Глава 10 — Глава 16

Глава 17: Разрушь этот мир Аполлон лежал ничком в стылом, рыхлом снегу, вжимаясь в него разбитым лицом. Каждый мускул кричал от боли, кости ныли тупой, изматывающей мукой. Но сквозь эту агонию, с посиневших, треснувших губ срывалось тихое, прерывистое хихиканье. Оно было едва слышным, слабым, но в нем плескалось такое мрачное, липкое торжество, что от одного этого звука застывала кровь в жилах и седел иней на ветвях. Он победил. Он выжил там, где должен был умереть. Волк, огромный, матерый вожак с седой, заиндевевшей холкой, подкрадывался медленно, почти беззвучно. Он ступал мягко, припадая к самой земле, его лапы тонули в снежной перине, не оставляя следов. В его умных желтых глазах не было страха — лишь голодное, настороженное любопытство древнего хищника, который видел на своем веку всякое. Ноздри волка трепетали, жадно втягивая густой, медный запах свежей крови, который тяжелым облаком вился над неподвижной, странной добычей, обещающей легкий пир. Любой другой на месте Аполлона выл бы от ужаса, молил о пощаде или просто застыл бы ледяным изваянием, парализованный близостью клыкастой смерти. Но в душе Аполлона не осталось места для страха. Все уголки его сознания были затоплены иной, куда более древней и могучей силой — всепоглощающей, черной, как смоль, обжигающей ненавистью. Она была единственным, что согревало его в этом ледяном аду. Ну почему? Почему этот мир так безжалостно, так методично, с таким извращенным удовольствием жесток к нему? За что? Смех креп, набирал силу, срываясь с губ уже не бессильным хихиканьем, а хриплым, каркающим хохотом безумца. Этот хохот эхом отлетал от стволов вековых сосен. И будто потревоженные этим звуком змеи, из самых темных, заколоченных наглухо глубин памяти выползли воспоминания. Те, от которых он тщетно пытался избавиться всю свою недолгую, изломанную жизнь, но которые впились в него, как ядовитые клещи. Мать. Ее лицо, одутловатое, искаженное гримасой пьяной ярости. Запах перегара и дешевых духов. Пронзительные, полные животной ненависти крики, от которых закладывало уши. А потом — глухие, частые, методичные удары, от которых по детскому телу расходились горячие, рваные волны боли... Он помнил, как лежал на щербатом полу, вжимаясь щекой в холодные доски, пахнущие пылью и гнилью, и молил только об одном — чтобы она наконец остановилась. Даже сейчас, когда ее кости давно истлели в сырой земле, ее призрак неотступно следовал за ним. Он стоял за плечом, невидимый, неосязаемый, и ядовитым шепотом вливал в уши одну и ту же отраву: «Ничтожество. Неудачник. Обуза. Ты рожден лишь для того, чтобы страдать, и никогда ничего не добьешься. Ты — моя ошибка». Хищник замер в десяти шагах. Мышцы перекатились тугими буграми под серой, свалявшейся шкурой. Он сжался в тугую пружину, его хвост выпрямился, уши прижались к черепу. Время для него замерло, готовясь к последнему, смертельному прыжку. Аполлон ненавидел этот мир. Ненавидел всем своим измученным сердцем, каждой клеточкой истерзанного тела, каждой каплей крови. И раз уж он был обречен жить в нем, словно в клетке, у него не оставалось иного выбора. Он сокрушит его. Разнесет вдребезги собственными руками. Да, он разрушит все, что причиняло ему боль, все, что было ему дорого или ненавистно, оставив после себя лишь выжженную, безмолвную пустыню. Волк прыгнул. В то самое мгновение, когда поджарая, тяжелая туша должна была обрушиться на него, ломая хребет и ребра, Аполлон совершил невозможное. Накопленная за всю жизнь ненависть взорвалась внутри него, даруя немыслимую силу. Он оттолкнулся от земли, перекатился в сторону с ловкостью, которой сам от себя не ожидал, и каким-то чудом вскочил на ноги. Лицо его было искажено маской такой лютой, первобытной ярости, что даже матерый хищник, приземлившись в пустоту, на миг оробел, замедлил движение, сбитый с толку. Аполлон сделал шаг навстречу зверю. Из его груди вырвался рев — нечеловеческий, полный боли и ярости рык загнанного в угол зверя, — и он взмахнул боккеном. Деревянный меч, пропитанный его безумием и отчаянием, обрушился на волка с чудовищной, сокрушительной силой. Послышался тошнотворный, влажный хруст позвонков, и зверя словно раскололо надвое. Горячая кровь хлынула тугим, пульсирующим фонтаном, окатив Аполлона с головы до ног. Он даже не подумал уворачиваться. Он стоял под этим алым дождем, запрокинув голову, и хохотал — свободно, дико, забыв обо всем на свете, кроме этой пьянящей, очищающей ярости, которая выжигала изнутри остатки человечности. Все его тело пылало, будто охваченное невидимым пламенем. Обнаженная кожа там, где одежда была разорвана в клочья, покрылась багровыми рубцами, похожими на свежие следы от плети — стигматами его перерождения. Нестерпимый, звериный голод скрутил желудок в тугой, болезненный комок, требуя жертвы. Он, пошатываясь, рухнул на колени рядом с еще теплым, дымящимся на морозе телом волка. Не раздумывая, он впился зубами в сырое, жесткое, как подошва, мясо. Кровь, густая и теплая, с привкусом дичи и страха, обожгла горло, но ему было плевать. У него не было выбора. Ждать чуда? Он криво усмехнулся этой мысли. Чудес не бывает. Есть только боль, голод и ненависть. И странное дело: стоило куску мяса попасть в желудок, как оно тут же словно… таяло. Теряло свою грубую плотность, переставало сопротивляться, почти мгновенно обращаясь в чистую, звенящую энергию, которая растекалась по венам живительным теплом. Эта аномалия позволила ему сожрать волка целиком, до последней косточки, обгладывая ребра с животным, утробным рычанием. Но даже насытившись, он по-прежнему чувствовал сосущую пустоту внутри, хотя и не такую острую, как прежде. Голод стал частью его самого. Он привык к сытной, легко усваиваемой пище в деревне. К теплому хлебу и жареному мясу. Если придется и дальше питаться такой вот жесткой волчатиной, он будет тратить на еду больше времени, чем на все остальное. Но сейчас это было неважно. Сейчас важнее всего было найти Уиллоу. Его… маму. Да, он без колебаний считал ее своей матерью. Единственным существом в этом проклятом, ледяном мире, которое дарило ему хоть каплю тепла. Он вспомнил ее руки, осторожно обрабатывающие его ссадины, ее тихий голос, полный неподдельного сочувствия. Она была его единственным светом. Собравшись с силами, он поднялся на ноги и, пошатываясь, углубился в лес. Он отчаянно принюхивался, пытаясь уловить тающий, почти исчезнувший след. Морозный воздух обжигал легкие и притуплял обоняние, но он упрямо, как молитву, твердил себе, что все еще чует ее запах — тонкий аромат сушеных трав и домашнего очага. Что он найдет ее. Чего бы это ему ни стоило. Внезапно мертвую тишину леса разорвал резкий, пронзительный клекот, полный хищной угрозы. Аполлон вскинул голову. Высоко в стылом, свинцовом небе, расправив могучие крылья, кружил гигантский орел. Размахом крыльев он не уступал взрослому человеку, его клюв был хищно изогнут, а глаза горели, как раскаленные угли, высматривая добычу. — А ну, давай, подлетай! — безумно хихикнул Аполлон, и в его глазах вспыхнул голодный, ответный огонь. — Еда сама летит ко мне в руки! Судьба сегодня на моей стороне! Орел камнем ринулся вниз, выставив вперед огромные, острые как бритва когти и целясь ему прямо в голову. Воздух рассекся со свистом. В самый последний миг, когда смерть уже дохнула ему в лицо ледяным ветром, Аполлон ловко, с почти акробатической грацией увернулся. Хищная птица с глухим стуком врезалась в сугроб, вздымая облако белой пыли. Не дав ей опомниться, Аполлон одним прыжком оказался у нее на спине, придавив шею коленом к земле. Боккен он держал обратным хватом, нацелив пропитанное волчьей кровью острие в птичью голову. — Прощай, пернатый… — прошипел он. Боккен с отвратительным хрустом пронзил череп орла. Но тот, в предсмертной агонии, отчаянно забился. Мощные крылья взметнулись с невероятной силой, и птица, с Аполлоном на спине, неуклюже взмыла в воздух. Орел с размаху врезался в ствол ближайшего векового дерева, пытаясь стряхнуть незваного седока. Аполлон лишь крепче вцепился, безумно хохоча. Он использовал эту дикую тряску для тренировки равновесия, наслаждаясь отчаянием умирающей птицы, ее бессильной, предсмертной яростью. Орел метался между деревьями, ломая крылья о стволы и круша сухие ветви, пока окончательно не выбился из сил и не рухнул замертво, подняв последнюю тучу снежной пыли. Это был его следующий обед. Суровый, но необходимый. Немного утолив голод жестким, но питательным мясом, Аполлон двинулся дальше. Его тихое, жутковатое хихиканье отдавалось глухим, тревожным эхом в морозном, безмолвном лесу. Взобравшись на невысокий, заснеженный холм, он вдруг наступил на что-то податливое, мягкое, скрытое под тонким слоем снега. Он отскочил, думая, что это еще один зверь. Аполлон опустил взгляд. Из-под его ноги торчал массивный, зазубренный рог. Он осторожно разгреб снег боккеном. Под ним лежал труп огромного двурогого демона с клыкастой пастью и телом, покрытым черной чешуей. Аполлон поднял голову, и его смех застрял в горле. Перед ним, насколько хватало глаз, до самого горизонта, простиралось поле битвы. Безмолвное, застывшее, покрытое снегом поле, сплошь усеянное мертвыми телами невообразимых чудовищ. Искалеченные гиганты, многорукие твари, крылатые рептилии — сотни, если не тысячи трупов лежали вперемешку, создавая сюрреалистический пейзаж из смерти и разрушения. Над полем стояла абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.