- Вы ведь тоже не доели! - с глубочайшей обидой в голосе возразил Не Чанпин.
- А ты что, смеешь сравнивать себя со мной? - язвительно парировал Ло Цинхань.
- Н-ну, что вы, ваше высочество, - пролепетал Не Чанпин, осмеливаясь гневаться лишь в душе, но не смея выказать этого вслух, - естественно, не могу. Как я могу сравниться с вами?
Под безжалостным, холодным, как сталь, взглядом его высочества наследного принца, Не Чанпину ничего не оставалось, как, скрепя сердце и подавив тошноту, доесть эту ненавистную, оставшуюся половину пампушки.
Путешествие, к счастью, прошло на удивление спокойно и без особых происшествий.
Спустя десять томительных дней торговое судно наконец причалило у оживленной переправы Синьань, расположенной недалеко от границ округа Цзиншоу.
Ло Цинхань и его немногочисленные спутники сошли здесь на твердую землю.
Переправа Синьань находилась в непосредственной близости от уезда с одноименным названием - Синьань. Здесь, как и во многих других местах, уже целых четыре долгих месяца не выпадало ни капли благодатного дождя. Но, благодаря спасительной близости к полноводной реке Радости, местные жители ежедневно и неустанно возили отсюда драгоценную воду, и таким образом им кое-как удавалось сводить концы с концами и выживать.
Они провели одну ночь в уездном городе Синьань, а на следующее утро, купив две простые, но крепкие кареты и пять выносливых лошадей, по широкой казенной дороге отправились вглубь округа Цзиншоу.
Согласно ранее достигнутой договоренности, они должны были встретиться с основной частью отряда в уезде Ганьгу, расположенном на территории этого же округа Цзиншоу.
Уезд Ганьгу находился в самом сердце обширного округа Цзиншоу. Планировалось, что после того, как будет успешно прорыт новый приток, живительная вода потечет по нему вниз и соберется в огромное, полноводное озеро в обширной низине, раскинувшейся на плодородных землях уезда Ганьгу.
Когда же это озеро наконец окончательно образуется и наполнится водой, они проведут на его живописном берегу торжественную и священную церемонию моления о долгожданном дожде.
Ло Цинхань сидел в своей карете и, слегка отдернув плотную занавеску на окне, с тяжелым сердцем наблюдал удручающую картину: все посевы у дороги были безжалостно выжжены палящим солнцем и полностью засохли, а иссушенная земля растрескалась от невыносимой засухи, покрывшись глубокими, уродливыми бороздами.
Несколько несчастных крестьян сидели на пыльной меже, отчаянно обхватив головы руками, и безутешно рыдали. Их горестный плач был полон такой безысходности и отчаяния, что у любого нормального человека защемило бы сердце.
Чем глубже они продвигались вглубь страдающего от засухи округа Цзиншоу, тем ужаснее и безрадостнее становилась открывающаяся перед ними картина.
Безжалостное небо все так же не дарило земле ни капли спасительной влаги, урожая на полях не было и в помине. Многие крестьянские семьи оказались в совершенно безвыходном, отчаянном положении: им оставалось либо навсегда покидать свои родные, обжитые места и отправляться в неизвестность, к дальним родственникам в другие, более благополучные края, либо, скрепя сердце, продавать своих собственных детей, чтобы хоть как-то прокормиться.
Повсюду им встречались изможденные, исхудавшие до неузнаваемости беженцы с желтыми, нездоровыми лицами. То и дело до их слуха доносились душераздирающие, полные невыносимой боли и отчаяния крики и рыдания.
Такого ужаса ни Ло Цинхань, ни избалованный Не Чанпин еще никогда в своей жизни не видели и даже представить себе не могли.
Раньше они знали о страшной засухе лишь из сухих, бездушных докладов и прошений чиновников. Но чиновники в своих отчетах говорили лишь о том, что в таком-то отдаленном месте из-за засухи урожай зерна сократился на столько-то там цзиней, столько-то несчастных крестьян могут умереть от голода, или столько-то уже, к сожалению, умерли. Все это были какие-то очень общие, абстрактные сведения, и по ним казалось, что все не так уж и серьезно и трагично.
Но теперь эти бездушные, сухие цифры превратились в ужасающую, жестокую реальность, которая во всей своей неприглядной наготе предстала прямо перед их глазами. Они воочию увидели, на какие безумные, отчаянные и немыслимые поступки способны обычные люди, доведенные до крайней степени голодом и отчаянием.
Продажа собственных детей, грабежи и разбои на больших дорогах, поедание горькой коры деревьев и даже ядовитой глины.
Если так пойдет и дальше, они, чего доброго, начнут есть и друг друга, превратившись в диких зверей.
Ло Цинхань больше не мог найти в себе силы даже просто смотреть на страницы книги.
Он и капризный Не Чанпин больше не жаловались на отвратительный вкус пресных пампушек.
Карета целых десять долгих и утомительных дней медленно ехала по пыльной казенной дороге, и наконец вдали показались долгожданные городские ворота уездного города Ганьгу.
Массивные ворота уезда Ганьгу были наглухо, герметично закрыты. Снаружи, у самых стен, скопилось огромное, удручающее множество изможденных, исхудавших до неузнаваемости беженцев с желтыми, нездоровыми лицами. Все эти несчастные беженцы были из тех семей, которые больше не могли сводить концы с концами в своих разоренных деревнях и пришли в город в отчаянной надежде выпросить хоть какую-то милостыню и не умереть с голоду. Но городские ворота были наглухо заперты, они не могли попасть внутрь и вынуждены были сидеть под палящим солнцем снаружи, ожидая неизвестно чего.
Увидев приближающуюся к городским воротам карету, они все, как один, словно стая голодных волков, ринулись к ней, мгновенно окружив ее плотным кольцом и жалобно умоляя дать им хоть какой-нибудь еды.
По дороге им уже не раз приходилось сталкиваться с подобными, душераздирающими сценами. Стражники были опытны и закалены. Не говоря ни слова, они тут же, как по команде, выхватили из ножен свои острые, сверкающие на солнце мечи. Холодный блеск смертоносных клинков мгновенно испугал толпу отчаявшихся беженцев, и они поспешно, с криками ужаса, отхлынули назад.
Карета медленно подъехала к самым городским воротам.
Один из стражников спрыгнул с коня и громко постучал в ворота.
Сверху, с высокой городской стены, тут же высунулась любопытная голова какого-то служителя местного ямэня.
*ямэнь - управа местных властей небольших городов и прочих поселений. Служитель ямэня - любой мелкий чиновник, будь то стражник, посыльный, работник канцелярии и т.д.
- Эй, вы кто такие будете? - зычно крикнул он вниз.
- Мы путники с севера, - ответил стражник. - Проезжаем мимо вашего города и хотели бы здесь переночевать. Вот наши дорожные грамоты, все как положено.
Он с важным видом достал из-за пазухи официальную грамоту и демонстративно помахал ею людям, столпившимся на городской стене.
Спустя некоторое время городские ворота со скрипом приоткрылись, образовав узкую, едва заметную щель.
Из этой щели тут же высунулась чья-то цепкая, мозолистая рука.
Стражник подумал, что этот служитель хочет внимательно рассмотреть их дорожную грамоту, и поспешно протянул ее.
Кто бы мог подумать, что наглый служитель ямэня брезгливо оттолкнет протянутую ему грамоту и раздраженно, почти рявкнул:
- Зачем ты мне эту бумажку суешь? Мне нужна плата за въезд в город, ясно тебе? Десять лянов серебра с каждого человека, живо доставай деньги, не то хуже будет!
Обновлено: 19.01.2026