Глава 8 — Глава 7

— Генерал, заходим? — спросил Ло Тэн. Ли Шуан с серьёзным лицом приказала: — Прикройте рот и нос, войдём и проверим. По её приказу все замотали лица тканью. Ло Тэн шёл первым, зажёг факел, осветил вход и начал медленно спускаться по ступеням. Лестница оказалась глубже, чем ожидалось — уходила под землю на два чжана. Света не было совсем, только факел Ло Тэна освещал путь. Чем ниже они спускались, тем сильнее становился смрад разложения. К счастью, все были ветеранами, привыкшими к таким запахам. Наконец, достигнув конца лестницы, они вошли в подземелье длиной три чжана и шириной более десяти. Открывшаяся картина была ужасающей: в центре подземелья железными прутьями была огорожена тюрьма. Дверь камеры была выломана, прутья погнуты, словно их проломило какое-то дикое животное. Внутри камеры повсюду были засохшие кровавые пятна, а разбросанные останки одних тел ещё разлагались, другие же уже рассыпались в беспорядочные груды костей. С первого взгляда было невозможно определить, сколько здесь человек. Когда Ли Шуан и остальные вошли в камеру, Ло Тэн уже собрался двигаться дальше, но Ли Шуан остановила его: — Стой, там что-то есть. Не успели её слова прозвучать, как из неосвещённого угла мелькнула пара зловещих зелёных глаз, а вокруг раздалось низкое рычание волков. Факел осветил кучу волков, пожирающих трупы у костей за пределами камеры. От этого зрелища даже Ло Тэна чуть не вырвало. Ли Шуан взглянула на стаю, определила вожака, двинулась и пнула маленький камень, попав им волку прямо в нос. Вожак, почувствовав боль, взвыл и бросился прочь через лаз в другом конце камеры. Остальные волки последовали за ним. — Чёрт побери... — Ло Тэна затрясло. — Разве эти волчары не чуют вонь? Как они могут это есть? Решив, что в камере больше никого нет, они уже собирались осмотреться, но в тот момент, когда Ли Шуан взяла факел и направилась к центру камеры, внезапно порыв леденящего ветра, несущий зловоние, обрушился на неё. Телохранитель сзади крикнул: — Генерал, осторожно! — и обнажил холодный клинок. Ли Шуан едва успела поднять факул, чтобы блокировать атаку человека, бросившегося на неё. Это была женщина с лицом, скрытым под чёрными волосами, в лохмотьях, но с невероятной силой. — Запах, ах... его запах... — её голос оказался старческим. Пока Ли Шуан была в шоке, старуха отшвырнула факел, и он, пролетев далеко, ударился о железные прутья и покатился по земле. К счастью, огонь не погас, и сбоку осветил лицо старухи. Ли Шуан увидела за спутанными чёрными волосами морщинистое лицо, испачканное кровью, с признаками разложения на щеках и шее. Но при всей своей грязи и уродстве, одежда старухи была украшена изысканными драгоценностями. Что это за старуха?.. Когда мы только вошли в подземелье, её совершенно не было видно. Неужели её боевые навыки настолько высоки? Пока Ли Шуан размышляла, старуха внезапно атаковала, пытаясь схватить её за горло. Ли Шуан уклонилась, увернувшись в сторону. Огонь факела на земле постепенно угасал, в камере становилось темнее. Зрение Ли Шуан ухудшилось, движения замедлились, а старуха, казалось, вообще не испытывала никаких затруднений. Ли Шуан понимала, что в этом подземелье ей не победить старуху... Не успела эта мысль завершиться, как сбоку внезапно промелькнул большой меч, вонзившийся старухе в бок. Когда клинок вытащили, старуха замерла. Воспользовавшись моментом, Ли Шуан пнула старуху, крикнув: — Наверх! — и повела солдат на лестницу. Выбравшись на поверхность и избавившись от преследующего смрада, они ещё не успели перевести дух, как старуха снова появилась. Ни на кого не глядя, она устремилась к Ли Шуан, пытаясь схватить её за горло. На этот раз её едва остановили двое телохранителей. Глаза старухи были мутно-чёрными, словно у зверя: — Где он? — прошипела она. — Верни его! Отдай его мне! Рана на боку, нанесённая мечом Ло Тэна, не кровоточила, что вызывало леденящий душу ужас. — Что это за демоническая старуха? — хрипло спросил Ло Тэн. — Получила такой удар, а всё ещё скачет! Ли Шуан, конечно, тоже не знала, что это за нечисть. В момент напряжённого противостояния старуха вдруг замерла. Двое телохранителей занесли мечи и ударили её по плечам справа и слева. Однако острые клинки, словно ударившись о сталь, не оставили на теле старухи ни царапины. Старуха слегка пошевелила носом: — Почуяла... Сказав это, она перестала задерживаться, рванула с места и помчалась прочь из леса. Взгляд Ли Шуан стал острым: — В погоню! Используя цигун лёгкости, они бросились вдогонку, но всё равно сильно отставали. Вырвавшись из леса, они услышали лошадиное ржание. Ли Шуан взглянула вдаль и увидела, что старуха захватила их армейских лошадей, привязанных у леса, и поскакала прочь... в направлении лагеря Чанфэн! Ли Шуан немедленно, не медля, приказала одному телохранителю остаться, а сама с тремя другими бросилась в погоню. Несясь галопом, они достигли лагеря Чанфэн. За несколько десятков чжанов до ворот Ли Шуан услышала доносящиеся оттуда крики и шум. Раненая, но не умершая, обладающая высочайшим мастерством и невероятной силой старуха, должно быть, уже ворвалась внутрь, сея панику. Что она задумала? Ли Шуан лихорадочно соображала. Неужели... её цель — Цзинь Ань? Ворвавшись в ворота лагеря, Ли Шуан, не останавливая коня, помчалась к палатке охраны. Приблизившись, она увидела, что солдаты с мечами в руках плотным кольцом окружили оборванную, ужасающую старуху. Старуха непрестанно обнюхивала воздух: — Где ты, где ты? — бормотала она. Солдаты перемещались, следуя за её поворотами. — Генерал! — оклик донёсся сзади. Ли Шуан обернулась и увидела подбегающую Цинь Лань. — Генерал, эта женщина только что ворвалась... — Я знаю, — перебила Ли Шуан. — Где Цзинь Ань? Цинь Лань опешила: — Должен быть в лагере... Не успела она договорить, как старуха вдруг оскалилась: — Я нашла тебя. Она рванула с места, окружающие солдаты тут же бросились вперёд, копья и мечи обрушились на неё. Одни ранили её, другие рубили, но все раны, казалось, не оказывали никакого эффекта. Атаки, преграждавшие путь, лишь разозлили её ещё больше. Её мутные глаза сверкнули свирепо. Она подняла руки, схватила все копья и мечи, и с громким криком швырнула десяток солдат прочь. Те, с криками боли, разлетелись по всему лагерю, сея хаос. Не останавливаясь, старуха разорвала входную завесу палатки охраны и шагнула внутрь. И в этот момент, как только завеса распахнулась, в проёме оказался ребёнок. Старуха уставилась на него с жуткой ухмылкой: — Я нашла тебя. Цзинь Ань тоже смотрел на неё, но на его обычно безразличном лице читалось недоумение. Старуха протянула руку, чтобы схватить Цзинь Аня за шею. Тот оцепенело позволил ей это сделать, пока Ли Шуан не крикнула: — Цзинь Ань! Мальчик будто очнулся, взглянул на Ли Шуан, и туман в его глазах рассеялся, словно под порывом ветра, сменившись ясностью. Старуха сжала пальцы, пытаясь раздавить шею Цзинь Аня, но тот резко развернулся, сделал сальто назад и, вырвавшись, одновременно мощно пнул её в грудь. Старуха, пошатываясь, отступила на три шага, затем с жестоким блеском в глазах рванула вперёд: — Ты мой, я и смерть заберу тебя с собой... С этими словами она бросилась на него, пытаясь вцепиться в лицо. Цзинь Ань едва увернулся, но она всё же рассекла ему щёку. Старуха атаковала смертоносными приёмами, явно намереваясь убить Цзинь Аня. Тот защищался и контратаковал. Их схватка была настолько яростной, что вскоре палатка охраны была полностью разрушена. Вся битва предстала перед глазами собравшихся. Даже Ли Тин, последние дни ведущий себя тихо, не удержался от любопытства, приоткрыл дверь и выглянул. Один лишь взгляд шокировал его: — Мой маленький учитель... так силён... Не только он — все солдаты вокруг смотрели заворожённо. Командиры знали, что ребёнок, подобранный Ли Шуан, не прост, но никто не предполагал, что мальчик лет шести-семи может быть настолько ловким и обладать такой мощной внутренней силой. Судя по всему, кроме Ли Шуан, мало кто в лагере смог бы сражаться с этой старухой наравне. Ло Тэн уже спешился, стоя рядом с Ли Шуан, смотрел на Цзинь Аня, затем потер шею: — Чёрт... этот малыш и вправду мог прикончить меня... Ли Шуан же сохраняла невозмутимость и лишь отдала приказ: — Принесите мой лук. Солдат рядом немедленно принёс лук Ли Шуан и подал ей. Ли Шуан натянула тетиву, направив стрелу на старуху. Остальные воины с ужасом наблюдали за жуткой схваткой между ребёнком и старухой, но только Ли Шуан с самого начала заметила: любые атаки на старуху не причиняли ей боли; даже после удара мечом Ло Тэна в бок она лишь ненадолго замерла. Однако когда Цзинь Ань пнул её в грудь, она отступила на три шага. Сердце — вот её слабое место. Сидя в седле, Ли Шуан сосредоточилась, затаив дыхание. Лук был натянут, она ждала подходящего момента. Наконец, когда старуха и Цзинь Ань в прыжке столкнулись в воздухе, и старуха оказалась к ней спиной, Ли Шуан отпустила тетиву. Оперённая стрела пронзила воздух и вонзилась старухе в спину. Под таким углом наконечник должен был пройти через спину и пронзить её сердце. Стрела Ли Шуан действительно попала старухе в спину, но застряла между двумя костями, не достигнув сердца. Это привело старуху в ярость. Та резко повернула голову, и её мутно-чёрные глаза уставились на Ли Шуан. Рука старухи изогнулась под немыслимым углом, она выдернула стрелу и швырнула её в Цзинь Аня. Тот отпрыгнул назад, приземлившись на крыше палатки, и избежал попадания, но старуха не стала преследовать его. — Ты украла моё, — невнятно прошипела она и тут же развернулась, атаковав с воздуха. Цинь Лань и Ло Тэн в ужасе бросились вперёд, прикрывая Ли Шуан: — Защитить генерала! Но слова не успели долететь до остальных. Старуха двигалась так быстро, что казалось, будто она исчезла в воздухе. Когда же она снова появилась, Ли Шуан уже была сброшена с лошади! Старуха, сжимая её горло одной рукой, прижала её к земле. Все взгляды были прикованы к Ли Шуан, и никто не заметил, как Цзинь Ань на крыше палатки, увидев это, резко сузил зрачки. Знак на его груди вспыхнул, пополз по шее к лицу, достиг уголков глаз и заполнил алой краской всё его глазное яблоко.