Глава 11 — Глава 10. Удар

— Кха… Предсмертный хрип вырвался из горла солдата с метательным топором. В боку его торчал отравленный кинжал, горло пронзал наконечник копья. — Кхр-р-р-р… Он захлебнулся кровавой пеной, и взгляд его остекленел. Конец. Энкрид проводил его холодным взглядом и попятился. — У-а-а-а! Рядом взревел союзник, и тут же ему ответил яростным воплем враг. — Кра-а-а! Два здоровяка столкнулись с грохотом, подобным удару встречных повозок. Сцепившись, они закружились в диком, смертельном танце. Наблюдая за ними, Энкрид отступал. Как сберечь свою шкуру? За сто двадцать с лишним жизней, брошенных на алтарь этой бойни, он усвоил множество уроков. И главный из них гласил… …ввязываться в драку как можно реже. Энкрид берег себя. — Сдохни! — Су-у-ука! Боевые кличи тонули в грязной ругани, под которую на врагов обрушивались мечи, копья, топоры и дубины. — Не трогай мою младшую сестру, ублюдок. Предсмертные слова умирающего. — Да пошел ты. Какое мне дело до твоей сестры? …ответил другой, пряча за напускным безразличием боль утраты товарища. — Умри! Умри! Новобранец, обезумевший в кровавом угаре битвы. — Псих… — Оставь его, пусть косит под берсерка. Ветеран, прикрывающий своих, пока новичок несется напролом. — Имя мне Вар… кха! Вражеский солдат, павший жертвой собственного бахвальства. Союзник, с усмешкой выдергивающий из его груди копье. Тяжелый сапог опустился на землю, подняв облако бурой пыли, медленно оседающей в лучах палящего солнца. Рядом враг захлебывался кровью. Чуть поодаль лежал союзник, раскроивший череп при падении. Ошметки плоти валялись в грязи, смешиваясь с кровью, впитывающейся в сухую почву. Сколько ни берегись… …в самом сердце побоища невозможно выжить, оставаясь в стороне. «Вдох… вы-ы-ыдох…» Короткий вдох и долгий, протяжный выдох. Энкрид успокоил дыхание. Едва он это сделал, как из пыльной пелены метнулся наконечник копья. Энкрид, чуть ослабив хватку, подставил щит. Т-дзынь! Лезвие со скрежетом ударилось о дерево и отскочило в сторону. Смягченная хватка погасила силу удара. В то же мгновение сбоку по диагонали на него обрушилась дубина. Энкрид, пригнувшись, ушел от удара и в то же мгновение ринулся на противника. Он с размаху врезался плечом в грудь врага. Падая, выхватил кинжал и полоснул его по бедру. Хруст! Лезвие, пропоров толстую ткань, оставило глубокую рану. — Ах ты, сукин сын! Враг взревел и оттолкнул Энкрида. Используя этот толчок, Энкрид восстановил равновесие, выхватил меч и нанес размашистый горизонтальный удар. Ранение в бедро сковало движения противника. Тот замешкался, не успев увернуться, и клинок вонзился ему в шею. Хрясь! Лезвие вошло наполовину. Энкрид с силой рванул меч на себя. Д-д-дзынь! Клинок, перерубая мышцы, нервы и кости, вышел с другой стороны. Хлынул фонтан горячей крови, и солдат попытался зажать рану ладонью. Бесполезно. Такую рану не зажать. Энкрид не обернулся. Он знал — с копейщиком, ударившим в щит, разберется кто-то другой. — Получи, ублюдок! Это был Белл. Не зря он его спас. Теперь тот постоянно крутился рядом, прикрывая спину. Верный товарищ. Дзынь! Дзынь! Непрерывно звенела сталь. Энкрид перестал обращать внимание на убитого и поднял с земли камень. Развернувшись, он тут же метнул его. Противник, который на равных бился с союзником, от удара камнем в спину пошатнулся. Бац! Белл наотмашь огрел его древком копья по голове. Отличный удар. — Кажется, я вернул долг, — тяжело дыша, сказал Белл. — И ты зовешь это расплатой? Долг за жизнь так просто не возвращают. — Ну, может, наполовину. Белл окровавленной перчаткой почесал шлем. Сомнительное действие. Он осторожно отступил. После того, как его один раз сбили с ног, он научился беречься. Следуя за общим ходом сражения, Энкрид тоже медленно смещался. — Спаси… кхр-р-р… Он увидел солдата, который, моля о помощи, захлебнулся кровью. Знакомое лицо. Азартный игрок в кости, чью смерть он видел бесчисленное множество раз. — Тебя мне не спасти, — спокойно произнес Энкрид. Он пытался. Снова и снова. Но спасти его было невозможно. И вот, ступив на поле боя, он начал выискивать среди наступающих врагов того самого ублюдка, молящего о пощаде. Это было несложно. Заметив его, Энкрид выхватил последний кинжал и, не сбавляя шага, метнул его. Фить! Брошенный в идеальный момент кинжал, от которого обычный человек не увернулся бы, прочертил в воздухе смертоносную линию. Дзынь! Противник извернулся, подставляя плечо. Кинжал, войдя под углом, ударился о наплечник и отскочил. Пусть и рефлекторное, но почти идеальное защитное движение. Энкрид почувствовал на себе его пристальный взгляд. Отбил кинжал и тут же определил, откуда его бросили? Сколько ни думай, а этот Мастер Клинка был не из простых. Он ринулся вперед. С каждым шагом из-под его сапог летели комья окровавленной земли. Всего несколько шагов. Пришло время проверить все, чему он научился за бесчисленные повторы этого «сегодня». Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Подготовка завершена. Противник обрушил меч вертикальным ударом. Энкрид вскинул щит. Ба-ах! От клинка, ударившего в промасленное дерево, исходила тяжелая, сокрушительная мощь. — Основа фехтования? Сила, конечно. Так говорил один из его инструкторов. — Победить силу техникой? Хех, не смеши. Попробуй-ка одолеть Фрока одной лишь техникой. — Думаешь, мало тех, кто сдох, пытаясь выпендриваться с уклонениями против расы гигантов? — Основа фехтования — это физическая сила. Сила! А теперь — отжимайся! Благодаря ему Энкрид и выковал свое тело. Он, прикрываясь щитом, не отступил ни на шаг. В силе они были примерно равны. — Хм! Мастер Клинка хмыкнул. Пока щит закрывал Энкриду обзор, враг ударил его по лодыжке. Энкрид заблокировал удар носком сапога, защищенным поножами. Сапоги со стальными вставками сами по себе были оружием. Пак! По голени пробежала острая боль, но кость уцелела. Этого было достаточно. Выставив щит вперед, Энкрид выхватил меч и нанес удар снизу вверх. Хун! Мастер Клинка, словно ожидая этого, уже отступил за пределы досягаемости клинка. А затем прыгнул вперед, сократив дистанцию еще больше. Он атаковал, воспользовавшись мгновением, когда Энкрид замахнулся мечом. — Ха! Энкрид с боевым кличем вложил всю силу в удар щитом, используя его как дубину. Мастер Клинка, бросившийся в атаку, резко вжал подбородок в грудь. Бац! Получив удар по голове, он повалился набок. Энкрид, собиравшийся нанести еще один удар мечом, замер и отступил. Хун! Противник, лежа на земле, выхватил кинжал и полоснул по диагонали. Если бы Энкрид бросился вперед, ему бы вонзили нож чуть выше поножей. За долю секунды оценил расположение защиты и нашел уязвимость. Мир назвал бы это талантом. Чтобы научиться такому, Энкриду пришлось бесчисленное количество раз умереть и постичь Сердце Зверя. А его противнику — нет. Вот только у него не было опыта, закаленного в горниле бесчисленных битв. Энкрид видел и это. Его противник был либо новобранцем, либо солдатом с малым боевым опытом. Иначе он не стал бы так безрассудно бросаться в атаку. Так было и при их первой встрече. Он тогда чуть не попался на его выпад. Полное отсутствие опыта, но блистательный талант. Впрочем, зависти он не чувствовал. «Я смогу его одолеть». Он чувствовал, что сможет. Уверенность крепла. Интуиция подсказывала, что все прожитые «сегодня» не прошли даром. Настало время получить награду за усилия, оплаченные смертью. — Ублюдок! Энкрид увидел глаза, полные ярости. Противник кое-как поднялся, и в этот момент между ними вклинился союзник. Мастер Клинка, не колеблясь, пригнулся и ударил его по голени рукоятью меча. Хрусь! Звук ломающейся кости. Когда вмешивался союзник, он всегда действовал по этому сценарию. И следующим движением вонзал кинжал в горло. Плавная, отточенная, как танец, атака. Этот сценарий был ему уже знаком. Мастер Клинка выхватил кинжал и нанес удар. Ошеломленный союзник не мог пошевелиться, лишь выпучил глаза. И в тот самый миг, когда лезвие должно было пронзить его шею… …тело солдата резко дернулось назад. Шкряб, д-д-дзынь! Вместо того чтобы войти в горло, клинок пронзил щеку, прошелся по виску и со скрежетом скользнул по шлему. — Хык! Потрясенный союзник рухнул на спину. Он был настолько напуган, что, плюхнувшись на задницу, не мог вымолвить ни слова, лишь жадно хватал ртом воздух. Энкрид, разжав и сжав руку, которой только что схватил солдата за воротник, встал перед ним. — Назад. Это была его битва. Это был его противник. Тот, на ком он должен был проверить свои достижения. Ту-дум. Сердце забилось чаще. Энкрида охватили сложные чувства. Стоит ли вообще прерывать это «сегодня»? Сможет ли он одолеть этого врага? И в то же время — безрассудный боевой дух. И безотчетная интуиция, подсказывающая, что, лишь одолев стоящего перед ним противника, он сможет двинуться дальше. — Пощады не жди, — сказал Мастер Клинка. Ну вот, какое жалкое бахвальство. Еще одно доказательство того, что, несмотря на талант, опыта у него было мало. Будь он настроен серьезно… «Нужно было не болтать, а показать уязвимость». После полученного удара ему следовало притвориться ослабевшим, чтобы затем нанести контрудар. Если хочешь победить, действуй именно так. Поэтому Энкрид сделал это за него. — Хух, хух… Он нарочито тяжело задышал, вздрагивая от каждого движения противника. Глаза врага, которые в какой-то момент показались ему красными, на самом деле были обычного карего цвета. Эти карие глаза сверкнули. Мастер Клинка шагнул вперед и нанес удар мечом. Хун! Скорость была совершенно иной, чем прежде. Бум. Сердце колотится. Но он не паникует и не закрывает глаза. Ведь Сердце Зверя всегда невозмутимо. — Просто смотри до конца, а потом — вжик! — и уклоняйся. Так всегда говорил Рем. Раньше он думал, что тот издевается. Но нет. Он видел. Напряг лодыжки и резко развернул корпус. Свист! Лезвие меча пронеслось мимо плеча. Уклонившись, он тут же нанес горизонтальный удар. Тинг! Противник выставил кинжал. Меч Энкрида и его кинжал скрестились. Т-д-д-дзынь! Он надавил, и от трения клинков посыпались искры. Противник, наклонив кинжал, отвел его меч в сторону. Энкрид прервал атаку и прижал щит к телу. Дзынь! Лезвие ударило в край щита. И снова полетели искры. Мастер Клинка успел отвести свой меч и нанести новый удар. Сколько раз он это уже видел. Его приемы были ему знакомы. Энкрид резко повернул голову — врага уже не было видно. Не раздумывая, он вертикально опустил меч, вонзая его в землю. Противник, низко пригнувшись и ринувшись в атаку, замер. Острие меча с чавканьем вошло в пропитанную кровью землю. Враг застыл в неуклюжей, согнутой пополам позе, подняв лишь голову. В его глазах плескалась лютая жажда убийства. — Мелкие трюки. Он проскрежетал зубами. «Мелкие трюки — тоже часть мастерства, парень». Энкрид не ответил. Вместо этого он носком сапога поддел землю и швырнул ее противнику в лицо. Пак! — Ух! Тот проворно закрыл лицо предплечьем. И это он умудрился отразить рефлекторно. Впрочем, Энкрид видел эту сцену не раз и не два. Ничего особенного. — Ах ты, сука! Когда он одерживал верх, то с показным высокомерием рассуждал о пощаде, а в глазах его плясало злорадство. Но стоило ему оказаться в невыгодном положении, как он тут же терял самообладание. Энкрид давно раскусил его характер. Поднимаясь, враг снова бросился в атаку. Кан! Так! Бак! Щит затрещал под градом ударов. Под прикрытием этой яростной атаки противник сократил дистанцию и нанес удар кинжалом. Целился в бок. В прошлый раз Энкрид получил этот удар и, задыхаясь, умер. На этот раз он выставил локоть. Пак! Лезвие остановила плотная кожаная защита. В тот же миг Энкрид резко подался вперед, нанося удар головой. Прием ближнего боя из наемнического меча стиля Вален. Удар лбом. Бац! — Акх! Он вложил в удар всю силу, и у него самого в голове помутилось. Обычно в этот момент кто-нибудь подкрадывался сзади и бил дубиной. Но не сегодня. И того, кто метал топоры, тоже не было. Вместо них был Белл. — Черт, помогу! — Просто не давай никому мешать! — крикнул Энкрид в ответ. «Это мой противник». Подавив подступившую тошноту, он восстановил равновесие и услышал, как разъяренный до предела враг пробормотал: — Вот же псих. «Да, если у меня кружится голова, то и у тебя тоже». Головокружение быстро прошло. — Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь корчиться в агонии. Мастер Клинка принял стойку: одна нога впереди, другая сзади. Стойка атакующего кавалериста. Из этой позы он наносил свой молниеносный, как стрела, выпад. Напряжение сдавило сердце. И это напряжение он снял дыханием. «Невозмутимо». Можно ли с помощью повторяющихся «сегодня» преодолеть стену таланта? Время найти ответ. Враг двинулся. Он сжался в точку — лишь так его можно было воспринять. Сколько бы раз Энкрид это ни видел, ничего не менялось. Точка обратилась вспышкой света, клинком, что должен был пронзить его насквозь. Но тело Энкрида в точности исполнило его замысел, в последний момент уходя с линии атаки. Пен! Лезвие чиркнуло по боку. Обожгло болью, но он проигнорировал ее. Вместо этого — левая нога вперед, рука с мечом — назад. Правый локоть оттянут до предела, словно тетива лука. Он перенес вес на левую ногу. Он учился, наблюдая. Учился, получая раны. И отточил навык в тренировочных поединках с Ремом. Тук. При движении вперед главное не сила, а равновесие. В клинок же вкладывается воля. «Пронзить». Непоколебимая воля стала единым целым с мечом. Он высвободил напряженные мышцы и нанес удар. Пак! Острие меча, наточенное добела, вонзилось ублюдку в область сердца. Пробило кожу, толстый тканевый доспех… …и достигло цели. Чувство полного единения меча, руки и плеча. Мгновение, когда он должен был насладиться чувством выполненного долга, заслуженной наградой за свои старания… — Эй! Кто-то крикнул. Энкрид даже не успел осознать этот крик, не успел упиться радостью победы. Бум! Он почувствовал чудовищный удар в левый бок, и его тело взмыло в воздух. «А?» Что это? За сто двадцать пять прожитых «сегодня» такого не случалось ни разу. — Фрок! То ли Белл, то ли кто-то еще — он не разобрал, — но до него донесся этот крик. И это было последнее, что запомнил Энкрид. Он потерял сознание.