Чжао Сянь отыскал укромное, надежно скрытое от посторонних глаз место, где и спрятал четырех плененных убийц, приставив к ним для строжайшей охраны два десятка отборных и верных стражников.
У Не Чанпина же все оказалось значительно проще: одна чаша с сильнодействующим ядом - и в тот же самый день продажный начальник почтовой станции испустил свой нечестивый дух.
Хотя начальник почтовой станции и был всего лишь мелким чиновником самого низшего ранга, он все же состоял на государственной службе. А потому его внезапная смерть непременно должна была быть официально доложена императорскому двору.
Не Чанпин в своем донесении указал причиной смерти самоубийство из-за панического страха перед неминуемым наказанием. Однако, почему именно начальник почтовой станции так внезапно решил покончить с собой из-за страха перед наказанием, в официальном деле было написано весьма туманно и уклончиво, с явным и недвусмысленным намеком на сокрытие истинной правды.
Но все вокруг были далеко не глупцами. Когда эта тревожная новость распространится по столице, и люди вспомнят о дерзком покушении на наследного принца, случившемся на той самой почтовой станции, они, естественно, без труда догадаются об истинных причинах этого загадочного происшествия.
Тщательно уладив все неотложные дела, на третье утро после случившегося караван снова собрался в путь и продолжил свое долгое и опасное путешествие на юг, двигаясь вдоль живописных берегов полноводной реки Радости.
Этот внушительный, растянувшийся на целую версту тысячный отряд, двигавшийся размеренной и внушительной колонной, внешне ничем не отличался от прежнего. Роскошная карета наследного принца, как и прежде, гордо возвышалась в центре процессии, но лишь очень немногие посвященные знали, что в ней сидел вовсе не сам наследный принц, а специально подобранное подставное лицо, удивительно похожее на него своим телосложением и осанкой.
Настоящий же наследный принц, хитроумно переодевшись до неузнаваемости, уже давно тайно взошел на борт неприметного торгового судна, державшего курс на далекий и загадочный юг.
Ло Цинхань изначально планировал взять с собой в это рискованное путешествие лишь одну Сяо Сиси и четырех самых верных и проверенных стражников, но этот наглый и бесцеремонный Не Чанпин с такой настойчивостью и слезами увязался за ним, что отказать ему было просто невозможно.
Не Чанпин, в свою очередь, прихватил с собой еще двух своих личных слуг и двух дюжих стражников, так что их небольшая группа неожиданно выросла с шести до одиннадцати человек.
Ло Цинхань теперь изображал богатого и знатного молодого господина, беззаботно путешествующего на юг исключительно ради собственного удовольствия и развлечения, а Сяо Сиси играла роль его младшего, избалованного братца. Хотя они были совершенно не похожи друг на друга внешне, оба обладали такой поразительной красотой и очарованием, что вместе смотрелись на удивление эффектно и гармонично.
Стоило им только где-нибудь появиться, как они тут же неизменно привлекали к себе всеобщее внимание и любопытные взгляды.
Торговое судно плавно скользило по течению, двигаясь значительно быстрее, чем если бы они тряслись в карете по ухабистой дороге.
Сяо Сиси лишь в самом начале, когда они только поднялись на борт, из чистого любопытства немного постояла на палубе, любуясь проплывающими мимо пейзажами, а затем быстро ретировалась в свою тесную каюту и снова с наслаждением завалилась спать.
Она, как и прежде, делила одну каюту с Ло Цинханем.
На торговом судне, к их великому сожалению, еду не предоставляли, и всем пассажирам приходилось самим как-то заботиться о своем трехразовом питании.
Поэтому Ло Цинханю и его немногочисленным спутникам пришлось довольствоваться скудным сухим пайком.
Эти аппетитные на вид пампушки, испеченные из самой лучшей, отборной белой муки, были удивительно белыми и мягкими, и на вкус, в общем-то, неплохими. Но для его высочества наследного принца, привыкшего к изысканным яствам императорской кухни, они были просто невыносимо несъедобны.
Не только наследный принц, но и капризный Не Чанпин находил их крайне невкусными и пресными.
Но не есть было совершенно нельзя. Путь им предстоял еще очень долгий и утомительный, нельзя же было по-настоящему уморить себя голодом.
Все запасы лакомых закусок, которые предусмотрительно прихватила с собой Сяо Сиси, она уже давно с превеликим удовольствием съела, и теперь тоже, вместе со всеми остальными, покорно грызла жесткие пампушки и ела соленую маринованную капусту.
Из всех присутствующих она, пожалуй, была самой веселой и беззаботной, с аппетитом уплетая эти незамысловатые пампушки.
Она с видимым наслаждением ела пампушку, закусывая ее маринованной капустой, и ей, похоже, было очень даже вкусно.
Ло Цинхань брезгливо отложил в сторону недоеденную половину пампушки и с совершенно бесстрастным видом заявил:
- Я больше не могу это есть.
Сяо Сиси с неподдельным беспокойством посмотрела на него:
- Ваше высочество, вы слишком мало съели. Вы же скоро снова проголодаетесь.
- Когда проголодаюсь, тогда и поговорим, - отрезал он.
Увидев, что он действительно больше не собирается есть, Сяо Сиси, ничуть не смущаясь, просто взяла его недоеденную пампушку и принялась с завидным аппетитом уплетать ее, ничуть не брезгуя тем, что ее уже кто-то ел до нее.
Ло Цинхань молча смотрел, как она ест, и вдруг подумал о том, что эту самую пампушку он только что держал в руках и ел, а теперь ее ест она, и их губы, возможно, касались одного и того же места…
Его настроение от этой мысли стало каким-то неописуемо странным и неоднозначным.
Не Чанпин с любопытством наблюдал, как Сяо Си ест, забавно надувая щеки, и это показалось ему на удивление милым. Ему даже на мгновение захотелось по-дружески ущипнуть ее за румяную щеку.
К сожалению, Сяо Си уже безраздельно принадлежала наследному принцу.
Не Чанпин не осмеливался заигрывать с человеком, находящимся под покровительством наследного принца, и ему оставалось лишь покорно продолжать давиться своей ненавистной пампушкой.
Чем больше он ел, тем отвратительнее ему становилось. Он действительно больше не мог выносить эту пытку и уже хотел было с досадой выбросить оставшуюся половину пампушки за борт.
- Это же еда, - укоризненно произнесла Сяо Сиси, продолжая с аппетитом жевать, - не трать ее зря, это грех.
Не Чанпин лишь пренебрежительно отмахнулся:
- Подумаешь, всего лишь какая-то половина пампушки. В обычное время такая грубая и неаппетитная пища даже на стол бы не попала, ее бы и свиньям не скормили.
Ло Цинхань холодно, почти ледяным тоном посмотрел на него:
- Доедай. Немедленно.
Обновлено: 19.01.2026