Закончив с распоряжениями и обсудив с командирами детали штурма разбойничьего укрепления, Ли Шуан назначила Цинь Лань ответственной за операцию. Она хорошо знала возможности лагеря Чанфэн и не сомневалась в успехе против жалкого укрепления. Сама же вернулась в свою палатку, разобралась с текущими делами, написала отцу в столицу письмо о происшествии с Ли Тином и отправила его с гонцом.
К тому времени, как всё было закончено, уже наступил вечер. Ли Шуан, растирая плечи, повалилась на кровать. Не спавшая целые сутки, она была измотана до предела. Закрыв глаза, почти сразу погрузилась в глубокий сон.
Она надеялась провести ночь без сновидений, но почему-то с момента, как сомкнулись веки, её стали преследовать навязчивые образы. Во сне постоянно появлялся мужчина — с обнажённым торсом, в чёрной латной маске. Он стоял на заснеженном горном утёсе, обнимая её своим горячим телом, а затем его губы начали соблазнительно и опасно скользить по её лбу, щекам и губам.
Во сне Ли Шуан пыталась вырваться, но никак не могла покинуть его объятий.
Когда же во сне мужчина поцеловал её шею и уже собирался раздвинуть воротник одежды, Ли Шуан резко проснулась.
Открыв глаза, она обнаружила, что наступила глубокая ночь. В лагере Чанфэн царила тишина. Из-за того, что она спала, её никто не беспокоил, и даже свечи в палатке не были зажжены. Окружающая тьма и холод лишь подчёркивали жар недавнего сна. Она какое-то время лежала с открытыми глазами, затем подняла руку и прикрыла лицо.
Глубоко вздохнув, она с досадой призналась себе, что увидела... такой сон.
Неужели...
Ей стало одиноко?
Но когда она села, чтобы попить воды, то обнаружила, что одеяло действительно сползло, а воротник одежды слегка распахнулся. Ли Шуан опешила: неужели во сне она сама раздела себя?..
Ей показалось это странным. Раздвинув толстую завесу у входа, она вышла наружу. Дежурный солдат, новобранец этого года, дремал, опёршись на алебарду, но при звуке открываемой завесы мгновенно очнулся, выпрямился и отдал честь:
— Генерал!
Ли Шуан внимательно посмотрела на него:
— Кто-то заходил в мою палатку?
Солдат растерялся, уставившись на неё:
— Докладываю, генерал, никто не приближался к главной палатке.
Даже самый искусный лазутчик не сумел бы проникнуть внутрь, не потревожив часового у входа. Значит... это и вправду был всего лишь сон.
Не сказав больше ни слова, Ли Шуан вернулась в палатку. Усевшись на кровать, она с досадой вздохнула. Возможно в следующий раз по возвращении в столицу стоит позволить отцу подыскать ей подходящую партию. Похоже, что посреди суровой зимы за Великой Стеной в ней неожиданно пробудилась... весна.
На следующее утро, когда Ли Шуан вышла из палатки, Цинь Лань доложила об успешном уничтожении разбойников.
Ли Шуан кивнула, но мысли её вернулись к таинственному незнакомцу, встреченному в каменном укреплении. Мысль о том, что он знал её маршрут, не давала ей покоя. Перебирая в памяти вчерашние события, она вдруг вспомнила красный узор на его левой груди, тянущийся к уголку глаза.
Похожий символ она, кажется, где-то уже видела.
Поглаживая подбородок, она внезапно просияла:
— А где тот молодой солдат Цзинь Ань? — спросила она у Ло Тэна. — Где он сейчас?
Ло Тэн смутился от неожиданного вопроса:
— Парнишка, наверное, тренируется с другими новобранцами. А что генерал вдруг спросил о нём?
Ли Шуан подумала:
— Отведи меня к нему.
Ло Тэн привёл Ли Шуан на плац, где маленький Цзинь Ань и ещё несколько ребят постарше занимались физической подготовкой, бегая круги. Неизвестно, сколько они уже пробежали: старшие ребята были покрыты потом, но Цзинь Ань сзади сохранял ровное дыхание и спокойное лицо. Все дети были с обнажёнными торсами, лишь Цзинь Ань оставался в нижней рубахе. Он почти не вспотел, и одежда его оставалась чистой.
Без мощной внутренней ци такое невозможно.
— Эй... Цзинь Ань! — громко позвал Ло Тэн и поманил его. — Иди сюда, генерал хочет тебя видеть.
Хотя, зачем звать? Ещё до оклика взгляд Цзинь Аня уже был прикован к Ли Шуан, его глаза сияли. Как только Ло Тэн позвал, Цзинь Ань тут же подбежал и встал перед Ли Шуан, не отводя больше взгляда.
Его взгляд вызывал у Ли Шуан смесь досады и забавы. Она присела на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне, и спросила:
— Я очень похожа на твою маму?
Цзинь Ань опешил и покачал головой.
— Тогда почему ты всегда так на меня смотришь?
Цзинь Ань на мгновение задумался, затем ответил:
— Потому что ты особенная.
Кажется, он во второй раз говорил ей это. Ли Шуан истолковала это так: она спасла его в пустошах, и теперь ребёнок, испытывая благодарность, привязался к ней.
Ли Шуан потрепала Цзинь Аня по голове.
Её прикосновение, казалось, доставляло ему огромное удовольствие; он слегка прищурился, явно наслаждаясь им.
Но Ли Шуан быстро убрала руку. Он взглянул на её ладонь, сжал губы, будто сдерживая порыв снова прикоснуться к ней. Ли Шуан спросила:
— У тебя на груди есть красный знак? Я видела его в тот день, когда привезла тебя.
Цзинь Ань не стал уклоняться, кивнул:
— Хочешь посмотреть?
— Угу, — она сделала паузу. — А нельзя?
— Всё моё тело — к твоим услугам.
Слова Цзинь Аня застряли комом в горле у Ли Шуан, лишив её дара речи. Ло Тэн, стоявший рядом, рявкнул:
— Ах ты, паршивец! Опять за своё? Кто тебя учил так разговаривать с генералом!
— Ладно, ладно, — поспешно отмахнулась Ли Шуан.
Изначально ей казалось, что посмотреть на грудь ребёнка — пустяк, но после его слов ей стало неловко. Она отвела Цзинь Аня в пустующую палатку и велела ему снять верхнюю одежду.
Ли Шуан повертела полуобнажённого Цзинь Аня, осматривая со всех сторон. На левой стороне его груди виднелся след, похожий на языки пламени, а остальная кожа была такой же нежной, как у любого ребёнка, даже более гладкой, чем у изнеженного жизнью в столице Ли Тина.
На его теле не было ни единой царапины. Ли Шуан невольно вспомнила день, когда подобрала его: Цзинь Ань был в лохмотьях, вся одежда пропитана кровью. Теперь же стало ясно, что та кровь, должно быть, принадлежала другим. Иначе раны, из которых вытекло столько крови, не зажили бы так быстро, не оставив и следа.
Закончив осмотр, Ли Шуан остановила взгляд на татуировке у него на груди. Она коснулась её кончиками пальцев, и в момент прикосновения всё тело Цзинь Аня дрогнуло.
Ли Шуан убрала руку:
— Больно?
Цзинь Ань покачал головой. Больно не было. Просто прикосновение Ли Шуан обладало такой силой, что даже лёгкое касание вызывало у него трепетный восторг. Он видел, как она снова подняла руку, и её пальцы заскользили по отметине на его груди.
Цзинь Ань опустил взгляд, в глазах мелькнула нежность. Ему нравилось прикосновение Ли Шуан.
Её пальцы были подобны солнечному лучу, способному развеять всю тьму и холод, причинявшие ему почти физическую боль.
Но Ли Шуан не видела его истинных чувств. Погладив отметину и не обнаружив ничего необычного, она спросила:
— Ты помнишь, откуда этот знак?
Её пальцы ушли, и в сердце Цзинь Аня вспыхнула неудержимая тоска. Но он не забыл ответить на вопрос Ли Шуан:
— Не помню.
Он не помнил ничего: ни имени, ни происхождения, ни своего прошлого, ни причин, по которым оказался в таком состоянии. Самое раннее, что он мог вспомнить, — это как он бежал сквозь ночной лес, весь в крови, с привкусом железа во рту и ледяным холодом внутри.
— Ясно, — Ли Шуан на мгновение задумалась. Если ребёнок не лжёт, то он и вправду потерял память. А отметина на его груди почти идентична узору на теле таинственного человека в чёрной маске. Похоже, чтобы выяснить личность того человека, придётся разбираться самой.
Велев Цзинь Аню одеться и вернуться к тренировкам, Ли Шуан собралась уходить, но он ухватился за край её одежды.
Она обернулась:
— Что такое?
— Можно я останусь с тобой?
Этот внезапный вопрос заставил Ли Шуан на мгновение задуматься:
— Ты ещё мал, сначала нужно освоить основы с инструкторами.
— Я всё умею, — он смотрел на Ли Шуан, и его обычно бесстрастный взгляд теперь был полным жажды, даже с оттенком мольбы. — Я могу защищать тебя.
Услышав это, Ли Шуан рассмеялась. Сначала она хотела отказать, но потом мысль переменилась, и после недолгого раздумья она неожиданно кивнула:
— Ладно, пусть будет так.
Услышав эти слова, Цзинь Ань, уже не питавший надежд, вдруг просиял:
— Ты согласна?
— Угу, — кивнула Ли Шуан. — Я распоряжусь: с сегодняшнего дня ты входишь в мою личную охрану. Собери свои вещи, с завтрашнего дня переезжай в палатку моей охраны. Всё равно у тебя конфликт с сослуживцами, и жить дальше вместе будет неловко.
Услышав это, лицо Цзинь Аня озарилось. Он кивнул — впервые так охотно покидая Ли Шуан.
Проводив взглядом уходящего Цзинь Аня, Ли Шуан в раздумьях позвала Цинь Лань. Все двенадцать телохранителей Ли Шуан были людьми, приведёнными ею из генеральского поместья, все — искусные бойцы, преданные душой и телом. Цинь Лань была одной из них, а также начальником личной охраны. Но за долгие годы она стала заместителем генерала, и постепенно её роль начальника охраны отошла на второй план.
Выслушав распоряжение Ли Шуан, Цинь Лань удивилась:
— Этот ребёнок...
Ли Шуан знала, что у Цинь Лань будут возражения, и прямо сказала:
— Позавчера я взяла с собой десять человек штурмовать каменное укрепление разбойников. Это была спонтанная операция, посторонние не могли знать о моих перемещениях.
Взгляд Цинь Лань стал серьёзным:
— Генерал подозревает... что этот ребёнок связан с тем таинственным человеком?
Ли Шуан кивнула:
— Пока неизвестно, каковы были намерения того человека, и нельзя утверждать, что Цзинь Ань передал информацию человеку в чёрной маске. Но если судить по отметинам на груди и устойчивости к холоду, между ними действительно может быть связь.
— На груди? — повторила Цинь Лань.
Ли Шуан вдруг осознала: ведь сейчас лютые морозы за Стеной, как же она разглядела грудь того человека? Она кашлянула:
— В общем, лучше держать Цзинь Аня у себя на глазах, чем позволить ему свободно болтаться среди новобранцев. В охране все — опытные бойцы, не придётся беспокоиться, что не справятся с ним.
Услышав, что Ли Шуан сменила тему, Цинь Лань могла лишь тайно сжать кулаки и, опустив голову, ответить:
— Есть.
— Что касается остального... — Ли Шуан задумалась. — Сначала я считала, что происхождение ребёнка не нужно расследовать, но теперь вижу, что без этого не обойтись.
Ли Шуан размышляла: если красный огненный узор на груди и устойчивость к холоду встречаются не у одного человека, значит, здесь, на северных рубежах, возможно, существует неизвестное ей племя или клан, к тому же хорошо осведомлённые о делах лагеря Чанфэн...
Ли Шуан отдала приказ:
— Сегодня днём в лагере затишье, пусть трое солдат сопроводят меня осмотреть место, где нашли Цзинь Аня. — Она прищурилась, глядя вдаль. — Я помню, позади был лес, и в ночь перед тем днём там был сильный шум.
Взяв с собой Ло Тэна и ещё двух телохранителей, Ли Шуан уже собиралась покинуть лагерь Чанфэн, как Цзинь Ань с одеялом и скудными пожитками в руках преградил ей путь.
— Ты уезжаешь из лагеря? — его взгляд был прикован к ней.
Прежде чем Ли Шуан ответила, Ло Тэн, уже сидевший в седле, отругал его:
— Без понятий о порядке! Генерал должен отчитываться перед тобой?
Цзинь Ань неотрывно смотрел на Ли Шуан, пока та не произнесла:
— Выезжаю на патрулирование, вернусь к закату.
Только тогда он нехотя отвел взгляд, опустив голову с выражением разочарования.
Вокруг Ли Шуан были суровые мужчины, она была их генералом, и общение с ними обычно сводилось к приказам и требованию дисциплины. Когда от её так сильно кто-то зависел? Даже Ли Тин, иногда капризничая, никогда не выглядел так обиженно и жалко. Глядя на Цзинь Аня, Ли Шуан невольно смягчилась. Она погладила его по голове. Взгляд Цзинь Аня сразу стал нежным.
— Сначала займись своими делами.
Цзинь Ань мог лишь кивнуть. Наблюдая, как Ли Шуан ловко вскакивает в седло, он, даже не любя её отъезды, всё равно замирал, глядя на её фигуру.
Скача галопом, Ли Шуан мчалась впереди, прямо к месту, где нашли Цзинь Аня. На пустошах огромное пятно крови того дня уже занесло песком, лишь ржавые следы подтверждали, что Цзинь Ань действительно упал здесь.
Ли Шуан подняла взгляд: перед ней был дикий лес, листья на деревьях почти все облетели, но из-за густоты деревьев он выглядел мрачным. Лошади не могли войти в чащу. Ли Шуан приказала привязать коней к стволам снаружи и повела солдат по следам сломанных ветвей, углубляясь по пути, которым Цзинь Ань вышел из леса в тот день.
Ло Тэн, обычно грубый, оказался искусным следопытом. Чем глубже в чащу они заходили, тем более хмурым становился его лоб. Добравшись до глубины леса и увидев опустошённую рощу, Ло Тэн, глядя на поваленные стволы, воскликнул:
— Чёрт возьми, генерал... Такое ощущение, что это не ребёнок тут натворил.
В радиусе десяти чжанов стволы были сломаны, валуны раздроблены, а под слоем хаотичных сухих ветвей виднелись побелевшие человеческие кости! Пока Ли Шуан изучала кости, обглоданные зверями, один из телохранителей крикнул:
— Генерал! Здесь вход в подземелье!
Ли Шуан подошла к указанному месту. Под грудой камней и сломанных ветвей виднелись ступени, уходящие под землю. Внутри была кромешная тьма, ничего не разглядеть, но оттуда исходил трупный смрад, от которого тошнило.
На ступенях виднелись кровавые следы, смешанные с этим запахом, что вызывало леденящий душу ужас.
Обновлено: 21.01.2026