, которого, однако, едва хватало, чтобы смутно осветить комнату и различить ее очертания.
Женщина, которая его сюда привела, та самая, с улицы, в данный момент все еще крепко держала Аполлона за запястье. Она отпустила его руку и загадочно, немного устало улыбнулась.
— Ну что, мальчик, ты хоть знаешь, где ты сейчас находишься?
Аполлон перевел взгляд вперед. Там, посреди комнаты, из такого же клубящегося серого тумана, как и в том странном мире, был сформирован большой, массивный стол.
Он медленно, неуверенно покачал головой.
— Понятия не имею. Первый раз в таком месте.
Женщина тихо, как-то по-свойски, усмехнулась.
— Тогда как же ты, позволь узнать, смог так точно описать внешность одного из наших лучших убийц? А?
Аполлон промолчал, лишь пожал плечами.
Женщина тоже пожала плечами, словно это было не так уж и важно.
— А, да неважно. В конце концов, любой, кто хоть что-то знает о существовании нашей скромной ассоциации, может заключать с ней сделки. Даже если это те люди, которые чудом пережили покушение, заказанное у нас же.
На лице женщины появилась легкая, едва заметная, но очень хищная улыбка, когда она сказала последнюю часть.
Обновлено: 15.02.2026