Никогда прежде в столь мелкой стычке не задействовали военную мощь такого уровня.
Противник приготовил шаманство.
Ответом на него стал сквайр.
И его появление на поле боя возымело ужасающий эффект.
Рыцарь, уклонившийся от града стрел простым выпадом вперёд, взмахнул мечом.
Вжух.
В тот же миг, как в воздухе мелькнула серебряная линия, три солдата, державших строй, лишились голов.
Сквайр отдёрнул клинок и тут же обрушил его сверху вниз.
Меч, подобно молнии, ударил в землю и тотчас взмыл вверх, наткнувшись на своём пути на голову пехотинца с коротким копьём.
Хрясь!
Он не разрубил, а раздробил. Меч, силой удара размозживший голову солдата, теперь порхал, словно бабочка.
И взмахи её крыльев стали похоронной песнью, вселяющей ужас.
Клинок, наносящий точечные уколы, отнимал у врагов жизнь за жизнью.
Тогда двое солдат, прикрываясь большими и толстыми деревянными щитами, преградили ему путь.
Бабочка налетела на щиты, за которыми воины спрятались целиком.
Меч с глухим стуком ударялся о дерево, оставляя на нём глубокие вмятины.
— Жми!
Солдат противника кричал, обливаясь холодным потом, но делал всё, что было в его силах.
Однако даже предельное усилие не спасало от руки жнеца.
Воин в красном плаще перехватил меч обеими руками и нанёс горизонтальный удар.
Бам! Хр-р-рясь!
Меч врезался в щит. Стальной обод не поддался, лишь погнулся, но щит свою функцию выполнил. Однако рука державшего его солдата такого удара не выдержала.
— А-а-а-ак!
Запястье хрустнуло и сломалось. Кость пробила кожу.
Щит бессильно упал на землю, и меч рассёк тело солдата поперёк.
Верхняя часть туловища отделилась, и на землю вывалились внутренности. Кровь брызнула во все стороны.
Глаза стоявших рядом солдат наполнились ужасом.
— Вот же ж сука…
Один из солдат Княжества Азпен всхлипнул и выругался. Человек в плаще, услышав его, дёрнул носом и тут же оттолкнулся от земли.
Удары его меча были страшны, но самое пугающее в нём — это ноги.
Стоило ему оттолкнуться от земли, как он мелькал то тут, то там, отрубая солдатам головы и пронзая тела.
Попытки остановить его щитами или доспехами казались бессмысленными.
— Стреляйте!
Один из командиров отдал приказ.
Это было смелое решение. Тридцать арбалетчиков, дожидавшихся своего часа, выпустили болты.
Уклониться от всех выстрелов в упор невозможно. Командир был в этом уверен.
Человек в плаще разрушил его уверенность.
Бам!
Прежде чем болты достигли цели, он оттолкнулся от земли и взлетел в воздух. Арбалетные болты бесполезно пронзили пустоту.
Всё, что взлетело, должно упасть. Человек в плаще, описав дугу, приземлился в десяти шагах от командира Княжества Азпен.
В самом сердце вражеского строя.
— …Держать!
Крик верховного командира Княжества Азпен прозвучал жалко.
Если бы здесь ещё был отряд Грей Дог, тогда другое дело.
Но они уже отступили, обременённые ответственностью за поражение, ранением Мичи Хюриора и целым рядом других обстоятельств.
— Фу-у-ух.
Человек в плаще глубоко выдохнул и снова взмахнул мечом. Сверху вниз, снизу вверх.
Вжик!
Лезвие изогнулось и, словно хлыст, хлестнуло телохранителя командира.
Бум! Хрясь!
Толстый кожаный доспех был разрезан насквозь. Телохранитель в железном шлеме получил удар плашмя по голове и отлетел в сторону.
Бам!
Получив удар, он откатился в сторону. Из носа хлынула кровь. Внешне он казался цел, но умер от внутреннего кровоизлияния в мозг.
Расправившись с охраной, сквайр проделал дыру в шее командира.
Хлюп.
Сквайр в одиночку убил вражеского командира в самом сердце его строя, а затем развернулся и пошёл назад.
Возвращался он тоже впечатляюще.
Пнув ногой вражеского солдата, он несколько раз оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
Издалека казалось, будто алая полоса прочертила линию посреди поля боя.
Энкрид и его отряд наблюдали за битвой от начала и до конца.
Рем, глядя на человека в плаще, сквайра, подумал, что тот неплох.
«Умеет повеселиться».
Этот парень знает, как устроить переполох в стане врага. Он не щадил никого, ясно демонстрируя своё превосходство в силе и сея страх.
Так он и творил на поле боя всё, что хотел.
Особенно впечатлило, как он увернулся от внезапной атаки арбалетчиков.
«На его месте я бы первым делом бросился на арбалетчиков».
Противник явно был обучен. Не зря его называли специалистом по битвам и войнам.
Он не стал разбираться с арбалетчиками сразу, а оставил их на потом.
И когда они нацелились на него, он показал прибережённую силу ног. Оттолкнувшись от земли, он перелетел через вражеские ряды и обрушился на командира.
Словно крылатый тигр. Да, он был похож на крылатого тигра.
Рагна оценил уровень противника и сравнил его с собой.
Этот человек уже прошёл тот путь, который ему только предстоял.
«Такой уровень…»
Он достигнет его очень скоро. Даже без срезания углов и изнурительных тренировок.
Если Рем оценивал тактику, то Рагна — уровень мастерства.
«Какой отточенный стиль».
Это Чунгом, основанный на скорости. На первый взгляд могло показаться, что он использует классический стиль, но всё это было обманом зрения.
Скорость и мощь.
Он сочетал их. У него определённо был превосходный учитель фехтования.
Обычно, когда смешиваешь два стиля, основы начинают хромать.
Но у сквайра в красном плаще не было и намёка на подобную неуклюжесть.
«Ну да, он же сквайр».
Оценив его уровень, Рагна почувствовал, как угасает его энтузиазм. Путь был ясен, цель видна. Вид того, кто уже прошёл этот путь, не зажигал в нём боевой дух.
Оставалось лишь идти вперёд.
Только тренировки, только изнурительные занятия. Эмоции иссякли, оставалось лишь оттачивать владение мечом. Такова была проблема его выдающегося таланта.
Заксен оценил мастерство противника и искал слабые места.
«Как минимум, пять раз».
Враг мог бы одолеть человека в плаще. Дело было не в способностях, а в тактике.
Частично виноват был глупый командир.
А ещё они были ошеломлены неожиданной атакой.
Сам Заксен на их месте покончил бы с ним ещё до того, как ситуация зашла так далеко.
Религиозник из отряда, запечатлев движения противника, кивнул.
— Этот брат весьма искусен в отправлении вестников к Господу.
Что означало: он чертовски хорошо сражается.
— Похоже, нам можно и не отступать.
Большеглазый присвистнул. Всего один человек управлял ходом битвы, как ему заблагорассудится. Победа казалась предрешённой ещё до начала боя.
А Энкрид…
«Вот он, рыцарь».
Он был потрясён. Сердце бешено колотилось, так что всё тело дрожало. Волоски на коже встали дыбом, по спине пробежал озноб.
И в то же время он почувствовал, как внизу живота разливается тепло.
Его взгляд был прикован к сквайру.
На континенте сквайры, или младшие рыцари, составляли основную боевую силу рыцарских орденов.
Они были ступенью, предшествующей рыцарю, способному в одиночку изменить ход войны.
Машина для убийства только что перевернула всё поле боя. Убила вражеского командира. И невозмутимо вернулась назад.
«Как это возможно?»
Человек в плаще не был ни зверолюдом, ни Фроком.
Так откуда у него такая сила?
Символом военной мощи, способным в одиночку сразить тысячу, был рыцарь.
Что делало это возможным?
Что позволило ему достичь предела человеческих возможностей?
Энкрид не знал. И, возможно, именно поэтому он так восхищался движениями этого человека.
В то же время он почувствовал, как в его голове что-то щёлкнуло.
— Иногда можно научиться, просто наблюдая.
Слова инструктора по фехтованию из большого города пронеслись в его голове. Волнение улеглось, и, сам того не желая, он вошёл в состояние Концентрации в одной точке.
Сверхчеловеческая сосредоточенность позволила ему понять смысл каждого шага противника. Он увидел намерение за каждым взмахом меча.
«Стиль тяжелого меча».
Силовой стиль тяжелого меча.
Развитие мускулатуры, позволяющее владеть таким мечом, означало, что им можно орудовать и быстро.
Противник смешал утончённость стиля тяжелого меча со скоростью. Энкриду это тоже было видно.
«Он отступил».
Движение, которое со стороны выглядело как шаг назад для определения дистанции атаки.
«Нет. Он не определяет её, он её уже определил».
Северный стиль тяжелого меча, которому его учил Рагна, строился на основах, сосредоточенных на линии атаки.
Стиль сквайра был немного иным.
Он чертил круг вокруг себя.
Это было фехтование, основанное на базовых принципах центрального континента. Он чертил круг с центром в собственном теле и истреблял всех, кто оказывался внутри.
Попался — руби, приблизился — коли.
На первый взгляд казалось, что он издевается над противником, используя работу ног, но на самом деле всё было иначе.
«Он держит дистанцию».
Ноги он использовал только по необходимости, экономно. Хотя несколько его ударов и были впечатляющими, большинство атак составляли уколы.
Он смотрел и смотрел. Собирал поступающую информацию и систематизировал её в голове.
«Неужели стиль тяжелого меча — это только рубить с силой?»
Козырной приём Мичи Хюриора был не приёмом классического или гибкого стиля, а скорее приёмом стиля тяжелого меча.
Удар колеса, прорубающий любую защиту.
Почему он сделал его своим коронным приёмом?
Чтобы обмануть противника?
Нет. То, что стили меча разделили на пять видов, не означало, что все они были совершенно разными.
У всех пяти стилей были общие черты.
Стиль тяжелого меча не обязательно означал, что нужно только рубить и проламывать силой.
Глаза бегали. Мозг работал на пределе. Пальцы Энкрида подрагивали.
— Ну что, нравится? А?
Рем хотел было что-то сказать, но осёкся.
Рагна, потерявший интерес к движениям сквайра, обернулся на его голос.
— Не трогай его, — прошептал Рагна. Он с первого взгляда понял состояние командира отряда.
Будь то поле боя, таверна, тёмный переулок или объятия возлюбленной.
Озарение приходит, словно шутка богини удачи.
Внезапно, неожиданно, без предупреждения, оно бесшумно является и встряхивает мозг.
— Я прикрою сбоку, — первым вызвался Заксен. Рагна встал справа, Рем — слева.
Религиозник молча обошёл Энкрида и встал у него за спиной.
Большеглазый шёпотом спросил, что происходит.
Ему ответил Рем:
— Командир, похоже, свою скорлупу ломает. Давно пора. Столько времени в одиночку днём и ночью мечом махал.
Рем признавал старания командира отряда. Он заслужил эту удачу.
Хотя, конечно, это была не удача.
Это был закономерный результат бесчисленных боёв, падений и переосмысления основ фехтования.
Рагна, глядя сейчас на Энкрида, а не на сквайра, почувствовал прилив энтузиазма.
«Как такое возможно?»
Что делало командира отряда таким?
Как можно не опускать меч, зная, что конец очевиден, а предел ясен?
Для Рагны это было чудом. Как и всегда, командир отряда вызывал у него больший интерес, чем противник, который только что в одиночку пронёсся по вражескому стану.
Как только член рыцарского ордена вернулся, воздух сотряс крик нашего командира:
— В ата-а-а-аку!
Тут же наши войска ринулись вперёд. Боевые кличи и крики смешались, земля задрожала под ногами бегущей пехоты.
Но Энкрид лишь отсутствующим взглядом смотрел в пустоту.
Он всё ещё был в состоянии транса.
Благодаря своим заслугам в предыдущей битве, их отряд получил право оставаться в стороне.
Поэтому никто не упрекал их за бездействие.
Собственно, даже если бы кто-то и захотел, то не смог бы приблизиться из-за убийственной ауры, которую источали четверо, за исключением Большеглазого.
Несмотря на то, что они видели ярость сквайра там, впереди, солдаты, наблюдавшие за отрядом с близкого расстояния, находили этих четверых куда более жуткими.
Так, оставив их в покое, война двинулась к своему завершению.
Похоже, эта зима и следующая весна будут очень напряжёнными. Придётся пережить зиму на запасах и заново отстраивать укрепления.
Граница между Науриллией и Азпеном будет проведена заново.
Пока союзники шли в атаку, Энкрид переосмысливал изученные им основы.
Пересечения, фехтование, наемнический меч стиля Вален, северный стиль тяжелого меча.
Всё это было его оружием.
И не было нужды заключать это оружие в рамки основ.
Тяжёлым мечом можно и парировать, и уводить удар.
Байнд, техника связывания клинков, была основой парирования.
Когда он учился, то даже не замечал этого.
Состояние транса, внезапное озарение не подняли мастерство Энкрида на новый уровень в одночасье.
Нет, его понимание боя определённо выросло, но из-за скудного таланта он не мог мгновенно воплотить это в теле.
Однако Энкрид теперь чётко видел свои пределы.
А это означало, что, имея достаточно времени, он сможет достичь этих пределов и превзойти их.
Вершина скалы, казавшейся недосягаемо высокой, чья вершина терялась в облаках.
Теперь он начал её видеть.
Невозможно преодолеть стену, если она так высока и широка, что не видно её конца.
Но если конец виден, какой бы далёкой, высокой и широкой она ни была…
Если не можешь идти, то можно и проползти.
Энкрид это понял.
— А-ах.
Он был так счастлив, что у него потекли слюни. Он и вправду очнулся от транса со слюной на подбородке.
— Ну ты чего, аж слюни пустил?
Рем подколол его сбоку.
Энкрид открыл глаза и огляделся. Вокруг не было ни одного союзника.
— Все в атаку ушли. Если устал, отдыхал бы в палатке, чего стоя дремлешь?
— А.
— Что «а»? Пошли обратно. В бою, похоже, и делать-то нечего.
Он был прав.
Рыцарь в плаще вернулся в основной лагерь.
Битва закончилась. Враг не просто отступал — он, казалось, был готов бежать до самой столицы.
Пришло время возвращаться. Возвращаться в город.
Энкрид, глядя на заходящее солнце, развернулся.
Вид мощи сквайра вновь зажёг огонь в его груди.
Ведь цель Энкрида, его идеал, был прямо перед глазами.
Старая мечта снова поднимала голову.
«Что нужно, чтобы стать рыцарем?»
Просто развивать силу было недостаточно. Сначала нужно было доказать своё мастерство.
Время, проведённое в ранге солдата низшего ранга, подошло к концу.
Так прошептал себе Энкрид.
Обновлено: 17.01.2026