Тот же бесконечный день, что и вчера.
«Сон?..»
Эта мысль пульсировала в висках вместе с гулкой болью. Неужели всё, что он пережил, было лишь причудливым мороком, игрой воображения, когда каждое мгновение ощущалось столь пронзительно, пугающе реально? Сознание, цепляясь за остатки рациональности, отказывалось верить в абсурдность происходящего.
Где пролегает грань между сном и явью?
Новый день тянулся томительно и однообразно, почти полностью дублируя предыдущий, и вот судьба — или чей-то злой умысел — вновь швырнула его в самое пекло. Снова поле брани, пропитанное вонью пота, железа и нечистот. Снова яростная рукопашная схватка. Энкрид сражался почти на том же самом клочке окровавленной земли, и видения минувшего дня, словно призрачные тени, неотступно накладывались на суровую действительность.
«Разве вчера всё было не точь-в-точь так же? Те же крики, те же взмахи клинков…»
Он яростно тряхнул головой, стараясь отогнать липкое наваждение. Пустые размышления лишь тянули на дно. Должно быть, это и впрямь был лишь изощренный кошмар. А если ему посчастливилось узреть вещий сон?
«Но разве пророческие видения — удел простых смертных, баловство удачи?»
Ответа не было. Непостижимая тайна сковывала разум. Энкрид пребывал в полном замешательстве, граничащем с безумием. Оцепенение спало лишь тогда, когда…
Тяжелый удар разнес промасленный щит в щепки, и древесные осколки брызнули в стороны, словно шрапнель.
— Черт, едва не окочурился, — прохрипел Белл, отплевываясь от пыли.
Именно в этот миг, услышав знакомый голос, Энкрид почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Смятение достигло предела.
— Белл, тебе что, этим ударом по башке последние мозги вышибло?
Слова, которые он так отчетливо помнил, сорвались с языка сами собой, подчиняясь жуткому дежавю.
— Что за чушь ты мелешь? — Белл, кряхтя и ругаясь, с трудом поднялся на ноги.
Глядя на него, Энкрид ощутил леденящую ясность: Белл скоро умрет. Прямо здесь. Омерзительно и быстро.
«И я должен просто стоять и смотреть?»
Он стоял. Он смотрел. Все происходящее казалось настолько нереальным, словно он был лишь зрителем в дешевом балагане, и Энкрид позволил событиям идти своим чередом, парализованный фатализмом.
Вспышка стали — и череп Белла разлетается кровавым месивом. Костяная крошка и ошметки серого вещества брызнули во все стороны. Вырванный страшным ударом глаз, словно выпущенный из пращи камень, с влажным шлепком ударил Энкрида в грудь, оставив на доспехе багровый след.
— Какого черта ты застыл, идиот?!
Рем снова вырвал его из когтей смерти.
— Что?.. — Энкрид тупо уставился на товарища.
— Совсем рехнулся? Мозги вскипели? — Рем выразительно покрутил пальцем у виска. В его руке, забрызганной кровью по самый локоть, подрагивал тяжелый топор. — Сегодня здесь объявится один ублюдок, то ли Ястребенок, то ли Ястребиный Коготь. Мне нужно прикончить эту падаль, так что встряхнись. Тьфу! — он зло сплюнул под ноги. — Стоит отвернуться, и ты тут же сдохнешь как последняя дворняга.
— О себе лучше беспокойся, — отозвался Энкрид на автомате, словно заведенный механизм.
Рем, недоуменно склонив голову набок, лишь хмыкнул и двинулся прочь, растворяясь в хаосе.
— Говорю же, будь начеку, а ты вечно всё мимо ушей пропускаешь…
Пробормотав это напоследок, воин исчез в беснующейся толпе. В левую руку Энкрид, взамен разбитого щита, подобрал валявшийся в грязи тяжелый топор, в правой по-прежнему мертвой хваткой сжимал меч. Так он и стоял посреди поля боя — живой памятник собственной растерянности. На душе скреблась липкая, тошнотворная тревога.
Впереди вражеский солдат стремительно сокращал дистанцию. Его движения были текучими и выверенными — он мастерски владел ногами, используя инерцию тела для каждого шага. Один из наставников Энкрида по фехтованию любил повторять, что семь десятых мастерства мечника кроются не в силе рук, а в крепости и ловкости ног.
При виде его клинка Энкрид вновь почувствовал на затылке ледяное дыхание смерти. В этот миг сознание обострилось до предела, время замедлилось, растягиваясь, как горячая смола. Он увидел точку. Крохотную черную точку на острие вражеского меча. Она сузилась, сконцентрировав в себе всю жажду убийства, а затем стремительно ринулась вперед.
Энкрид следил за ней, завороженный, до самого конца. До того рокового мгновения, когда эта точка, ставшая кончиком смертоносного жала, не пронзила ему шею.
«Ах…»
Ни крика, ни стона не вырвалось из его груди — лишь хриплое шипение воздуха, выходящего через разрубленную трахею. Раскаленная, пульсирующая боль впилась в плоть и разошлась судорогами по всему телу. Энкрид, отчаянно зажимая рану руками, сквозь пальцы которых толчками уходила жизнь, рухнул на колени. Он захлебывался собственной кровью, чувствуя её металлический привкус и тепло на губах.
— Это милосердие, — бесстрастно произнес вражеский солдат. Он лишь мгновение наблюдал за агонией жертвы, а затем коротким, профессиональным движением пронзил голову Энкрида острием меча.
И снова наступила абсолютная, всепоглощающая тьма.
А затем Энкрид вновь услышал этот звук.
*Бряк. Бряк. Бряк.*
Размеренный, раздражающий ритм железной поварешки, бьющей по краю котла.
— Хотел бы я знать, почему у тебя с самого утра такая кислая рожа.
Рем сидел рядом, как и тысячи раз до этого. Он привычно возился с сапогом, что-то ворча себе под нос. Снова новый день. Тот же самый проклятый день.
«Сон?.. Нет, это не может быть просто сном».
— Что, дерьмо приснилось? — хохотнул Рем.
— Скажи… это ведь сон? — голос Энкрида дрожал.
— А, твою мать, насекомое! — Рем, не слушая его, вытряхнул из сапога крупного жука, смачно сплюнул и с хрустом раздавил его подошвой.
Эту сцену Энкрид видел уже в третий раз. С поразительной точностью, до каждого жеста и вздоха. Он сидел неподвижно, не в силах заставить себя притронуться ни к сапфировым отблескам доспехов, ни к обуви.
«И это — тоже сон?»
Но день неумолимо покатился по накатанной колее. Белл встретил свою смерть, а Рем снова вытащил Энкрида из заварухи, отправившись на поиски того самого лучника с птичьим прозвищем.
Искусный мечник вновь преградил ему путь на поле боя.
— Ты еще кто такой? — хрипло спросил Энкрид, надеясь изменить ход беседы.
Враг не удостоил его ответом. Он просто нанес удар. Тот самый идеальный, молниеносный выпад, который вызывал невольное восхищение каждый раз, когда Энкрид его видел.
*Тук.*
Сердце пропустило удар. Сознание вновь обострилось, вычленяя детали из хаоса битвы. Энкрид видел острие меча яснее, чем когда-либо в своей жалкой жизни. Он извернулся всем телом, пытаясь уйти с линии атаки.
*Д-д-дзынь!*
Результат оказался немногим лучше. Изящный клинок не пронзил шею насквозь, но глубоко вспорол её сбоку, разрывая мышцы и сосуды. Жгучая боль, словно прикосновение раскаленного прута, опалила затылок и позвоночник.
Он снова рухнул в грязь. Кровь хлынула горячим, густым потоком, заливая воротник.
— Это милосердие, — снова те же слова.
Лезвие меча опустилось на его голову, обрывая сознание.
*Бряк, бряк, бряк!*
— А-а-ах!
Энкрид вскочил с диким, срывающимся криком, тяжело дыша. Боль в шее была настолько острой и настоящей, что он судорожно схватился за горло, проверяя, цела ли кожа.
— Кошмар приснился? Или Ведьма во сне невинности лишила? — Рем не упустил случая отпустить свою обычную сальную шутку, ухмыляясь во весь рот.
— В сапоге насекомое, — выдавил Энкрид, закрывая ладонью половину лица, чтобы скрыть дрожь.
Ужас смерти — это одно. Но осознание того, что он попал в петлю, из которой нет выхода, пугало куда сильнее. Что, черт возьми, происходит с этим миром?
— Чего? Ты как узнал-то?
Рем с удивлением вытряхнул жука из сапога, сплюнул и привычно раздавил его.
— Просто так. Предчувствие.
— Ты что у нас, пророк теперь?
— Нет, — отмахнулся Энкрид, чувствуя, как внутри всё сжимается от холода.
Он начал собираться, следуя заученным движениям, но вдруг замер на полпути.
— Рем.
— Ну, чего еще?
— Голова раскалывается, мочи нет. Иди ешь один. Если сотник или кто из ребят будет искать — скажи, что я в палатке отлеживаюсь, совсем занемог.
— Решил сачкануть? Ну, дело твое, — Рем усмехнулся. Он всегда был легким на подъем и не искал скрытых смыслов в чужой лени.
А если это не сон? Если сама Смерть брезгливо выплевывает его обратно в утро этого дня? Может ли такое быть? Энкриду жизненно необходимо было время, чтобы собрать осколки разума воедино.
Он вернулся в палатку, скинул снаряжение и сел на жесткую лежанку. Думал. Долго, мучительно, до кровавых мальчиков в глазах.
«Причина? Должна быть причина».
Что-то смутно зашевелилось в закоулках памяти. Он лихорадочно начал шарить у себя за пазухой, надеясь найти ответ. Пусто. Ожерелья, которое ему отдал староста той сожженной дотла деревни, не было.
«Из-за него? Моя мольба? Желание выжить?»
Благословение? Нет, вряд ли этот бесконечный цикл боли и смертей можно назвать милостью небес. Просто повторяется один и тот же проклятый, пахнущий кровью день. Энкрид слышал об артефактах, дарующих «блессинги» — божественные милости, но ни один из них не действовал столь извращенно.
«Это скорее проклятие, чем благословение, не так ли?»
Размышляя, он непроизвольно потирал шею. Фантомная боль не утихала. Каждый раз, умирая, он испытывал подлинную, невыносимую адскую муку. От этих мыслей голова была готова взорваться.
Он пропустил обед. Рем, верный своему кодексу товарищества, принес ему котелок с едой.
— Что с тобой? И вправду решил отлынивать до победного? — в его глазах, несмотря на грубость, читалось беспокойство. Энкрид в их отряде всегда слыл трудоголиком, который не гнушался самой тяжелой работы.
— Да. Хреново мне, Рем.
— Серьезно?
— Да, — Энкрид подтвердил это кивком, стараясь не смотреть другу в глаза.
— Странные дела творятся. Ну, отдыхай, болезный. Говорят, поздно вечером будет бой, так что набирайся сил. Я прикрою, если что, приводи себя в порядок.
Рем ушел. Время тянулось, словно пытка. Мысли в порядок не приводились — такие сверхъестественные вещи не разложишь по полочкам одним лишь усилием воли.
*А-а-а-а!*
Гулкие крики и содрогание земли возвестили о начале сражения. Энкрид не собирался выходить. Он думал, что если останется здесь, то избежит того рокового выпада. Но вечно прятаться в тылу было невозможно. Каким бы «расходником» ты ни был, на поле боя дезертирство каралось смертью куда более позорной.
— Всем приготовиться! Выходить на позиции! Бой! — в палатку заглянул дозорный, обдавая Энкрида запахом страха и пота.
Он надел доспехи и вышел. Снова битва. На этот раз он старался держаться как можно дальше в тылу, не попадаясь на глаза ни Беллу, ни Рему. Но судьба была неумолима: передние ряды дрогнули под напором врага, наши войска начали беспорядочно отступать. В мгновение ока Энкрид оказался на самом острие атаки.
И снова встретил его. Того самого мастера меча.
Случайность это или злой рок? Теперь это не имело значения. Одно стало кристально ясно: куда бы он ни пошел на этом проклятом поле, он либо сдохнет от случайной стрелы, либо встретит этого парня. Значит, пора перестать спрашивать «почему» и начать думать «как». Как выжить?
Выпад. Смертоносное лезвие летит прямо в шею.
«Как называлась та техника, о которой талдычил Рем?»
Друг часто говорил об этом, призывая сосредоточиться. Мол, если овладеешь этим состоянием, то на поле боя просто так не сгинешь. Он учил, что даже в логове самого страшного чудовища нужно сохранять ледяное спокойствие и дышать ровно. Что-то связанное с сердцем…
Название вертелось на кончике языка. И вновь, как и в прошлый раз, проснулось то странное обострение чувств. Глядя на лезвие, Энкрид осознал, что затаил дыхание.
*Тук.*
Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах. Он видел идеальный момент и угол, под которым сталь должна была войти в его плоть. Энкрид рванулся в сторону, нелепо, по-собачьи прокатившись по грязи, но — выжил!
Радость была недолгой.
*Бах!*
Тяжелый удар по затылку, и мир взорвался мириадами искр. В голове помутилось, он рухнул лицом в окровавленную землю. Другой солдат, зашедший со спины, опустил топор ему на шлем.
Энкрид, извиваясь в агонии, затуманенным взором посмотрел вверх.
— Это милосердие.
Тот ублюдок с выпадом снова был тут как тут. Его клинок вошел точно в цель.
*Хрясь.*
*Бряк, бряк, бряк!*
Он снова открыл глаза. Проклятый, повторяющийся день.
«Не думать».
Не думать о том, благословение это или проклятие. Не думать о Богах или демонах, сотворивших это. Сейчас важны лишь две вещи: выжить в этом аду и сделать для этого всё, что потребуется. Любую цену.
— В сапоге насекомое.
— А? Ты что, пророк?
— Рем, как называлось то, чему ты меня пытался научить?
Друг моргнул, ошарашенный такой резкой сменой темы.
— Сердце Зверя?
— Точно. Оно самое.
«Сердце Зверя». Как может человеческое сердце позволить не моргая смотреть на то, как тебе в лицо летят копья и топоры? Но если обрести сердце хищника, для которого битва — естественная среда, это станет возможным.
— Научи меня снова. Прямо сейчас.
— А? — Рем окончательно выпал в осадок.
Энкрид понимал его удивление. Раньше он отчаянно пытался постичь эту науку, а Рем, впечатленный его рвением, из кожи вон лез, чтобы объяснить основы. В итоге Энкрид ничего не добился, а Рем махнул рукой на бездарного ученика.
Основой тренировки было умение не моргать в решающий момент. Но смотреть в лицо Смерти, не отводя глаз — для этого требовалась нечеловеческая, хтоническая храбрость. Суть мастерства Рема, которое, по мнению Энкрида, превосходило навыки любого наемника, заключалась в том, чтобы видеть, как топор в миллиметре рассекает воздух у твоей шеи, и уклоняться лишь в последний миг.
— Давай, начнем тренировку.
В глазах Энкрида заплясали опасные огоньки. В груди разгоралось пламя.
«Какая разница, проклятие это или нет?»
Таланта у него никогда не было — это факт. И время для всех течет одинаково, поэтому бездарь никогда не догонит гения. Но что, если для него время больше не линейно? Если у него есть фора в вечность? Будь это хоть трижды проклятие, оно стало его единственной нитью, ведущей из лабиринта слабости.
— Ладно. А то я в последнее время сам не свой был, как пес, потерявший кость. А сегодня смотрю на тебя — и у самого зуд в кулаках. Ладно, взбодрил ты меня, — сказал Рем, поднимаясь и разминая плечи.
— Сразу после завтрака.
— По рукам.
Они поели, обмениваясь короткими фразами. Энкрид вскользь упомянул свою глупую мечту стать рыцарем, над чем Рем привычно и добродушно посмеялся. А потом начался ад.
— Не забыл, как мы это делали?
— Ничуть.
Тренировки Рема были настолько жестокими, что Энкриду раньше снились кошмары, где этот чертов топор сносит ему голову. Суть проста: топор летит к твоей шее, а ты должен, глядя прямо на лезвие, уклониться в последний момент. Одна ошибка Рема — и Энкрид труп. Раньше парализующий страх сковывал его движения.
Но теперь всё изменилось.
«Умру — и снова услышу этот треклятый „бряк-бряк“».
Страх исчез, растворился в опыте прошлых смертей. Концентрация, выкованная в агонии, пробуждала Сердце Зверя. Биение сердца, колотившегося от ужаса, замедлилось, становясь тяжелым и редким. Зверь не ведает человеческой паники. Ледяное хладнокровие затопило разум.
Спокойный разум позволил четко уловить траекторию топора. Увидеть. Осознать. Уклониться.
Лезвие топора с воем рассекло воздух там, где только что была голова Энкрида. Он плавно отставил ногу и отклонился назад.
— …Ты что, втихомолку от меня тренировался все эти ночи? — подозрительно прищурился Рем.
— Немного.
— Отлично. Просто прекрасно! Но ты уклонился рановато. Нужно ждать, пока сталь не лизнет кожу. Это закалка духа, парень!
Рем снова взмахнул топором. Энкрид дождался момента, когда холод металла стал почти осязаемым, и лишь тогда ушел с линии удара.
— Хм, в нашем племени немногие обладали таким чутьем. Удивительно.
Утренняя тренировка подошла к концу. Рем, довольно скалясь, похлопал Энкрида по плечу.
— Хорошая работа. С таким настроем ты на поле боя любых неумех раскидаешь.
— А если противник будет сильнее? Намного сильнее?
— О чем это ты?
— Что делать, если я встречу *такого*? — Энкрид пристально посмотрел в глаза другу.
— Ты что, дурак? — Рем посмотрел на него как на умалишенного. — Бежать, конечно! Уноси ноги, пока целы!
Да, бежать. Вступать в бой с тем, кто превосходит тебя на голову — это безумие. Энкрид всегда выживал лишь благодаря тому, что знал пределы своих сил. Но не теперь.
— Значит, для по-настоящему эффективной тренировки лучше подойдет именно сильный враг, так?
— С такими замашками тебе и сотни жизней не хватит, дурень, — захохотал Рем.
Слушая этот смех, Энкрид почувствовал, как на губах играет странная, пугающая ухмылка. У него только что появились эти сотни жизней. А может, и тысячи.
«Если это можно использовать — я выжму из этого всё до последней капли».
Энкрид всегда был прагматиком. Этот мастер меча… его выпад… он встретит его снова. И снова. И снова. Чем не идеальный спарринг-партнер, подаренный самой судьбой? Боль в момент смерти была чудовищной, но отдача — возможность расти над собой бесконечно — была еще более великой.
Впервые за десять лет прозябания в наемниках Энкрид ощутил подлинную, первобытную радость роста. Удовлетворение, которое было слаще и сильнее любого вина или наркотика.
Обновлено: 17.01.2026