После битвы Энкрид вернулся к своим обязанностям в постоянной армии Бордергарда.
Он стоял в карауле, патрулировал город.
Все остальное время он посвящал мечу.
Для человека, незнакомого с Энкридом, такая рутина показалась бы до смерти однообразной.
Но для всех, кто его знал, это была привычная и спокойная повседневность. Никто не придавал этому особого значения.
Впрочем, даже если бы кто-то и обратил на него внимание, Энкриду было бы всё равно.
Он полностью погрузился в себя, снова и снова задаваясь одним вопросом:
«Как мне победить?»
Или: как лучше владеть мечом?
Это было время для переосмысления и оттачивания того, что он уже умел. Наблюдая за мастерством рыцарей, он чувствовал, как в нём разгорается неистовое желание превзойти их.
Но он не торопился.
Медленно, шаг за шагом.
Двигаться вперёд — пусть неспешно, но неотступно. В этом был весь Энкрид.
«Сердце зверя, Чувство клинка, Концентрация в одной точке».
Чтобы стать сильнее, он использовал в тренировочных поединках всё, чему научился у Рема, Заксена и Рагны.
Сначала он в основном спарринговал с Ремом, но позже к ним присоединился и Рагна.
А потом и Заксен стал время от времени вмешиваться.
— Я тут, чтобы проветрить вам головы, пока у вас все мозги в мышцы не ушли.
— А? Это ты мне, что ли?
Неосторожное слово едва не разожгло ссору между Ремом и Заксеном, но для Энкрида это было лишь частью привычной картины.
Спарринги с Ремом были яростными. Они требовали мгновенной реакции и умения принимать решения на лету.
Нужно было действовать смело, полагаясь на инстинкты — тело должно было опережать мысль.
С Рагной всё было иначе.
Его поединки были сосредоточены на чистой технике владения мечом. Можно было начать с атаки, но стоило на миг потерять бдительность, как тут же оказывался в обороне.
В бою с ним приходилось постоянно следить за общим ходом поединка.
Заксен же отличался и от первого, и от второго.
Он обильно сдабривал бой обманными приёмами. Он вводил в заблуждение звуками, движениями ног и рук, едва заметным смещением плеча.
Приходилось следить за каждым его жестом. Бой превращался в рефлекторную игру ума.
— Отбросьте лишние мысли. Сосредоточьтесь на настоящем, — говорил Заксен.
Рыцари постепенно стёрлись из мыслей Энкрида.
Он просто день за днём повторял то, что должен был делать.
Спустя полмесяца после возвращения в Бордергард состоялось награждение за заслуги.
— Вот те, кто внёс свой вклад в победу над коварными азпенами!
Командир батальона раздавал награды. Сумма, доставшаяся Энкриду, была самой большой.
— Награда присуждается за обнаружение и уничтожение вражеского шаманства!
Адъютант громко объявил о заслугах Энкрида.
«Надо же, всё озвучили».
Он ожидал, что командование по-тихому присвоит его заслугу себе, но они, как ни в чём не бывало, признали её.
Среди командиров рот, выстроившихся в ряд рядом с комбатом, особенно выделялась эльфийка с изумрудными глазами.
Приложила ли она к этому руку? Кто знает. Да и вряд ли она ответит, даже если спросить.
— Это наша победа!
Командир батальона вновь провозгласил победу, но никто не впал в безумный раж, как в ту последнюю ночь на поле боя.
Солдаты в передних рядах во главе с командирами взводов вежливо захлопали.
Когда Энкрид вернулся в строй, несколько солдат сзади, бросая на него косые взгляды, зашипели:
— Шаманство? Он в одиночку сломал то знамя?
— Да кто-то из его отряда, наверное.
— Не мог же он один.
— То есть туман был от шаманства, и он его развеял? Сомневаюсь. Этот командир отряда?
«Вполне ожидаемая реакция от тех, кто знает меня прежнего», — подумал Энкрид.
Но Рем так не считал.
— Похоже, нынешняя молодёжь соскучилась по вкусу моего топора, — без тени эмоций произнёс он, но смысл его слов был страшен.
Этот парень и в обычное время не брезговал проламывать головы сослуживцам.
— Зачем всё это? Лучше бы поспать лишний раз, — проворчал Рагна, искоса взглянув назад. Речь командира батальона, казалось, нагоняла на него смертельную скуку.
Энкриду, как командиру отряда, пришлось его успокоить.
Тем временем командир батальона увлечённо распинался о себе.
Это была целая феерия бреда: о его роли в битве, о том, что отправка разведчиков была его идеей, и что он, едва завидев знамя, тут же понял — это шаманство.
Видимо, от скуки голоса за спиной Энкрида, поливавшие его грязью, становились всё громче.
— Этот горе-командир, небось, и в покои комбата тайком пробирается?
— Эй, ты что несёшь? Он же не шлюха какая-то.
Тот, кто брякнул про шлюху, сам же громче всех и рассмеялся.
Это тоже было не в новинку. Командир отряда, выживающий за счёт того, что подлизывается к своим подчинённым.
Он не обращал внимания на такие слова, даже когда его навыки были ни к чёрту.
Теперь же он не просто пропускал их мимо ушей — он их даже не слышал. Энкрид снова проигнорировал пересуды.
Но его бойцы — нет.
— Весело, я смотрю?
Это был Заксен. Рыжевато-каштановые волосы мелькнули в толпе, и вот он уже стоит между двумя болтунами, по-дружески обняв их за плечи.
Энкрид даже не заметил, когда тот успел сдвинуться с места.
Было видно, как оба солдата вздрогнули от неожиданности.
Заксен низко наклонил голову и что-то прошептал им. Из-за его позы нельзя было прочесть по губам, но после этих слов оба солдата замолчали.
Вдобавок ко всему, лица их стали бледными как полотно.
Заксен как ни в чём не бывало вернулся на своё место.
— Что ты им сказал?
С любопытством спросил Рем. Рагна тоже навострил уши, а Большеглазый и набожный боец незаметно подались в сторону Заксена.
Энкриду было всё равно, что там они треплют, но даже ему стало интересно, что же сказал Заксен.
— Просто совет. Жизненный совет.
— Да ну?
Рем фыркнул.
Энкриду не было видно, да и Большеглазый тоже не заметил, но остальные трое всё видели.
В обеих руках Заксена, лежавших на плечах солдат, были зажаты короткие ножи.
Их острия были точно нацелены в шеи. У кого бы тут не похолодело внутри?
— Тебе тоже нужен совет? — как ни в чём не бывало спросил Заксен у Рема.
Рем, услышав это, усмехнулся. На лбу у него вздулась вена.
— Тихо. Комбат речь толкает.
Энкриду вовремя вмешался и разнял их.
Несмотря на демонстрацию силы со стороны Заксена, недовольство, направленное на Энкрида, никуда не делось.
Это была критика, густо замешанная на зависти и ревности.
Человек, который раньше был никем.
Существо, которое плелось в хвосте и барахталось на самом дне.
Командир отряда, который едва выживал лишь благодаря своим бойцам.
Таково было положение Энкрида.
Тот факт, что он был солдатом низшего ранга, тоже играл свою роль.
И вот такой солдат, говорят, уничтожил шаманство.
Сам командир батальона отметил его заслуги, и даже из королевства прислали награду.
Людей, искренне радовавшихся за него, было меньше, чем тех, кто смотрел на него со змеиной завистью.
С давних времён в Науриллии змея считалась символом коварства, ревности и нетерпимости к чужому успеху.
Поэтому про такие случаи говорили, что человек проявляет «змеиное сердце».
Поведение солдат было точь-в-точь таким.
Их бесила заслуга того, кто, по их мнению, должен был быть хуже них.
Многие солдаты не могли смириться с тем, что он спас их, разрушив шаманство.
— Неужели тот командир отряда?
Эта фраза, даже если она была произнесена без злого умысла, идеально отражала всю ситуацию.
Неужели этот командир отряда мог что-то сделать?
В этих словах смешались презрение, ревность и зависть.
— Хм, а языки у всех развязались, — заметил Большеглазый, который обычно в таких случаях отмалчивался.
Речь командира батальона закончилась.
Кожаный кошель, который он получил, был увесистым. Если там не медь, то сумма должна быть приличной.
Энкрид решил на эти деньги купить себе новый меч.
— Разойтись! Время смены караула!
Адъютант комбата возвестил об окончании нудного мероприятия.
— Сразу в бой? У тебя караул?
Когда все начали расходиться, Энкрид спросил Рема. Рем не переставал дивиться этому человеку.
— А не хочешь для начала размяться на тех, кто языком чесал?
— На них? Зачем? Будет ли толк?
Командир отряда снова думал лишь о мече. Глядя на него, Рем почувствовал, как на душе становится теплее.
Как может человек быть настолько постоянным?
С теми наглецами, что распускали языки, можно разобраться и позже.
— Давайте. Тренировочный поединок.
Рем невольно вспомнил их первую встречу в Бордергарде.
Тогда Энкрид был не просто никудышным бойцом, а полным ничтожеством, полагавшимся лишь на уловки.
А что теперь?
В его памяти вспыхнул их спарринг в городе после битвы.
«Откуда у него такая база?»
Стиль тяжелого меча, причём настолько выверенный, будто его обучал мастер из знатной школы. Сложно было поверить, что это один и тот же человек.
— Вы здорово прибавили, — бросил Рем и тут же переключился на полную. Так и было нужно. Теперь спарринговать с ним вполсилы, как раньше, было уже нельзя.
Рем воспринял это как должное, а вот Рагна после спарринга с Энкридом был немало удивлён.
«Даже если бы я сам его учил, лучше бы не вышло».
Настолько вырос уровень командира отряда. И база у него была отменная, и Концентрацию в одной точке, которую Рагна показал ему лишь мельком, он освоил на удивление быстро.
Впрочем, ничего странного в этом не было.
Концентрация в одной точке — это, по сути, умение вводить себя в состояние транса.
При наличии таланта её можно было освоить и за день.
С ним самим так и было.
То, что это удалось командиру отряда, конечно, удивляло, но…
«Ничего невозможного в этом нет».
Думать, что раз это можешь ты, то и другие смогут — типичный образ мыслей гения.
Так Рагна для себя объяснил нынешнее состояние Энкрида.
Заксен, сражаясь с заметно подросшим в мастерстве командиром отряда, испытывал удовольствие.
«Это… приятно?»
Что такое меч, что такое копьё, что такое любое оружие, включая кинжал?
Всего лишь инструменты для убийства.
Всю свою жизнь он относился к оружию только как к инструменту.
Но почему-то после спарринга с командиром отряда на душе становилось легко.
Настолько, что Заксен на время забывал о своей цели.
И это было очень странно.
Поэтому ему хотелось ещё больше опекать командира.
Набожный боец Аудин Пхымрэй, стоявший в стороне, пристально наблюдал за командиром отряда.
Его взгляд был острее, чем у других.
«Его мастерство выросло за один день».
Неужели командир отряда был настолько одарён в физическом плане?
Если так, то его навыки должны были продолжать расти.
Но сейчас он снова застыл на месте.
В освоении любого навыка бывают периоды застоя.
Аудин это знал, но, глядя на командира, он всё равно ощущал какую-то неловкость.
«Что-то здесь странно».
Впрочем, вряд ли это было что-то серьёзное.
Можно было просто считать, что на него снизошло божественное благословение. Так было проще.
Энкрид тренировался до изнеможения, ему не хватало и целого дня.
Если такому человеку не будет даровано благословение, то кто же тогда его достоин?
Аудин ухватился за мысль, порождённую командиром отряда.
Бог и человек, благословение и проклятие.
Он превратил всё, что приходило ему на ум, в предмет для размышлений и погрузился в глубокую медитацию.
* * *
— Вроде неплох.
Энкрид купил себе меч.
— Не «неплох»! В нём есть примесь валерийской стали!
Кузнец с побагровевшим лбом яростно доказывал свою правоту.
— Вот как?
Энкрид переспросил, поднимая меч и осматривая лезвие.
Никакого характерного синеватого отлива, присущего валерийской стали, не было.
Видя, как он по-экспертному разглядывает клинок, кузнец добавил:
— Я сказал «примесь», а не то, что он полностью из валерийской стали.
— Ясно.
Валерийская сталь — высококачественный металл, известный по всему континенту.
Сталь из региона Валери отличалась высокой упругостью и прочностью. Мечи из неё почти не тупились и не щербились.
Стоило один раз заточить, и получалось невероятно надёжное оружие.
А что на поле боя может быть надёжнее крепкого клинка?
Поэтому все мечтали об оружии из валерийской стали.
Был ещё вариант со сталью Империи, но её не вывозили за пределы страны, так что из доступного валерийская сталь была лучшей.
— Беру.
Когда Энкрид отдал за меч половину своей награды, пришедший с ним Большеглазый только покачал головой.
— Зачем столько крон на меч тратить? Можно же подобрать что-нибудь на поле боя или запросить у снабженцев.
— А не будет обидно сдохнуть от удара мечом, потому что твой сломался?
— …Ну, если так говорить, то не поспоришь. И что, прямо сейчас пойдёте подавать заявку на повышение?
— Ага.
Он отточил навыки в бесчисленных спаррингах, а недавно ещё раз всё закрепил.
Теперь ему не терпелось проверить свои силы.
«Как далеко я смогу зайти?»
Сейчас он солдат низшего ранга. Он считал, что достоин как минимум среднего уровня.
А высший? А за ним? А особый?
В Науриллии была введена система рангов для поднятия боевого духа солдат.
Чтобы повысить свой ранг, нужно было победить солдата рангом выше.
Вызовы принимались в любое время. В подразделении даже были специальные люди, которые организовывали такие поединки.
Простая, но эффективная система.
— Что ж, пойдёмте, — кивнул Большеглазый. Организация таких поединков была одним из его занятий.
Крайс, он же Большеглазый, брался за любую работу, которая приносила деньги.
Поединки за повышение ранга были тесно связаны с азартными играми, а значит, были прибыльными. Высшие чины знали, что там крутятся кроны, но смотрели на это сквозь пальцы.
Некоторые командиры и сами делали ставки.
— Я поставил на вашу победу, командир, — сказал Большеглазый. Но дело было не в том, что он так уж доверял своей интуиции.
Перед этим он как следует потряс Рема.
— Ставь на командира, не прогадаешь.
Вот и всё, что тот сказал. Но Рем не был человеком, который бросает слова на ветер, поэтому Большеглазый ему поверил.
«Только попробуй проиграть».
Если что, он так просто это не оставит. Конечно, лезть на рожон не станет.
Крайс прекрасно знал, что связываться с Ремом — себе дороже.
— Хочешь пройти аттестацию?
Командир взвода, к которому они обратились, кивнул.
— И то верно, нечего тебе в низшем ранге сидеть.
После его разрешения и при посредничестве Большеглазого на центральном плацу начали готовить место для поединка, и тут же собралось несколько бездельников.
Вообще-то, на такое обычно не собираются зеваки, но ведь речь шла о том самом горе-командире.
О том, кто развеял шаманский туман.
О том командире, который, по слухам, выживал, подлизываясь к собственным бойцам!
Так что толпа росла.
Зевак становилось всё больше.
Под взглядами более чем двадцати зрителей Энкрид встал напротив своего соперника.
Это был кудрявый солдат, бывший наёмник.
— Я — солдат среднего ранга. Говорят, ты сразу на средний ранг замахнулся?
— Так и есть.
— А ты наглец.
После короткого обмена любезностями они скрестили мечи. Энкрид отразил рубящий удар противника.
Дзынь!
Сталь ударила о сталь.
Энкрид ждал следующей атаки.
До сих пор всегда было так.
И Рем, и Рагна, и Заксен.
В каждом спарринге они искали и били в его слабые места.
А в настоящем бою?
И тот извращенец, что любил колоть.
И Мичи Хьюрир из азпенов.
Все они были серьёзными противниками. Они не прощали ошибок.
Но этот парень был другим.
Дзынь! Дзынь!
Последовало ещё несколько ударов.
Энкрид нахмурился.
«Он что, издевается?»
Мастерство противника было намного ниже, чем он ожидал. Было трудно понять, дерётся ли тот всерьёз.
— Ха-а!
Солдат, назвавшийся бойцом среднего ранга, снова занёс меч. В его защите зияло столько дыр, что Энкрид даже растерялся.
Он сделал вид, что блокирует удар, но вместо этого уклонился и, поддев ступнёй ногу противника, сделал подсечку.
Толчок, рывок, полёт.
Правая нога солдата взметнулась в сторону, и он рухнул на землю.
— Ай!
Упав, он, видимо, неудачно подставил руку и, схватившись за запястье, с криком покатился по земле.
Этого Энкрид не ожидал.
В его глазах плескалось недоумение.
«Почему он такой слабый?»
Вот что его мучило.
Обновлено: 17.01.2026