Глава 2 — Глава 1. Я мечтал стать рыцарем

Учитель, вкладывавший меч в руки Энкрида, отличался редким для наставника мягкосердечием и никогда не опускался до бранных слов. — Послушай, — произнес он однажды, устало опираясь на меч в ножнах, острие которого ушло в землю, и жестом подозвал Энкрида. — Возвращайся в деревню. Если земледелие тебе не по душе, запишись в ополчение. Глядишь, со временем дослужишься до капитана стражи. Возможно, прислушайся он тогда к совету бывалого мечника, жизнь сложилась бы иначе. Быть может, даже лучше. Но он не послушал. Причиной тому стали слова, отравившие его разум еще в детстве. — Энки, да ты гений! В тот день он сцепился на деревянных мечах с местным задирой, который был старше его на три или четыре года, и одержал легкую победу. Ему было одиннадцать. Впервые в жизни его назвали «гением». Тогда он еще не знал истины. Не знал, что тот парень был просто безнадежен в фехтовании. В пятнадцать лет Энкрид в учебном поединке одолел взрослого мужчину из своей деревни. Этот успех окончательно укрепил его веру в собственную исключительность. В глухомани, где он родился, не было никого, кто действительно понимал бы путь меча. Единственным, кто владел хоть какими-то навыками, был бывший наемник третьего сорта. Пришелец, потерявший ногу и осевший в их захолустье. Именно он учил деревенских мальчишек держать оружие. Среди них был и Энкрид. — Ты гений. В пятнадцать лет он услышал это проклятие во второй раз. И если раньше эти слова произнес невежественный деревенщина, то теперь они слетели с губ наемника — человека, который, по его собственным байкам, отказался от рыцарского звания и пожертвовал ногой ради своей Леди. «Я гений», — эхом отдалось в мыслях Энкрида. Так родилась мечта. Он решил стать рыцарем. Не просто воином, а Рыцарем, который будет служить истинному монарху, способному объединить континент, истерзанный бесконечными войнами. Рыцарем, который положит конец кровопролитию. Примерно в то же время по всему континенту, словно лесной пожар, разлетелась песня одного барда. Она была настолько популярна, что ее отголоски достигли даже их забытой богами деревни. Слова были просты, но мелодия пленяла слух, а последняя строка заставляла сердце биться чаще. *Рыцарь, что положит конец войне!* *Рыцарь, что окрасит битву в багрянец заката!* *Мы наречем его Рыцарем Заката!* *Рыцарем Конца!* *Рыцарь Конца! Тот, кто завершит эпоху распрей!* *Рыцарь, что принесет последний мир.* Баллада разожгла пожар в сердцах тысяч юношей и девушек. «Это обо мне», — не стал исключением и Энкрид. В восемнадцать лет, убедив себя, что в деревне ему больше нет равных, Энкрид покинул родной порог. Его ничто не держало: ни родителей, ни братьев, ни сестер. Было несколько приятелей, но с Энкридом, с детства одержимым лишь холодной сталью, мало кто мог найти общий язык. В таком одиночестве он вырос, в таком же одиночестве и ушел. Так началась его жизнь наемника. Он был неплох. Особенно в своем фанатичном усердии. Однако реальности потребовалось всего два месяца, чтобы разбить его иллюзии. Он не был гением. Его разгромил какой-то безымянный наемник, такая же шваль третьего сорта, как и его одноногий учитель. — Ты еще зеленый, парень, — выплюнул тот свой вердикт. Энкрид решил, что ему просто нужен хороший наставник. Он начал копить. Он выворачивал себя наизнанку. Рискуя головой, он дрался с бандитами, проливал кровь за медяки. На заработанное он отправился в школу фехтования. В крупных городах таких заведений хватало. Он учился убивать. Нельзя сказать, что ему не везло с людьми. Учитель в школе оказался человеком честным и совестливым. Он посоветовал Энкриду бросить меч. — Нет. Я не отступлю. Энкрид не сдавался. — Какое усердие. Просто поразительно, — говорили все, кто видел его тренировки. Иначе было нельзя. Ведь старания всегда вознаграждаются, верно? Его ладони превратились в сплошное кровавое месиво, мышцы рук бились в судорогах от перенапряжения. Он повторял одни и те же движения бесчисленное количество раз. Пока он находился среди таких же новичков, все казалось нормальным. Энкрид брал своим исключительным трудолюбием. Так, собирая гроши и скитаясь из одной школы в другую, он перешагнул двадцатилетний рубеж. К двадцати пяти годам он накопил достаточно шрамов и опыта, чтобы заработать себе хоть какое-то имя в кругах наемников. Хотя, по правде говоря, в небольшом городке приходилось несколько раз переспрашивать, прежде чем кто-то вспоминал: «А, тот парень? Да, он вроде неплохо машет железкой». Даже тогда в нем тлела слабая, болезненная надежда. Надежда на то, что завтра он станет лучше. И вот, весной, когда ему исполнилось двадцать семь, Энкрид окончательно осознал всю ничтожность своего таланта. К истине его привела случайная стычка. Бой длился недолго. Спустя пять выпадов меч вылетел из его рук, а живот пронзила острая боль. Энкрид зажал дыру в боку ладонью, чувствуя, как теплая кровь просачивается сквозь пальцы, и хрипло спросил: — Тебе сколько лет? — Двенадцать. Двенадцать, ответил тот. Уму непостижимо. Вот как выглядит настоящий гений. — Прости, господин, это был мой первый настоящий бой, — пролепетал мальчишка. Не дворянин, обучавшийся с пеленок, и не сын оружейника — обычный крепостной мальчишка. Он держал меч в руках всего полгода. — Ты немного переборщил. Вот, возьми на лечение. Человек, назвавшийся учителем мальчишки, небрежно бросил Энкриду кошель с монетами. Рана была не смертельной. Внутренности не задеты, клинок не вошел слишком глубоко. И все же, кошель он подобрал. С одиннадцати лет, целых шестнадцать лет он стирал ладони в кровь, сжимая рукоять. И проиграл двенадцатилетнему щенку, который учился всего шесть месяцев. Было бы ложью сказать, что он не впал в отчаяние. Но он не позволил тьме поглотить себя полностью. Зачем жить, утопая в жалости к себе? «Руки-ноги на месте, и на том спасибо», — рассудил Энкрид. Понимание того, что он не гений, не означало, что нужно ложиться и умирать. Так он и продолжил жить путем меча. Почти десять лет наемничества. Он не мог стать легендарным рыцарем или великим фехтовальщиком, но он мог стать опытным солдатом. Энкрид оставил вольную жизнь и прошел армейскую подготовку. Это было лучшее, что он мог выбрать. Не возвращаться же теперь ковырять навоз в деревне. Наемник третьего пошиба, рядовой рубака — вот его потолок. — Думаете, армия — это шутка? Думаете, сюда берут всякий сброд? — кто-то смеялся над ним. — Держись, брат, — кто-то хлопал по плечу. Его и признавали, и оставляли позади. Так ему исполнилось тридцать. Королевство Наурилия, дивизия «Кипарис». 4-й полк, 4-й батальон, 4-я рота, 4-й взвод. Так называемый взвод «Четыре-Четыре» стал новым домом Энкрида. Он занимал должность десятника, подчиняясь непосредственно командиру взвода. Тишину казармы разорвал пронзительный, скрежещущий звон — дежурный изо всех сил колотил по подвешенному куску рельса. — Ну и кошмарный же сон приснился… — пробормотал Энкрид, вырываясь из липких объятий дремы. — Что за сон-то, командир? — раздался голос с соседней койки. Подчиненный, зевая, поднимался со своего ложа из грубой, многослойной холстины и натягивал сапоги. Манеры у него были развязные, взгляд наглый, но в бою этот парень стоил десятерых, превосходя умением самого Энкрида. — Вся моя жизнь. — Тьфу, дрянная примета. Ох, бездна, жук! В сапоге обнаружилось насекомое. Солдат сдернул недонадетую обувь, вытряхнул тварь и снова натянул сапог. Увидев копошащегося на полу жука, он смачно плюнул на него и с хрустом раздавил подошвой. На досках осталось влажное пятно — смесь хитина, слизи и слюны. Глядя на это, Энкрид тоже поднялся и начал облачаться. Побитая кираса с глубокой вмятиной от метательного ножа в районе сердца, поцарапанные наручи, поножи. Под железом он носил поддоспешник из плотной стеганой ткани. Сверху крепилась кожаная броня. Хотя она и состояла из нескольких слоев вываренной кожи, надежной защитой это назвать было сложно. Хорошо заточенный клинок вспорол бы ее, как переспелый фрукт. Разве что наручи, укрепленные промасленным деревом, были чуть лучше казенного барахла, что носили остальные. — Слышал я, предыдущий десятник видел такой же сон перед тем, как откинуть копыта, — пробормотал Энкрид, смутно припоминая армейские байки. — Значит, сегодня помрете? — ухмыльнулся подчиненный. Звонкий подзатыльник не заставил себя ждать. — Не помру. И не каркай под руку. Он встал, плеснул в помятый котелок воды и бросил туда несколько кусков жесткого, как подошва, вяленого мяса. Добавил горсть кореньев и поставил варево на огонь. Таков был завтрак. — Сегодня намечается свалка? — спросил солдат, потирая ушибленный затылок. Энкрид покачал головой. — Бездна его знает. Он был всего лишь десятником. Над четырьмя десятниками стоял один командир взвода. Наверное, и тот ни черта не знал. Фехтовальные навыки Энкрида были посредственными, благородной крови в нем не было ни капли, поэтому он застрял в звании десятника. Но его боевой опыт, выкованный годами выживания, мог дать фору иному капитану роты. Бойцы в его десятке знали это и уважали Энкрида. — Так кем вы хотели стать в детстве, командир? — неожиданно спросил подчиненный, подойдя ближе. — Рыцарем. — ...Ударите, если я заржу? — Не ударю. — Пфф... — И все-таки ржешь? Совсем страх потерял, щенок. С этими словами он отвесил ему пинка. Солдат картинно схватился за задницу, изображая адскую боль: — Ну, все-таки рыцарем... Кто такой рыцарь? Тот, кто меняет ход битвы одним своим появлением. Чудовище в человеческом обличье, способное в одиночку противостоять тысяче. Герой, чей меч косит врагов сотнями. Даже название их дивизии было дано в честь легенды. Дивизия «Кипарис» — армия сира Сайпреса. И мечтать о подобном... — Амбициозная у вас мечта, однако. — Мечты и должны быть амбициозными, салага. Бросив это, Энкрид как ни в чем не бывало взял свою миску и направился к ручью. Сегодня была его очередь драить посуду. Как там заведено в других подразделениях, он не знал, но в десятке Энкрида вся черновая работа делилась поровну, без оглядки на чины. Десятник здесь в основном лишь получал приказы сверху и орал их вниз. Поэтому обычно эту должность занимал лучший копейщик или мечник. В этом смысле Энкрид был исключением. Его рука была не так тверда, как у других членов отряда. Но он обладал даром сплачивать тех, кого вышвырнули из других подразделений как отбросы. В полку их называли отрядом «Четыре-Четыре-Четыре». Проблемный десяток проблемного взвода. Сборище смертников. И Энкрид был их пастухом. — Я помогу вам. — Тогда заткнись и иди за мной. — Будет сделано. Подчиненный хихикнул. Как этого парня вообще сюда занесло? Он был странным, но Энкрида не особо интересовала личная жизнь его людей. Поэтому он не лез с расспросами. А бойцам нравилось такое отношение. Он не ворошил прошлое и не судил за настоящее. И ничего сверхъестественного не требовал. Наверное, именно поэтому эти головорезы и шли за ним. Пока он с грохотом оттирал жир с посуды, подчиненный, бездельничая у воды, спросил: — А почему вы вообще захотели стать рыцарем? Вызвался помочь, а сам только воду баламутит. Засмеется ли он, если я отвечу, что просто наслушался песен пьяного барда? Энкрид немного помолчал, глядя на свое отражение в воде, и ответил: — Хотел хорошо владеть мечом. Ну и, раз уж на то пошло, думал, неплохо было бы стать рыцарем. — Юношеский романтизм, — снова фыркнул солдат. — Я же сказал, заткнись. — Так вот почему вы и утром, и вечером пляшете с железкой, пока остальные спят? — Старания всегда вознаграждаются. Фраза прозвучала сухо, заученно. От бесчисленных взмахов мечом его ладони давно превратились в мозолистую корку. — И сейчас тоже верите? Хочет ли он стать рыцарем? Разве это возможно? Он лучше всех знал, что это несбыточный бред. Однако он не сдавался. Просто молча терпел, стискивал зубы и шел вперед. Энкрид не был оторван от реальности. Просто мечта замолчала перед лицом жестокой правды, а притихший Энкрид стал обычным солдатом, который зарабатывал на хлеб убийством. — Закончили. Пошли. — Будет сделано. Пустой разговор. Он поднялся, чтобы вернуться в казарму. Будет ли сегодня бой с королевством, с которым идет вялотекущая локальная война? Или их бросят на зачистку недавно появившейся банды мародеров, охотящихся за обозами? Что принесет грядущий день — он не знал. «Воздух какой-то тяжелый». На поле боя воздух всегда давит на плечи. Но сегодня это чувство было особенно тягостным, вязким, как застывающая смола. Ожидание затянулось. Особых приказов не поступало. Он подумывал пойти потренироваться, но вместо этого решил вздремнуть. Бывают дни, когда тело наливается свинцом и ничего не хочется делать. «Трудно стало тренироваться, как раньше». Он прилагал неустанные усилия всю свою жизнь. И вот результат. Командир десятка, чьи навыки едва дотягивают до наемника третьего сорта. Когда солнце склонилось к западу, пройдя путь в две ладони по небосводу, над лагерем прогремел голос командира взвода: — 4-я рота! Общее построение! Начиналось. Рота собралась, вливаясь в единый стальной организм армейского строя. Десяток Энкрида занял свое место. Ледяное напряжение сковало тело, пробрав до костей. Энкрид нащупал под кирасой грубый амулет на шнурке, который получил еще в бытность наемником. «Говорили, он спасет мне жизнь...» Чушь, конечно. Но солдаты, идущие в пасть смерти, легко верят в любые суеверия. Впрочем, если бы самого Энкрида спросили всерьез, верит ли он в силу этой побрякушки, он бы лишь криво усмехнулся. Просто он помнил глаза той старухи, что всучила ему амулет, и отчаянную мольбу в ее голосе, тронувшую его очерствевшее сердце. «Попытка не пытка». Этот амулет был единственной платой за бой, в котором он едва не расстался с жизнью. Скорее, ему просто повезло прикончить ту тварь. Подвернись удача зверю — и в земле лежал бы Энкрид. Хотя это была смертельно опасная охота на магическое чудовище, у жителей крохотной деревушки подсечных земледельцев не было за душой ни гроша. Они просто увидели случайно проходившего мимо наемника и, вцепившись в его пыльные сапоги, умоляли спасти их от напасти. «Забавно, конечно». Рисковать головой из жалости — безумие. Но Энкрид не жалел о том поступке. Ведь именно так и поступают настоящие рыцари. Мечта молчала, растерзанная и поглощенная реальностью, но ее следы остались в его душе, как шрамы на теле. Он хотел стать рыцарем. Он хотел стать героем, о котором слагают легенды. Но сейчас он был всего лишь одним из тысяч безымянных солдат. — А-а-а-а-а! Боевой клич, похожий на рев зверя, разорвал воздух. Энкрид, чувствуя, как вздуваются жилы на шее, закричал вместе со всеми. Впереди, словно лавина, надвигалась стена вражеской армии. Медленно угасающее светило окрашивало небо в длинные, кровавые полосы заката. Разбивая этот умирающий свет, две армии ринулись навстречу друг другу, чтобы смешаться в едином вихре стали и плоти. Энкрид тоже побежал вперед, навстречу судьбе. — Берегите себя, командир! Крикнул его вечно ухмыляющийся подчиненный и рванул вперед, обгоняя десятника. Мгновение спустя копья и мечи врагов и союзников начали свою жатву, кромсая тела и выпуская горячую кровь на холодную землю. Сегодняшняя битва обещала быть жестокой резней.