— Всему войску — сбор! Четвёртый взвод, строиться!
Крик командира разнёсся над палаточным лагерем.
Клонился к закату ещё один изнурительный, но полный ратного удовлетворения день.
Солнце уже коснулось западного горизонта, спуская на землю густые сумерки.
— Если коротко, этому нельзя научиться одними лишь тренировками тела. Но раз уж ты смог постичь это через муштру, значит, талант у тебя определённо есть, верно?
Шагая по зову командира, Рем говорил на удивление серьёзно.
— Правда? — только и переспросил Энкрид.
Расскажи он всю правду — в неё не просто не поверят, но, чего доброго, наживешь смертельно опасных проблем.
А если слухи расползутся?
Будь это и впрямь божественное благословение — ещё куда ни шло, но если что-то пойдёт не так, его ждёт беседа с инквизитором.
И чем хорошим может закончиться разговор с этими фанатиками?
Да ничем.
В лучшем случае — очистительный костёр, в худшем — пытки до тех пор, пока рассудок не помутится.
Никто по доброй воле не захочет, чтобы в его тело вбивали гвозди и срывали ногти.
Разумеется, Энкрид тоже этого не желал.
За годы в наёмниках он насмотрелся на тех, кто несправедливо сгинул под клеймом еретика.
Некоторым из них он даже тайно помогал бежать.
Узнай об этом кто — и наверняка бы съязвил, что он сам ищет смерти.
Настолько это было гиблое дело.
И всё же он шёл на риск. Потому что верил: это правильно.
Если бы он и этого не делал, то какой смысл был бы жить с мечом в руке?
— Чего сияешь? Будто слиток золота откопал. Решил сегодня же дезертировать, пока мы тут лямку тянем? Не знаешь, что в одиночку таким добром не наешься — живот скрутит?
Слиток золота…
Он нашёл нечто куда лучшее.
— Язык прикуси и шагай.
Прозвучал приказ о сборе, пора было выдвигаться.
Энкрид тыльной стороной рукава смахнул пот со лба.
Надень он сейчас шлем — тот пропитается потом и вонью.
Но и отпрашиваться к ручью, чтобы умыться, было нельзя.
Стоявший рядом Рем даже не взмок. Какую же муштру нужно пройти, чтобы достичь такого самообладания?
Энкрид служил в четвёртом взводе.
Он двинулся к месту построения.
«Получится?»
Освоить всё за один день невозможно. Но он уловил самую суть.
Благодаря опыту смерти от удара мечом.
— Мы! — зычно выкрикнул командир взвода.
— Победим! — грянул в ответ строй.
Командир был из тех, у кого нет ни особых достоинств, ни явных недостатков. Обычный исполнительный вояка.
Врата войны вот-вот снова должны были распахнуться.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мир погрузился в сумерки.
Сердце пропустило удар.
«Отчего?» — спросил себя Энкрид.
Ответ пришёл мгновенно.
Страх.
Трижды пасть от вражеского клинка.
Эта боль, это головокружение, когда жизнь покидает тело… К такому не привыкнешь, сколько бы раз ни переживал.
Энкрид потёр шею.
На коже не было ни царапины, но её нещадно жгло. Словно горло полоснули лезвием изнутри.
— Что, голова на плечах не держится? — прошептал стоявший рядом Рем.
— Соберись. Это поле боя, — ответил Энкрид, шагая в ногу с остальными под команду «Всему войску, вперёд!».
Рем шагал плечом к плечу с ним.
— Напряжение сковывает тело. Разве не для того ты учился у меня?
Он был прав. От этого становилось ещё досаднее.
Сердце зверя.
Техника, которой, по его словам, могли овладеть лишь единицы.
Я усмиряю бешено колотящееся сердце.
Подстраиваю дыхание под ритм шагов.
— Да, вот так. Увидимся после боя, не сдохни. Мечтатель-командир.
Слушая Рема, Энкрид решил, что если сегодня он снова умрёт, то завтра ни за что не станет рассказывать ему о своей мечте стать рыцарем.
Снова поле боя.
Начало рукопашной схватки.
Тёк всё тот же день. Для Энкрида это было уже четвёртое «сегодня».
Он хотел было уберечь щит от трещин, но тут же отбросил эту мысль.
В чём вообще предназначение щита?
Пытаться сберечь то, что создано принимать на себя вражеские мечи, копья и топоры, — какая глупость.
«В таком случае…»
Мысль оборвалась.
Прямо перед глазами что-то сверкнуло.
Не успев издать и звука, он качнулся назад, инстинктивно выбрасывая вперёд щит.
Тело отреагировало прежде разума.
Дзынь!
Летящее копьё ударило в самый край щита.
Едва удалось отвести удар.
Левое плечо пронзила тупая боль. Копьё. Удар был нешуточной силы.
Враг отдёрнул оружие и тут же нанёс новый выпад.
Прежде скованное страхом тело не смогло бы расслабиться.
Тогда бы я снова неуклюже защищался, и каждая секунда была бы на краю гибели, но…
Разум был спокоен. И благодаря этому я видел наконечник копья.
Он двигался вдвое медленнее, чем тот смертельный удар, что оборвал одну из моих жизней.
Значит, увернуться можно.
Не сводя глаз с острия, я лишь слегка наклонил голову.
Свист.
Наконечник копья просвистел рядом со шлемом.
Это был почти акробатический трюк, который я проделал впервые в жизни.
Сердце зверя нелегко вывести из равновесия.
Увернуться малейшим движением.
Это дало мне драгоценное мгновение.
Хладнокровие обострило зрение, открывая то, что прежде было скрыто.
Взгляду Энкрида открылась уязвимость — щель между шлемом и нагрудником противника, где виднелся его подбородок.
Не такая уж и широкая.
Но и не слишком узкая.
Достаточно, чтобы прошёл клинок.
Я нанёс колющий удар мечом снизу вверх.
Никакой особой техники не потребовалось.
Хруст.
Лезвие, войдя под подбородок, пронзило гортань.
— Кхр-р-рк…
Вражеский солдат захлебнулся, изо рта хлынула кровь с ошмётками отсечённого языка.
«Удар по уязвимому месту не требует большой силы», — вновь осознав эту истину, Энкрид вспомнил слова своего учителя фехтования.
— Если сможешь уклоняться от атак противника с минимальными движениями, дальше будет легче.
Школа стоила немалых денег, но учили там, казалось, немногим премудростям.
И даже эти крохи Энкрид долгое время считал пустой болтовнёй.
«Окупилось».
Одна из тех «глупостей» сработала наяву.
Короткое уклонение и мгновенная контратака — это было эффективно.
Он пнул противника ногой в живот и выдернул меч.
Из дыры под подбородком фонтаном брызнула кровь.
Солдат безвольно рухнул на спину.
— Ах ты, ублюдок!
Сзади тут же набросился другой. Энкрид не стал ни переводить дух, ни спешить с ответом.
«Шесть шагов».
Отмеряя расстояние до врага, Энкрид поднял меч и одним движением перерезал кожаный ремень, крепивший щит на левом предплечье.
Тр-реск.
Вжик.
Два быстрых надреза — и ремень лопнул. Приматывать щит к руке было уловкой, которой он научился, чтобы выжить.
Так щит не выпадал из рук в суматохе боя.
Но сейчас он был не нужен.
Противник приближался. Энкрид с силой швырнул в него щит.
Дзынь!
Копейщик, увидев летящий в него тяжёлый диск, отшатнулся, вскидывая руки.
Естественно, и копьё в его руках отступило назад.
Шаги его замедлились.
Широкий щит на мгновение полностью скрыл ему обзор.
Бросив щит, Энкрид, пока враг был дезориентирован, сделал два широких шага влево.
Шлем защищает голову, но предательски сужает боковое зрение.
Энкрид и сам не раз сталкивался с тем, как противник внезапно исчезал из поля зрения.
Он часто пользовался этим, чтобы обмануть врага, нырнуть ему под руку и опрокинуть на спину.
В день своей первой смерти он поступил так же.
Но на этот раз он исполнил манёвр чище.
Справа от противника. Прежде чем броситься в атаку, Энкрид бросил взгляд на руки врага. Левая рука держала переднюю часть длинного древка, правая — заднюю.
Значит, он правша.
То, что обычно ускользало от внимания, теперь было видно как на ладони.
Это было видение, дарованное хладнокровием.
Хитрости, которые иногда срабатывали в мелких стычках или дуэлях, но редко использовались в кровавой сумятице битвы.
Проницательность, отточенная за годы выживания в шкуре наёмника.
Правше с копьём неудобно атаковать справа.
Солдат, отбивший щит, поспешно завертел головой.
Он был в панике. И было отчего: противник, стоявший прямо перед ним, внезапно испарился.
Взгляд солдата вскоре нашёл Энкрида.
Но пока тот приходил в себя, Энкрид уже зашёл ему за спину и нанёс удар мечом по диагонали — от основания шеи к правому плечу.
Хрясь!
Доспех врага прикрывал шею сзади.
Плотная ткань и тонкая кожа поверх неё не дали снести голову начисто.
Лезвие наполовину вонзилось в шею.
— Кх… кха…
Энкрид видел глаза солдата. Широко раскрытые от ужаса.
Из перерубленной шеи хлестала кровь.
Даже так, копейщик рефлекторно взмахнул оружием. Древко ударило Энкрида по правому плечу.
Удар был слабым. Он был уже наполовину мертвец, да и угол атаки не позволял вложить в него силу.
Энкрид навалился на меч и выдернул его.
Хруст.
Видимо, лезвие застряло в позвонке, пришлось приложить усилие. На извлечённом клинке повисли кровавые сгустки.
Быстро оценив обстановку, Энкрид подобрал с земли не топор, а щит со сколотым краем.
Теперь у него была такая возможность.
«И это работает».
Слишком легко работает. На поле боя трудно показать даже половину своего мастерства.
Это естественно.
Как можно двигаться как обычно, находясь в эпицентре бойни, где смерть и сталь пляшут в кровавом хороводе?
Некоторые впадают в боевое безумие, но большинство теряется.
До трёх своих смертей Энкрид был таким же, но теперь всё изменилось.
«Получится».
Казалось, с тем смертельным выпадом можно было потягаться.
То, что сделал Энкрид, не могло переломить ход битвы.
Просто один солдат стал сражаться немного лучше.
В общей картине это ничего не меняло.
Но для самого Энкрида это была огромная, решающая перемена.
После того как он таким образом уложил ещё пару вражеских солдат…
— Ох!
Белл снова падает.
В короткой передышке он успел подскочить к товарищу.
— Ты в порядке?
— Чёрт, тут какой-то камень торчит.
Это высохшее поле.
Камни, торчащие из земли, — не редкость.
Однако Белл споткнулся о собственную ногу.
А значит, Белл — простофиля, растянувшийся на ровном месте.
— Соберись.
Он схватил Белла за руку и помог подняться.
— Спасибо, спас.
Энкрид не ослабил хватку и крепко держал руку Белла.
— …Руку отпусти, — пробормотал тот, пытаясь высвободиться.
Шлем расколот пополам, голова залита кровью, видны глаза Белла.
В следующее мгновение в шлеме Белла вспыхнул кровавый цветок — это стрела пробила металл и череп.
Он уже знал, что это произойдёт.
Однако заметить летящую стрелу в хаосе боя — почти невозможно.
Энкрид хотел было дёрнуть его за руку.
Белл пошатнулся, но сумел устоять на ногах.
Хрясь.
Голова взорвалась.
Стрела прилетела и размозжила Беллу череп.
Нагрудник Энкрида забрызгало кровью и мозгами.
Увидев, как взорвалась голова товарища, он тут же пригнулся.
Над самой головой со свистом пронеслось что-то смертоносное.
Наверное, ещё одна стрела.
Она с глухим стуком вонзилась в труп нашего солдата, лежавший позади.
— Что, помолился богине удачи перед выходом?
Стоило ему увернуться, как раздался голос Рема.
Голову Белла я не спас, но свою сберёг.
Хотя, даже если бы не увернулся, Рем бы меня спас.
Четвёртый раз, та же ситуация.
— Что-то вроде того, — кое-как ответил я, и Рем усмехнулся.
Сквозь прорезь шлема сверкнули его зубы.
С виду он довольно миловидный, но повадки у него — как у портового грузчика.
— Ладно. Говорят, эту стрелу пустил какой-то ублюдок по кличке Ястребиный Коготь, так что я пойду его найду. Помолись своей богине ещё раз десять.
— Я и за тебя помолюсь, чтобы ты по дороге не сдох.
— Тогда спасибо. И это не забудь.
Рем ударил себя рукоятью топора в левую грудь и снова ринулся в бой.
Он пошёл искать того, кто был известен как Ястребиный Глаз.
Энкрид кивнул, надеясь, что сегодня вечером сможет спросить у Рема, прикончил он этого лучника или нет.
На место, где только что был Рем, хлынули и наши, и враги.
Расстояние сокращалось, и Энкрид понял, что ход битвы складывается совсем не в нашу пользу.
У него уже был тройной опыт поражения.
Наши войска отступали.
Но делать можно было только одно.
Выжить.
Энкрид почувствовал, как его охватывает странное, холодное возбуждение.
Скоро он вновь сойдётся в поединке с тем искусным воином.
И вскоре это стало реальностью.
Тот же самый выпад снова нацелился ему в голову.
Вместо того чтобы уклониться, Энкрид подставил свой клинок под летящий меч.
Дзинь!
В воздухе вспыхнули искры.
Он встретился взглядом с вражеским солдатом.
«Ты это отразил?» — читалось в его глазах.
— Неплохое мастерство, — сказал солдат и снова нанёс удар.
Раз, два, три.
Первый раз я отразил щитом, второй — откатился в сторону, третий — контратаковал.
Клинок Энкрида, описав короткую дугу, рассёк воздух.
И в тот момент, когда солдат снова отводил руку для удара, в поясницу мне врезалось что-то тяжёлое.
Бах!
— Кх…
Я сдержал готовый вырваться крик.
Снова последовал выпад. Я намеренно сместил центр тяжести, чтобы упасть, но…
Замысел был хорош, но миг упущен.
Хруст.
Клинок, сломав ключицу, вошёл в тело.
Боль, словно в тело вонзили раскалённое клеймо, прожигающее плоть до самых костей.
— Кха!
Было так больно, что я не мог даже закричать.
Когда я попытался схватиться за вонзившийся клинок, противник резко выдернул его.
Видимо, он тщательно точил свой меч — лезвие было невероятно острым.
Когда меч выходил, боль стала ещё мучительнее.
Перед глазами всё побелело.
Энкрид, стиснув зубы, обернулся.
Он увидел неуклюже стоящего здоровенного солдата.
И дубину в его руке.
Это она, должно быть, ударила его по пояснице.
— Это милосердие, — сказал тот, кто убил меня уже трижды, и нанёс вертикальный удар мечом.
Это был конец.
Глаза закрываются. Тьма заливает взор.
Бум, бум, бум.
Снова слышен стук поварёшки по котлу.
— Пятый раз.
Чёрт побери.
Я думал, получится.
— Что в пятый раз? — спросил Рем, сидевший рядом.
— Да так, дрянь какая-то в сапог забилась, — сказал Энкрид, поднимаясь.
Снова умер, но кое-чему научился.
Нет, это был урок, извлечённый за годы, когда он вбухивал золотые монеты в школы фехтования.
С первого раза ничего не получается.
Тогда как же этого добиться?
Не вышло с первого раза — попробуй десять. Не вышло с десятого — пробуй сто раз.
Обычно после одной смерти всё заканчивается.
Но Энкриду, по счастливой (или проклятой) случайности, было даровано право пытаться снова и снова.
Обновлено: 17.01.2026