Ли Шуан, ухватившись одной рукой за верёвку, с трудом удерживала равновесие на острых лезвиях вокруг. Другой рукой она пыталась обвить верёвку вокруг талии мужчины, чтобы надёжно закрепить его перед подъёмом. Но сколько она ни пыталась управляться одной рукой, ничего не выходило. Ли Шуан начала терять терпение:
— Пошевели хоть немного той рукой, помоги мне протянуть верёвку! Я же пытаюсь тебя вытащить!
Мужчина не двигался. Вспыльчивая Ли Шуан подняла голову, готовая отчитать его, но увидела, что его алые глаза смотрят на неё с нежностью, подобной воде. В них читалась такая полнота чувств, что Ли Шуан даже задумалась: не было ли у неё в прошлом, в этих землях за Стеной, какого-нибудь страстного возлюбленного, о котором она позабыла?
Однако на самом деле, при таком его взгляде, Ли Шуан хотелось сказать лишь одно: «Чего уставился? Не хочешь выбираться?»
Бесило! Разве сейчас время пялиться на людей? Совсем не понимает, что срочно, а что может подождать!
Отругав его, Ли Шуан не увидела и тени злости на его лице. Он совершенно серьёзно ответил:
— Ага, — после чего обхватил её за талию раненой рукой, грубо и властно прижав к себе.
Ли Шуан опешила:
— Что ты делаешь?
— Поднимаю тебя наверх.
Едва он договорил, как отпустил левую руку, перехватил верёвку, которую спустила Ли Шуан, и, оттолкнувшись несколько раз от острых лезвий на стенах, с Ли Шуан на руках буквально взлетел из ловушки, мягко приземлившись на твёрдую землю.
Ли Шуан не успела и глазом моргнуть, как очутилась снаружи. Но мужчина не отпускал её, продолжая держать. Оказаться в объятиях незнакомца было для Ли Шуан крайне странно. Она тут же упёрлась руками в его грудь, оттолкнулась и выпрямилась, нахмурившись:
— Ты мог выбраться сам?
Мужчина кивнул:
— На клинках был яд. Нужно было время, чтобы регулировать внутреннюю ци.
Получается, её переживания были напрасными...
Времени на разговоры не было. Снаружи послышались крики ворвавшихся в дом разбойников. Судя по топоту, их могли быть десятки. Ли Шуан напряглась, крепко сжав рукоять меча. Но прежде чем она успела действовать, мужчина вдруг резко подхватил её на руки, стремительно, как молния, выбил окно и выпрыгнул наружу.
Ли Шуан видела лишь мелькание окружающих видов, сливающихся в сплошной поток, и лишь державший её человек оставался незыблемой точкой опоры.
Когда мир вокруг снова замедлился, Ли Шуан уже сидела на лошади. Мужчина вскочил в седло сзади и, прижав её к себе, прорвался через ворота каменного укрепления и гордо ускакал прочь, оставив позади охваченных паникой разбойников.
Ночной ветер за Великой Стеной резал кожу и обжигал кости холодом. Вперемешку с хлопьями снега, похожими на гусиные перья, всё вокруг казалось пустынным и безжизненным.
Ли Шуан уже давно привыкла к этому суровому, сухому климату. За три года на границе она пережила десятки больших и малых сражений. Она устраивала засады в лютый холод, отражала врагов под палящим солнцем. В каких бы тяжёлых условиях ни оказывалась, она всегда скакала верхом одна. Она была генералом лагеря Чанфэн, олицетворением чести империи Да Цзинь на границе. Её спина не знала сгиба, её воля не ведала слабости.
Поэтому сейчас, сидя перед кем-то, окружённая мужским запахом, под его защитой, Ли Шуан чувствовала себя...
Впервые.
Среди густого снегопада, двое на одном коне скакали сквозь безмолвное пустынное пространство за Стеной. Они мчались, не зная, как далеко ушли, пока не достигли горного утёса. Конь, отбитый у разбойников, наконец выбился из сил, замедлил ход, и изо рта у него пошла пена.
Отсюда, вдали, уже виднелись огни лагеря Чанфэн.
Мужчина спрыгнул с лошади и протянул руку, чтобы помочь Ли Шуан сойти.
Но Ли Шуан осталась сидеть в седле, пристально глядя на него:
— Ты знаешь, кто я.
Это был не вопрос, а утверждение. Ли Шуан смотрела прямо в его глаза. Она никогда не называла ему своё имя, и сегодня была в ночной одежде, а не в форме лагеря Чанфэн. Мужчина ничего не спрашивал, но привёз её прямиком сюда — очевидно, он знал, кем она была.
Мужчина не ответил, его рука по-прежнему висела в воздухе. Только когда Ли Шуан самостоятельно спрыгнула с лошади и отошла в сторону, его взгляд слегка померк, и он убрал руку.
Кровь на его спине, обнажённая на морозном воздухе, уже начала замерзать.
Ли Шуан снова спросила:
— Кто ты такой? — Она прищурилась, оценивая его с настороженностью. — Откуда тебе известно, кто я? Как ты узнал о моих передвижениях? И зачем ты пришёл мне на помощь?
Эти вопросы прозвучали холодно и остро, но, словно камень, брошенный в море, не вызвали никакой реакции.
Ли Шуан нахмурилась, и внезапно обнажила меч, направив остриё на его горло:
— Если не ответишь, я доставлю тебя в лагерь Чанфэн и буду допрашивать, пока не узнаю всё.
Её операция по спасению Ли Тина была спонтанной, экстренной мерой. По логике, кроме её доверенных лиц, никто не должен был о ней знать. И всё же этот загадочный человек был в курсе всех её действий.
Дело касалось военной тайны, и Ли Шуан не могла просто так его отпустить, даже если он спас её и, казалось, не имел дурных намерений.
Так она думала.
Но когда её клинок оказался у его горла, она увидела, что в багровых глазах за холодной чёрной маской мелькнула тень боли.
Он... был ранен тем, что она обращается с ним как с врагом?
Ли Шуан опешила. Что с этим человеком? Такое чувство, будто она сейчас — какой-то бессердечный негодяй, предавший его чувства...
Пока она пребывала в замешательстве, мужчина внезапно сделал шаг вперёд, и его горло почти коснулось лезвия. Ли Шуан не собиралась его убивать, поэтому инстинктивно отвела клинок в сторону, избежав ранения.
Этот жест позволил мужчину стать ещё на шаг ближе. Он протянул руку, и его обжигающая ладонь снова легла на спину Ли Шуан. Она уже собиралась оттолкнуть его мечом, но следующий поступок мужчины поверг её в шок.
Он схватил её за затылок и, без всяких объяснений и предупреждений, грубо прижался своими губами к её губам...
Так внезапно... поцеловал её!
Губы соприкоснулись. Никто и никогда не приближался к Ли Шуан так близко. От неожиданности она широко раскрыла глаза, забыв в мгновение ока все внешние боевые искусства и внутренние практики.
Но для мужчины её прикосновение стало словно долгожданный дождь после засухи. Он жадно впивался в её аромат, раздвинул её губы и проник в её рот. Словно хотел поглотить её, а может, захватить целиком.
После краткого мига оцепенения Ли Шуан наконец пришла в себя.
Этот наглец!
Гнев вспыхнул у неё в груди. Со всей силы она ударила кулаком в живот мужчины, не скупясь на силу.
Мужчина глухо крякнул — удар явно был болезненным. Он согнулся пополам, но всё ещё не отпускал Ли Шуан, будто не в силах отказаться от контакта, безумно жаждая его.
И когда Ли Шуан уже собралась применить по-настоящему жёсткие приёмы, облака на горизонте вдруг озарились светом — приближался рассвет.
Ли Шуан почувствовала, как всё тело мужчины вдруг напряглось, словно от сдерживаемой боли, и он резко отпустил её. Отступив на два шага назад...
Ли Шуан, не выпуская меча, крикнула ему:
— Не вздумай бежать!
Но не успели слова слететь с её губ, как мужчина прыгнул с горного утёса вниз. Зрачки Ли Шуан сузились, она бросилась вперёд, пытаясь разглядеть его следы, но теперь уже совершенно не понимала, куда он делся.
Так же внезапно, как и появился, он исчез из её жизни, не оставив ни единого слова или зацепки.
Ли Шуан осталась стоять на горном утёсе одна, глядя на солнечный свет на краю неба. В ярости она швырнула меч на землю, прикрыла рот рукой, стиснув зубы от ненависти.
— Мерзавец!
К тому времени, когда Ли Шуан вернулась в лагерь, уже совсем рассвело. Её силуэт заметили с наблюдательной вышки ещё издалека, и воины немедленно доложили об этом. Цинь Лань, оставленная Ли Шуан отвечать за дела в лагере, тут же поспешила к ней навстречу верхом.
Подъехав, Цинь Лань спрыгнула с коня и пристально посмотрела на Ли Шуан, несколько мгновений изучая её. Убедившись, что с ней всё в порядке, она, казалось, наконец успокоилась. Плотно сжатые губы слегка расслабились.
— Генерал, — почтительно поклонилась она. — Вы устали. Садитесь на коня.
Ли Шуан и вправду устала от ходьбы. Не церемонясь, она забралась в седло, позволив Цинь Лань вести лошадь под уздцы.
— Ли Тин вернулся? — спросила она.
— Так точно. Лагерный лекарь уже осмотрел его. Молодой господин просто сильно напуган, серьёзных повреждений нет.
Ли Шуан вздохнула:
— Отец прав. Характер у Ли Тина хоть и боевой, но в столице он стал изнеженным. В критической ситуации ведёт себя как хрупкая девица. Ему нужно закаляться.
Цинь Лань кивнула:
— Молодой господин ещё слишком юн, генерал, не будьте к нему слишком строги. — Она сделала паузу, искоса взглянула на Ли Шуан в седле, и после раздумья тихо спросила.
— Подчинённая слышала от молодого господина, что прошлой ночью в каменном укреплении разбойников им помог таинственный человек в чёрной маске. Генерал...
Услышав о нём, Ли Шуан вспомнила ту сцену на утёсе перед рассветом. В груди поднялась смесь стыда и гнева. Но как она могла показывать такие эмоции перед подчинёнными? Сохраняя ледяное выражение лица, она прервала Цинь Лань:
— Не упоминай о нём.
Цинь Лань, услышав это, в замешательстве подняла взгляд на Ли Шуан и, увидев её недовольное выражение лица, опустила глаза, тихо ответив:
— Есть.
У неё не было права говорить Ли Шуан что-либо сверх необходимого. Даже излишние расспросы были бы нарушением субординации.
Войдя в лагерь, они сразу же оказались окружены воинами. Ли Тин, одетый в тёплую лисью шубу, выбежал из палатки и, увидев Ли Шуан, тут же покраснел глаза и бросился к ней в объятия:
— Старшая сестра!
От его мягких объятий даже твёрдое сердце Ли Шуан на мгновение растаяло. Всё-таки Ли Тин — её младший брат, которого она растила и оберегала. К тому же, решение взять его с собой для охраны провианта было её ошибкой, нельзя винить его.
Ли Шуан вздохнула, отстранила Ли Тина:
— Сначала вернись внутрь.
Затем она подняла голову и приказала позвать Ло Тэна и других заместителей.
Старый слуга генеральского дома, оберегая Ли Тина, поспешил увести его в палатку, укрывая от холодного ветра. Ли Тин оглядывался на каждом шагу, с тоской глядя на Ли Шуан, которая уже отдавала приказы собравшимся заместителям:
— Вчера нас было мало, и мы не уничтожили разбойников. Сегодня можно действовать без ограничений. Соберите три тысячи солдат и разнесите это логово. Действуйте жёстко. — Взгляд Ли Шуан был суров, глаза холодны. — Нужно проучить их, чтобы остальные банды и Западная столица поняли, какая участь ждёт тех, кто осмелится бросать вызов Дацзинь.
«Действуйте жёстко» означало, что Ли Шуан не желала оставлять ни одного выжившего.
Ли Тин смотрел на Ли Шуан: её взгляд был острым, как клинок, лицо — ледяным. Он застыл в оцепенении. В его глазах Ли Шуан всегда была той сестрой, что дурачилась с ним, а иногда даже вела себя легкомысленно. И лишь сейчас он понял, что те, кто в столице за глаза называли его сестру «дочерью тигра и волка», нисколько не преувеличивали.
Сражающиеся за страну ставят государство на первое место. Хитрости, стратегии, убийства, кровь — всё это для них обыденно. Именно потому, что такие, как она, стоят стеной из плоти и крови на границах, жители Дацзинь могут спокойно жить и трудиться, а у него есть привилегия в столице до хрипоты спорить с сыном первого министра из-за какой-то сладости.
Дома отец часто говорил, что он уступает сестре. Ли Тин слушал, думая, что ещё просто мал. Но сейчас он действительно осознал, насколько велика разница между ним и Ли Шуан. Разница, будто они из разных миров...
Ли Тин стиснул зубы и молча вернулся в свою палатку.
Обновлено: 21.01.2026