Сквозь узкую прорезь шлема Энкрид увидел, как прямо на него, рассекая воздух, несется стремительная чёрная точка.
Рефлексы, отточенные годами выживания, сработали прежде, чем он успел осознать угрозу. Энкрид вскинул левую руку, подставляя закреплённый на предплечье щит. Раздался глухой, тяжёлый удар. Отдача была такой силы, что кости плеча едва не выскочили из суставов, а во всём теле отозвалась ноющая дрожь.
Он попытался увести вражеское копьё в сторону, но сил хватило лишь на то, чтобы слегка сбить траекторию. Остриё соскользнуло по оковке, ожогом полоснув по предплечью тупой, пульсирующей болью.
Не теряя ни секунды, Энкрид ответил: его меч со свистом обрушился на шлем копейщика.
Раздался резкий лязг металла о металл. Противник инстинктивно втянул голову в плечи, и клинок, не сумев пробить сталь, соскользнул на наплечник с мертвенным стуком. В ладонь Энкрида передалась мелкая, противная вибрация.
— Кх-х… убью… — прохрипел враг, захлёбываясь яростью.
Перехватив древко копья, он начал заносить его для нового, на сей раз наверняка смертоносного выпада. Его движения были лишены суеты — в них чувствовалась выучка профессионального убийцы. Энкрид, не мудрствуя, коротко и мощно всадил ему кованым сапогом в живот.
— Кха! — из горла копейщика вырвался сдавленный вскрик.
Потеряв равновесие, он мешком рухнул в грязь.
Вокруг бушевала настоящая бойня, кровавое месиво, в котором смешались люди и кони. Передовые отряды схлестнулись в лобовом столкновении, и теперь в этой свалке было невозможно разобрать, где свои, а где чужие. В таком аду действовало лишь одно правило: упал — значит труп.
Энкрид на мгновение оторвал взгляд от поверженного врага, сильнее сжал рукоять щита и лихорадочно принялся искать глазами цвета своего подразделения. Потеряешь голову, поддашься панике — и земля заберет тебя. Корчить из себя одержимого берсерка в такой мясорубке было верным способом досрочно отправиться к праотцам.
Лишь одно негласное правило позволяло ему, человеку с ничтожным талантом к боевым искусствам, до сих пор оставаться в живых. Энкрид четко осознавал свой предел.
«Не высовывайся».
Он едва успел подставить щит под клинок, возникший словно из ниоткуда. Лезвие ударило в самый край, с корнем выворачивая стальную оковку. Промасленный деревянный щит жалобно треснул и перекосился. В лучшем случае он выдержит ещё пару-тройку ударов, прежде чем разлетится в бесполезные щепки.
«Бей коротко и просто».
Парировав очередной выпад, Энкрид снова до боли в пальцах стиснул рукоять меча и рубанул наотмашь. Очередной глухой удар, тяжёлая отдача в запястье. Какой-то бедолага из вражеского строя, подставившийся под замах, получил по шлему и завалился набок, ошеломлённый.
Тут же в грудь упавшего, не давая ему ни шанса, вонзилось копьё одного из союзников. Толстый гамбезон, набитый слоями плотного хлопка и льна, не спас — стальное остриё с чавкающим звуком ушло глубоко внутрь, разрывая легкие. Раненый забился в агонии, отчаянно и жалко цепляясь за жизнь, пока его пальцы не начали соскальзывать с окровавленного древка.
Союзный солдат действовал методично, словно мясник на плахе. Раз за разом он наносил удары, вкладывая в каждый выпад всю свою ярость. Раздался отвратительный хруст пробиваемых ребер. Наконец, наконечник окончательно распорол внутренности несчастного.
— Кх-х…
Извергнув изо рта густой сгусток темной крови, враг в последний раз дернулся и намертво вцепился в древко, пронзившее его живот.
— Сука, пусти! Отпусти, ублюдок! — закричал копейщик, безуспешно пытаясь высвободить оружие.
Умирающий не разжимал пальцев до последнего вздоха. Союзнику пришлось бросить застрявшее в трупе копьё и лихорадочно подбирать то, что выпало из рук убитого.
Увидев это, Энкрид отступил на шаг, жадно и шумно втягивая раскаленный воздух. Дыхание сбилось, легкие горели. Он быстро окинул взглядом поле боя, мгновенно считывая диспозицию, запоминая расположение каждой группы бойцов.
«Высунешься — умрёшь».
Если он, с его посредственными навыками, полезет в самую гущу, то станет лишь очередным слоем удобрения для этой проклятой земли. Как тот парень с дырой в животе, что только что испустил дух. Тот тоже, верно, в азарте вырвался вперёд, возомнив себя героем после пары удачных стычек. А может, просто попал под горячую руку. Под его, Энкрида, наугад брошенный клинок.
Дождей не было уже неделю, и земля под ногами затвердела, превратившись в камень. Обильная кровь брызгала на неё, но сухая почва отказывалась принимать влагу, оставаясь такой же безжалостной. В горле пересохло, на языке осел железный привкус крови и пыли.
Энкрид с трудом проглотил вязкую, горькую слюну и снова попытался отыскать бойцов своего отряда. Никого. Но внезапно…
— Уа-а-а-а!
Яростный, надрывный крик заставил его вздрогнуть. Совсем рядом один из его однополчан замахнулся копьём для удара.
«Что этот идиот творит?»
Сам выпад был неплох по силе, но боец, ослепленный яростью, оступился, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул в пыль, выпустив оружие из рук. Упавший едва приподнял голову, и со стороны казалось, будто он распростёрся перед врагом в молитве о пощаде.
Энкрид отбросил лишние мысли. Шаг вперёд, щит вскинут, мышцы напряжены до предела.
Раздался тяжелый удар и треск. Вражеский клинок с размаху врезался в его и без того побитый щит. Мощный толчок прошил предплечье, отозвавшись во всём теле. В этот момент промасленное дерево окончательно не выдержало — щит разлетелся на куски.
Не растерявшись, Энкрид швырнул обломки прямо в лицо противнику и, собрав все силы, яростно рубанул мечом. Один удар справа налево, затем, по инерции, размашистый — слева направо.
Раздался резкий звон. На втором взмахе его меч столкнулся с оружием врага. Посыпались искры. Энкрид с удовлетворением увидел, как клинок вылетает из рук ошеломлённого солдата. На это и был расчёт. Своему топорному фехтованию Энкрид доверял куда меньше, чем грубой физической силе, которую он развивал годами изнурительных тренировок. Он пахал не меньше любого элитного наёмника, и эта мощь наконец дала ему шанс.
Но он не спешил добивать. В любой опасности таится возможность, но и в любой возможности скрыта смертельная угроза.
— Уа-а-а!
Враг, оставшись без меча, на мгновение замер, а затем, словно обезумевший зверь, с раскинутыми руками ринулся на него. Энкрид сделал ложный замах и, резко пригнувшись, подхватил набегающего противника, используя его же инерцию, и технично швырнул через себя.
Вес латных доспехов и взрослого мужчины обрушился на его спину. Поясница и бёдра отозвались острой болью, но Энкрид, стиснув зубы, рывком выпрямился, отправляя тело врага в полет. Тот с глухим стуком приземлился уже за линией фронта, где его быстро прикончат свои.
Энкрид подобрал выпавший меч. Он увидел, как спасённый им союзник неуклюже поднимается на ноги. Шлем на бедняге был аккуратно расколот надвое, словно скорлупа ореха. Из раны на голове густо сочилась кровь.
«Везунчик, — подумал Энкрид. — Мало того, что выжил после такого удара, так еще и я подвернулся».
Парень оказался знакомым.
— Белл, тебе что, вместе со шлемом и последние мозги вышибло? — грубо бросил Энкрид.
Солдат, утирая кровь, заливавшую глаза, прохрипел:
— Кха, чёрт… думал, конец мне.
— Раз выжил, прикрой мне спину. Живо!
Обычному солдату в пылу сражения трудно понять, куда клонится чаша весов. Но Энкрид читал бой нутром. Годы, проведённые в бесконечных стычках, не сделали из него мастера клинка, но одарили звериным чутьём на опасность.
«Пахнет жареным. Пора уходить».
— Ладно, сделаю… — Белл, пошатываясь, подобрал копьё и сделал два неуверенных шага.
В этот миг что-то ослепительно сверкнуло в вышине. Резкий звук разрываемого воздуха — и голову Белла буквально прошило насквозь. Стрела вошла точно в трещину шлема. От чудовищной силы удара глазное яблоко вылетело из орбиты и с влажным шлепком ударилось о кожаный доспех Энкрида, оставив на нем кровавый след.
«Ах…»
Белл умер мгновенно. Его рот остался приоткрыт в немом, застывшем изумлении. Энкрид резко вскинул голову. Там, в небе, в странном мареве, которое невозможно было описать, он увидел ещё одну вспышку. Летящая точка росла с каждой секундой.
Он понял: эта стрела летит точно ему в лоб.
Энкрид закрыл глаза. В этот последний миг вся его жизнь, серая и невзрачная, хлынула бесконечным потоком воспоминаний. Время растянулось. Гул битвы стал далёким, словно шум прибоя, а собственное дыхание — медленным и тяжелым.
*Тук-так…*
Ощущение вечности прервал грубый толчок в плечо.
— Молишься, что ли? Благодаришь богов, что не тебя пришибли?
Энкрид распахнул глаза. Перед ним стоял Рем, один из его десятка. Стрела, предназначенная Энкриду, дрожала в земле у самых его ног.
— Рем…
— В этой заварушке какой-то ублюдок с «Соколиным глазом», так что не стой столбом, — бросил Рем, оглядываясь.
— Думаешь, осторожность поможет против такого стрелка?
— Я сам его прикончу. Просто жди.
«Этот парень тоже по-своему безумен», — подумал Энкрид, коротко кивнув.
— Ты чего расклеился? — продолжал Рем. — И тренировку сегодня проспал, и сейчас в облаках витаешь.
— Не твоё дело.
— Будет обидно, если я спас того, кто сам ищет смерти.
— Да кто её ищет, чёрт тебя дери?! Зарабатывать мечом — не значит лезть в петлю.
— Я к тому, что обычно ты дерёшься как надо, а тут в самый важный момент зажмурился, как девка. Концентрация, Энкрид. Я же говорил тебе: когда смерть дышит в затылок, когда перед глазами проносятся видения — это момент высшей ясности. Используй его, чтобы выжить.
«Чёрт, да разве это под силу обычному человеку?» — подумал Энкрид. Это и был тот самый «талант», которого ему так не хватало. Способность в миг, разделяющий жизнь и смерть, смотреть правде в глаза и наносить единственный верный удар.
— Что ж, было бы неплохо научиться этому, умерев пару сотен раз, но жизнь-то у нас одна, — усмехнулся Рем и снова ринулся в гущу схватки. Он и вправду сражался божественно.
Энкрид вновь сосредоточился. Выпад. Если повезёт — проткну. Если нет — увернётся.
Остриё меча ударило в доспех врага, не пробив его, но отбросив противника назад. Тут же подоспевший союзник размозжил врагу череп боевым молотом.
Без щита было невыносимо трудно. Нервы натянулись как струны от необходимости постоянно парировать, уклоняться и отбивать летящую со всех сторон сталь. Он подобрал с земли чей-то топор, используя его вместо щита.
Он старался применить те скупые приемы, что вдалбливали ему учителя. Левая нога вперёд, перенос веса, остриё меча прямо… Выпад!
Раздался резкий звон. Удар удался лишь наполовину. Энкрид метил в сочленение между шлемом и нагрудником, но противник успел дернуться. На шее врага остался длинный, кровоточащий порез, но рана была не смертельной.
Глаза раненого врага вспыхнули неистовой яростью. Он молча стиснул зубы.
«Опасно!» — взвыло чутье.
Энкрид отступил, и его место тут же занял другой солдат. Враг, не теряя времени, пригнулся и нанес сокрушительный удар эфесом меча по голени союзника. Хруст ломающейся кости заглушил крик боли. Едва солдат рухнул, противник молниеносным, почти изящным движением вонзил кинжал ему в шею.
Это было идеально. Безупречно.
И снова — калейдоскоп воспоминаний. Грань между бытием и небытием. Бесчисленные картины прошлого проносились перед глазами Энкрида, пока вражеский клинок входил в его собственную шею. Тот самый враг, чей выпад был безупречен.
Жгучая, парализующая боль разлилась по телу. Энкрид захлебнулся собственной кровью и в этот последний миг наконец понял, о какой концентрации твердил Рем. Только было уже поздно.
«Неужели этому можно научиться, лишь умерев?» — горько подумал он.
Сердце колотилось в последний раз, полное невысказанного сожаления. Он ведь так хотел стать настоящим рыцарем. Героем из легенд. А в итоге… не добился ничего. Все его заработки уходили на учителей, которые лишь качали головами, глядя на его «талант».
«Если бы у меня было больше времени… если бы я не спал сегодня днём…»
В угасающем сознании всплыло лицо беззубой старухи, старосты деревни, которую он когда-то спас. «Амулет будет двигаться по воле господина рыцаря», — шепелявила она.
Смерть навалилась на тело черным саваном. За закрытыми веками заплескались воды тёмной реки. Посреди этой мглы в лодке сидел безликий Лодочник.
— Ты и вправду так считаешь? — раздался голос из ниоткуда. У существа не было рта, лишь гладкая тьма. — А ты забавный. Что ж, тогда так тому и быть.
Сознание окончательно померкло.
***
*Кан! Кан! Кан!*
Звук половника, бьющего по медному котлу, ворвался в его уши. Привычный, раздражающий утренний гул лагеря.
Энкрид рывком открыл глаза. Он молча уставился в пространство перед собой.
— Что, дерьмовый сон приснился? — проворчал Рем, поднимаясь с соседней походной кровати. Он привычно натягивал сапоги. — А, чтоб тебя, жук!
Рем вытряхнул насекомое из сапога и с хрустом раздавил его ногой. На земле расплылось мокрое пятно.
Энкрид сидел неподвижно, чувствуя, как внутри него всё дрожит. Картины бойни, хруст костей Белла и холод стали в собственной шее были слишком реальными для простого сна.
Обновлено: 17.01.2026