Ба-бах.
Внезапно в ясном небе грянул гром, и заморосил дождь.
— Эх, настроение испортилось.
— Хм.
Разгоряченные Лем и Рагна отвели друг от друга взгляды.
На этом их поединок закончился.
Спасаясь от дождя, они вошли в палатку.
Только что было так солнечно, и вдруг ливень.
Погода сходила с ума.
Стоял конец осени — не сезон для внезапных ливней.
В это время года небо было скупо на дожди. Особенно редким явлением был ливень при полном отсутствии туч.
— Внезапный дождь…
Крайс смотрел на молнию и потоки воды, хлынувшие с ясного неба.
Энкрид, тоже глядя в небо, размышлял о событиях, произошедших в его отсутствие.
Проклятие, как и ожидалось, оказалось чепухой.
— Этот дождь тоже назовут проклятием?
— Возможно. Как бы то ни было, за три дня Бо упал и разбил нос, а Джек сломал руку. А еще Ротена укусила змея.
Все трое были из разведвзвода.
Бо был настолько проворен, что мог сделать сальто, но в доспехах такое вытворять… можно сказать, ему повезло, что он отделался лишь разбитым носом.
Джек — сквернослов, который всегда кичился своим мастерством владения копьем.
Говорят, он сломал руку во время тренировочного поединка, но можно было поспорить на деньги, что противник сломал ее ему намеренно.
И наконец, Ротен, для разведчика он был довольно неосторожен.
Сейчас не змеиный сезон, но на этих лугах есть места, где их особенно много.
Так что со всеми тремя все было вполне объяснимо.
— А еще были те, кто обжег руки о котелки.
Большеглазый говорил с явным воодушевлением.
Если бы он и вправду верил в проклятие, то не говорил бы так.
Для него это просто байки.
— А еще дошел слух, что сгорел лазарет. Ах, командир взвода же был там. Вы что-нибудь слышали?
Сгоревший лазарет — это тоже, по-твоему, проклятие?
— Да. Сгорел. Хорошо горел.
Крайс, уже собиравшийся войти в палатку, резко обернулся.
— Вы видели это своими глазами? Огонь и вправду вспыхнул внезапно? Ходили слухи, что это дело рук шпиона.
Да. Нет.
«Это я сделал».
Палатку поджег Энкрид.
А что до шпиона… нападение из засады действительно было, но был ли это вражеский солдат — вопрос.
Личность Кранга пока оставалась загадкой, но он, по меньшей мере, казался бастардом какого-то аристократа.
Так не был ли тот нападавший одним из наших?
А проклятие… что тут скажешь.
Скоро командование примет меры.
Ни один командир не обрадуется распространению подобных слухов в отряде.
— Эй? Вы ничего не видели?
Большеглазый торопил его.
Энкрид на мгновение задумался, глядя в его большие глаза.
Язык у Крайса был слишком длинным, чтобы рассказывать ему все.
Да и если бы не был, причин говорить все равно не было.
Решено было молчать, так тому и быть.
— Палатка, в которой я был, сгорела.
— А?
— Похоже, ты не знал?
— Совершенно. Так это не враги напали? Огонь и вправду вспыхнул сам по себе?
— Часовой уснул, и факел опрокинулся от ветра. Рядом как раз стоял бочонок с маслом, приготовленный для дозаправки. От упавшего факела загорелась палатка, и — бах!
Энкрид сжал кулак и, разжав его, изобразил рукой, как распространяется пламя.
— Ничего особенного, значит.
— А мысль о том, что я мог умереть, тебе в голову не приходит?
— Но вы же здесь, живы и здоровы.
И не поймешь, то ли он беспокоится, то ли нет.
— Если я не жив-здоров, то, по-твоему, командир взвода — призрак?
Лем влез в разговор сзади и хихикнул.
Этот ублюдок считает это шуткой?
— Сказал Господь: да упокоятся духи с миром.
Тут один из бойцов, помешанный на религии, провел словесный экзорцизм.
Энкрид подумал, что, будь он и вправду призраком, ему было бы крайне неприятно это слышать.
— Только волосы немного подпалил.
Кончики челки обгорели, и он их обрезал. Волосы, кое-как подстриженные мечом, выглядели неопрятно.
— У вас волосы черные, так что и не заметно, что подгорели.
Лем продолжал хихикать.
— А твоя голова тогда — куча пепла?
Волосы у Лема были седыми.
— Ах, как вы узнали? Моя голова и есть куча пепла.
Неужели этому ублюдку и вправду так смешно?
Он единственный, кто смеялся в палатке, но все равно продолжал.
Дождь, похоже, и вправду был лишь коротким ливнем — он так же быстро прекратился, как и начался.
Пустая болтовня была недолгой.
Как только дождь кончился, Крайс сказал, что у него есть дела, и ушел.
Энкрид лег на свое место и, слушая стук капель, падающих с края палатки, заснул.
Это был сладкий дневной сон.
Проспав какое-то время, он проснулся с ясной головой.
Усталость тоже прошла.
Энкрид встал и потянулся, поворачивая торс вправо и влево.
Боль в боку совершенно не чувствовалась.
Хорошо. Он чувствовал себя отдохнувшим.
В палатке никого не было.
Прислушавшись, он различил шаги людей снаружи и недовольный голос солдата из соседней палатки.
— Что за чертовщина, то идет дождь, то нет.
Энкрид рукой откинул полог и вышел наружу.
Бойцы его взвода расположились кто где перед палаткой, наслаждаясь личным временем.
Саксена и Крайса, разумеется, не было видно.
Остальные были на месте.
Среди них был Лем, который что-то чертил на мокрой земле. Энкрид подошел к нему.
— Похоже, тебе нечем заняться.
— Так кажется? Верно. От скуки как раз размышлял, чью бы башку проломить.
Задирать окружающих своими язвительными словечками было одним из талантов Лема.
А если объект его насмешек бросался в драку, то избить его до полусмерти было одним из его хобби.
С приходом Энкрида он поутих, но от своего хобби полностью не отказался.
— Тогда давай проведем тренировочный поединок.
— Поединок?
— Да. Поединок.
Лем послушно кивнул.
Такое случалось не раз и не два.
Предложения Энкрида устроить поединок стали обыденностью.
— Хорошо.
Они направились на пустырь за палатками.
Благодаря этой чертовой погоде вокруг никого не было.
Да если бы и были, они бы не обратили внимания.
Энкрид встал напротив Лема на расстоянии десяти шагов.
Лем ухмыльнулся и принялся вращать запястьями.
Лезвие его топора, наточенное при любой возможности, отражало сухое солнечное сияние.
Говорили, что дождь то шел, то переставал, но сейчас было абсолютно ясно.
Вместо сухого воздуха ощущался влажный, и в нос ударял запах земли.
Но земля не была раскисшей. Влажная, но мягкая, в которой ноги не вязли.
Редкие облака заслоняли солнце, так что оно не слепило глаза.
— Хороший день для драки.
— Правда?
Энкрид ответил и пробудил в себе сердце зверя.
Проживая день за днем, он старался не тратить время впустую.
Это включало в себя не только физические упражнения и тренировку слуха.
Но и работу головой.
«Валенский наемнический стиль фехтования не сработает».
Он знал это, бесчисленное множество раз сражаясь с Лемом, пока учился выпадам.
Против Лема валенский стиль был бесполезен.
Так что же делать?
Собственное оружие, давление, исходящее от противника, накопленный опыт.
Если учесть все это, какая атака будет эффективной?
Как создать возможность для такой атаки?
После долгих размышлений пришло время проверить ответ на практике.
Ш-ш-х.
Лем сделал шаг вперед. В его шаге не было ни капли колебания. Он излучал уверенность.
Так показалось Энкриду.
— Мне начинать?
Вместо ответа Энкрид украл дыхание противника.
Вдох и выдох.
Дыхание Лема было долгим и медленным.
В середине этого долгого выдоха Энкрид одним рывком сократил дистанцию.
Он оттолкнулся задней ногой.
И одновременно с сокращением дистанции.
Вжух!
Он взмахнул мечом, нанеся горизонтальный удар.
Лем уклонился, откинувшись назад, словно ложась на спину.
Такой трюк был возможен лишь потому, что он точно предвидел траекторию удара.
Даже в полулежачем положении Лем не сводил глаз с Энкрида.
Заметив это, Энкрид рефлекторно отдернул меч, чтобы защититься.
Вжух.
Дзынь!
Откуда-то прилетел топор и ударил по клинку.
Удар был несильным. Какой бы мощью ни обладал Лем, это был удар топором из лежачего положения.
И в том же положении.
Вжух, вжух!
Топор снова и снова летел вперед.
Дзынь! Дзынь! Дз-з-зян-н-г!
Он крепко сжимал меч обеими руками, блокируя удар за ударом.
Энкрид хотел было хоть на миг остановиться, чтобы выровнять стойку и атаковать, но Лем не давал ему передышки.
Энкриду казалось, будто он стоит под непрерывно опускающейся гильотиной.
Ливень ударов топором закончился, когда Лем полностью выпрямился.
Возникла короткая пауза, но Энкрид не отступил. Он даже не выровнял стойку.
Выпрямившийся Лем отвёл руку назад.
Энкрид, видя это, вместо того чтобы отступить и перевести дыхание…
Хрясь!
Шагнул вперёд и нанёс выпад, который повторял бесчисленное множество раз.
Клинок метнулся прямо из защитной стойки.
Он был полон решимости нанести этот удар.
Всё произошло в одно мгновение.
Он сделал выпад, и в тот момент, когда клинок должен был пронзить талию Лема, в глазах Энкрида мелькнуло то голубое небо, то лицо противника.
«А?»
Лицо Лема в глазах Энкрида было перевернуто.
Вжух.
В момент выпада Лем подсек лодыжку Энкрида.
Это было мгновенное решение.
Из-за этого острие меча рассекло воздух.
Лем, вместо того чтобы взмахнуть топором, отпустил его, схватил Энкрида за ворот и швырнул в сторону.
— Кх!
Откатившись в сторону, Энкрид тут же понял, как его провели.
Это была уловка.
Он только и ждал момента, когда Лем отведет топор назад.
А тот использовал это против него.
— Фух.
Распластавшись на земле, Энкрид мысленно покачал головой.
Невероятная сила.
Энкрид считал, что и сам силой никому не уступит, но чтобы одной рукой отшвырнуть человека…
Пусть на нем и не было доспехов, и он был относительно легок, но это можно было назвать лишь чудовищной мощью.
Сидя на земле, он поднял голову и увидел лицо Лема.
Выражение было странным.
Обычно во время тренировочных поединков он постоянно улыбается.
Но не сейчас.
Уголки его губ были ровными. Строгими. Он не улыбался.
— Эх, вы что, втайне от меня что-то хорошее едите?
Лем спросил с серьезным лицом.
Если подумать, такая реакция была естественной.
Он ведь не помнил, как помогал ему с тренировкой выпадов.
В конце концов, когда Энкрид покинул тот первый «сегодняшний день», он лишь назначил его дежурным по кухне.
— Я и раньше об этом думал, но ваши навыки как-то резко выросли. Особенно этот выпад, он был хорош. Очень неплохо.
— Правда?
— Правда. А я ведь пустых слов на ветер не бросаю.
— Еще бы.
Тот, кто постоянно несёт вздор, выдавая его за шутки.
— Я серьезно.
— Понял. Тогда давай проведем разбор.
— …Командир взвода, вы такой постоянный человек. Как это вы совсем не меняетесь?
Разбор после тренировочного поединка.
Это тоже было обыденностью. Даже если нечего было извлечь, Энкрид всегда донимал своего спарринг-партнера.
Все для того, чтобы научиться, освоить и отточить даже самую мелочь.
Хотя зачастую противнику и сказать-то было нечего.
Ведь чтобы что-то посоветовать, нужно, чтобы навыки хоть немного выросли.
До сих пор так и было.
Поэтому Лем после поединков обычно говорил что-то вроде: «Эй, попробуйте развить в себе стойкость».
Слова без смысла и ценности?
Нет. Лем знал, чем кончают те, у кого нет таланта.
Поэтому он и учил его тому, что необходимо для выживания.
По той же причине он и передал ему сердце зверя.
Но что теперь?
Он изменился, и очень сильно.
То, что после этого поединка ему было что сказать, служило тому доказательством.
— Во-первых, было слишком очевидно, что вы ждете моего удара топором. Даже если я не так легко поддаюсь на уловки, вы хотя бы должны были попытаться обмануть меня, разве нет?
Лем начал говорить.
Энкрид кивнул.
Как всегда, в позе внимательного слушателя.
Лем, увидев это, усмехнулся.
Сразу переходить к сути, а мелочи оставлять на потом. Таков был стиль Лема.
Энкрид внимательно слушал каждое его слово.
* * *
Три дня не было боев, и за это время Энкрид провел с Лемом еще три тренировочных поединка.
— Вам бы ноги укрепить. Равновесие как-то странно нарушено.
Хоть Лем обычно и нес всякую чепуху, он умел видеть суть.
Энкрид обдумывал и пережевывал его слова.
После этого он снова усердно взялся за тренировки.
Даже когда все отдыхали.
В личное время каждый занимается своими делами.
Кто-то пишет письма.
Кто-то полностью посвящает себя отдыху.
Энкрид же, за исключением еды и сна, все свое время отдавал тренировкам.
Кто-то мог бы счесть его одержимым.
Но сам он был спокоен как никогда.
Растущее с каждым днем мастерство приносило ему огромное удовлетворение.
Благодаря этому он не чувствовал страданий даже от изнурительных физических нагрузок.
— Упертый человек, только из лазарета вернулся и снова за свое.
— В последнее время вроде поутих, а теперь опять загорелся, этот парень.
— Если бы я так тренировался, давно бы уже стал хоть каким-нибудь рыцарем.
— А? Ты чего это ртом-то гадишь?
Он тренировал тело и одновременно сосредотачивался на слухе. Когда мышцы кричали от боли, концентрация на звуках помогала заглушить ее.
До ушей Энкрида донеслась пустая болтовня двух солдат из другой палатки.
Они были из того же взвода, но из 3-го отделения, с которым чувствовалась некоторая дистанция.
Затем он попытался напрячь слух, чтобы услышать, что происходит еще дальше.
По шелесту одежды сзади он пытался угадать, что делает человек.
Пытался также по звуку шагов определить, кто идет.
В половине случаев он ошибался, но все же мог узнать знакомую походку.
Легкие и быстрые шаги, но звук от них по земляному полу раздавался отчетливо.
«Большеглазый».
Он угадал.
— Опять тренируетесь? Ну и мерзость, просто мерзость.
Крайс подошел и заговорил.
Энкрид проигнорировал его.
Он продолжал полуприседать и вставать, и вскоре его ноги начали дрожать.
Пот стекал по коже головы и застывал на кончиках бровей.
Непредсказуемая погода успокоилась, и вернулся привычный сухой, порывистый ветер.
В такой день человек, промокший от пота, выглядел бы ненормально.
Тем более здесь, на поле боя.
Тренироваться в месте, где бой может начаться в любой момент…
И все же все относились к этому как к должному.
Разве Энкрид делал это день или два?
Это стало их обыденностью.
— Вам не тяжело? Удивительно, как вы это делаете каждый день.
Крайс присел рядом на корточки и принялся жевать плоскую вяленую говядину.
Капля пота сорвалась со лба, скользнула по кончику носа и упала на землю.
Тяжелая боль поднималась от бедер. Мышцы дрожали, подкатывала тошнота.
Он достиг своего предела.
Весь в поту, Энкрид рухнул на землю.
Сидя с закрытыми глазами, он почувствовал, как прохладный ветер овевает его мокрый лоб и уши.
Тренировка на сегодня окончена.
Наслаждаясь ветром, он услышал уверенные шаги.
Шаги остановились за спиной Энкрида.
— Все так же усерден.
Он откинул голову назад, чтобы посмотреть на говорившего. Длинная тень, заслоняя солнце, накрыла лицо Энкрида. Из-за контрового света лицо было плохо видно, но он понял, что это мужчина с густой бородой.
— Поговорим?
Это был командир 4-го взвода.
Обновлено: 17.01.2026