Цзинь Ань начал тренироваться вместе с другими юношами в лагере. По сравнению со взрослыми воинами, их задачи были гораздо легче: ежедневно немного простых физических упражнений, а затем помощь воинам в различных делах.
Цзинь Ань раньше всех пробежал назначенную старшим по званию дистанцию и уселся в стороне, уставившись в направлении палатки Ли Шуан. В голове его обрывочно мелькала мысль, что сегодня ему предстоит ещё одно дело — нужно стащить одежду для своего взрослого ночного облика.
Как раз когда он скучал, сзади внезапно приблизилось чьё-то присутствие. Взгляд Цзинь Аня стал острым, и в этот момент рука сзади уже протянулась перед ним — похоже, кто-то хотел сзади схватить его за шею. Цзинь Ань согнул локоть и ударил назад, точно попав в грудь нападавшего. Послышалось «Ай!» от боли, и человек сзади тяжело рухнул на землю.
Цзинь Ань обернулся и увидел знакомое лицо.
Это был не кто иной, как Ли Тин.
Ли Тин всегда имел непоседливый характер. Вчера, прослушав совещание Ли Шуан с генералами, он заскучал до смерти и сегодня ни за что не хотел идти снова. Уклонившись от сопровождения слуг, он, заложив руки за спину, слонялся по лагерю без дела. Случайно забредя в этот угол лагеря, он увидел, что другие юнцы бегают, и только один Цзинь Ань сидит в углу и смотрит вдаль.
Он снова захотел померяться силами с Цзинь Анем, поэтому подошёл и сделал вид, что хочет внезапно напасть. И снова получил серьёзный ушиб, но в душе не мог не признать его превосходство.
— Эй, малыш, у тебя что, глаза на затылке?! — Ли Тин потирал грудь и тяжело дышал некоторое время, пытаясь сесть, но обнаружил, что боль в груди не даёт ему подняться. — Помоги мне встать.
На приказной тон Ли Тиня Цзинь Ань лишь холодно смотрел на него, не отвечая и не двигаясь.
Протянутая рука Ли Тиня так и замерла в воздухе в неловком ожидании.
В конце концов он стиснул зубы, сам отряхнулся и поднялся. Однако он не ушёл, а, помедлив, долго разглядывал Цзинь Аня, а затем несколько неуверенно спросил:
— Ты довольно силён. Кто твой наставник? Не мог бы ты попросить его тоже поучить меня?
— Не знаю, — холодно бросил Цзинь Ань три слова и снова уселся, уставившись на палатку Ли Шуан.
Ли Тин снова подошёл к Цзинь Аню, сел рядом с ним и сказал:
— Тогда... Может, ты сам научишь меня?
Цзинь Ань не удостоил его ответом.
Ли Тин некоторое время разглядывал его, затем тоже посмотрел вперёд по направлению его взгляда и, увидев, что это направление к палатке Ли Шуан, вдруг оживился:
— Я с детства рос со своей старшей сестрой, и я всё о ней знаю.
Взгляд Цзинь Аня внезапно дрогнул.
— Если ты научишь меня боевым искусствам, я, возможно, иногда буду рассказывать тебе кое-что о моей сестре. Например, что она любит есть, что ей нравится и тому подобное.
Цзинь Ань наконец искоса уставился на Ли Тиня.
Ли Тин пару раз лукаво подмигнул Цзинь Аню, уголки губ его приподнялись в красивой улыбке.
Цзинь Ань согласился.
К тому времени, как Ли Шуан узнала, что Ли Тин обучается боевым искусствам у Цзинь Аня, прошло уже более десяти дней. Ли Шуан не знала, плакать ей или смеяться.
Старик-отец нанял для Ли Тиня лучшего учителя боевых искусств во всей династии Дацзинь. Тот, не доучившись и половины в столице, примчался на эту северную границу и в итоге учится у ребёнка, младше его самого. Если об этом узнает их домашний учитель, тому не останется ничего иного, как от стыда разбить голову об стену их генеральского поместья.
Поэтому до этого момента Ли Тин благоразумно скрывал это ото всех. А сейчас Ли Шуан узнала об этом потому, что Ли Тин заступился за Цзинь Аня и избил солдата из той же палатки, что и Цзинь Ань.
Глядя на трёх стоящих перед ней подростков, Ли Шуан потерла переносицу и, не говоря лишних слов, сначала велела Ли Тиню протянуть руку и ударила его по ладоням десять раз:
— Знаешь, за что я тебя бью?
Ли Тин, будучи смышлёным, ответил:
— Я подвёл старшую сестру, заставив её разбираться с такой мелочью в военном лагере.
— Хорошо, что понимаешь.
Это и вправду было пустяковым делом. Будь на месте Ли Тина любой другой старший по званию, он бы разобрался с ними втроими. Но так как это был Ли Тин, кроме Ли Шуан, кто посмел бы наказывать сына главнокомандующего всеми войсками Поднебесной...
Затем Ли Шуан велела молодому солдату протянуть руку и также ударила его по ладоням десять раз:
— Знаешь, за что я тебя бью?
Молодой солдат редко видел Ли Шуан и уже побледнел от страха, но всё же собрался с духом и проговорил:
— Пот... потому что я... я возглавил травлю новобранца и... и пролил воду на его койку. Генерал, я виноват...
Ли Шуан кивнула:
— Хорошо, что понимаешь.
Этот юноша невзлюбил Цзинь Аня за его вечно надменный и холодный вид и поэтому пролил воду на его одеяло. Но не успел он ничего сказать, как это увидел Ли Тин, заявил, что тот обижает его маленького наставника, и жестоко избил его — до сих пор на лице остались синяки.
Затем Ли Шуан с ротанговой плетью подошла к Цзинь Аню и велела ему протянуть руку. Цзинь Ань смотрел на неё некоторое время, и только когда Ли Шуан приподняла бровь, он послушно протянул руку.
Он намеренно медлил, потому что так взгляд Ли Шуан мог задержаться на нём одном.
Одного этого было достаточно, чтобы он почувствовал удовлетворение.
Ли Шуан же, со своей стороны, без всяких церемоний ударила его по ладоням десять раз и спросила:
— Знаешь, за что я тебя бью?
— Не знаю.
Он ответил столь невозмутимо, что Ли Шуан на мгновение опешила, прежде чем произнести:
— Раз не знаешь, снова протяни руку.
И Цзинь Ань получил ещё десять ударов.
— Теперь понял?
Цзинь Ань покачал головой:
— Не знаю.
Ли Шуан слегка глубоко вздохнула.
Ли Тин, стоявший рядом, не выдержал и поспешно сказал:
— Цзинь Ань, Цзинь Ань, у тебя конфликт со старшими, а ты не пытаешься его разрешить, ведёшь себя высокомерно, да ещё втихаря пропускаешь тренировки, чтобы лениво учить меня — это неправильно, несколько неправильно. — Ли Тин остановил Ли Шуан. — Старшая сестра, он понял, что виноват.
Как же мог Ли Тин предположить, что едва он подставил Цзинь Аню плечо, как тот тут же вонзил ему нож в спину:
— У меня с ними нет конфликта. Им просто не нравлюсь я. Это не моя проблема.
Ли Тин от такого «удара в спину» даже кашлянул.
Цзинь Ань же по-прежнему невозмутимо продолжал:
— Все тренировки я выполнил, ничего не пропустил. Учить тебя тоже ничего плохого. Я не виноват. — Цзинь Ань поднял взгляд на Ли Шуан, его глаза были ясными и спокойными. Он не бросал вызов, он просто констатировал факт. — Просто, если бить меня по рукам доставляет тебе радость, ты можешь продолжать. — сказал он Ли Шуан. — Главное, чтобы ты была счастлива.
— …
Не только Ли Тин не знал, что сказать на это, но и сама Ли Шуан оказалась в тупике. Она потерла переносицу, внутренне сетуя, что нынешних детей растить всё сложнее.
Она махнула рукой:
— Ладно, ладно, все вон отсюда.
Куча обременительных созданий…
Как раз в этот момент Цинь Лань внезапно вошёл, откинув полог. Увидев трёх юношей, он лишь бросил на них беглый взгляд и сказал:
— Генерал, деревня в тридцати ли к северу от Лучэн из-за недавних сильных снегопадов обратилась к городскому начальнику с просьбой выделить продовольствие. Начальник города просит у нас войска для сопровождения обоза.
Ли Шуан быстро приняла решение:
— Тридцать ли к северу от города — недалеко от нас. Выдели тридцать человек, пусть старший по званию возглавит сопровождение.
Цинь Лань, получив приказ, уже собрался уходить, но Ли Тин вдруг воскликнул:
— Я тоже пойду! Я тоже! — сказал он. — Я просидел здесь уже больше десяти дней, скоро уже возвращаться, а я нигде не был и ничего не делал. Старшая сестра, разреши мне пойти сопровождать обоз, я расширю кругозор.
Ли Шуан немного подумала, сочтя, что место близкое, дорога туда и обратно займёт не больше дня, и не стала больше спорить с Ли Тином:
— Хорошо, иди с отрядом. Не отходи далеко, слушайся старшего по званию.
— Есть! — Обрадованный Ли Тин схватил Цзинь Аня. — Пошли, маленький наставник. — Он дёрнул так поспешно, что был уверен, будто Цзинь Ань пойдёт с ним, но тот стоял недвижимо, словно железный, так что Ли Тин сам пошатнулся.
— Я не пойду.
Ли Тин опешил:
— Почему?
— Я останусь в лагере, — Цзинь Ань смотрел на Ли Шуан. — Никуда не хочу идти.
Ли Тин надулся — всё же детский характер — и, сказав «ну и не надо», сам радостно выпрыгнул наружу.
Цзинь Ань по-прежнему стоял на месте. Ли Шуан посмотрела на него некоторое время:
— Что-то ещё?
Цзинь Ань покачал головой. Но, уловив в тоне Ли Шуан намёк на то, что гостям пора уходить, хоть и неохотно, он был вынужден выйти. У входа он ещё долго смотрел на Ли Шуан, держа полог, и лишь затем нехотя опустил его.
После того как Цзинь Ань ушёл, Ли Шуан потрогала свой подбородок и в недоумении пробормотала себе под нос:
— Неужели я похожа на мать… или отца этого ребёнка?
Близился вечер, а отряд, сопровождавший продовольствие, всё не возвращался. Ли Шуан посмотрела на небо, и врождённое чутьё воина подсознательно подсказало ей, что что-то не так. Как раз когда она забеспокоилась, часовой на наблюдательной вышке внезапно доложил: в деревне в тридцати ли к северу от Лучэна поднимаются клубы густого дыма.
Ли Шуан тут же почувствовала недоброе.
Немедленно вызвав Ло Тэна, она спросила:
— Войска западных жунов двинулись?
— Нет, — ответил Ло Тэн. — Однако разведчики недавно обнаружили, что у границы с западными жунами орудует банда конных разбойников, проявляя беспокойство.
— Возвращайся, надень доспехи, собери тысячу всадников. Через время горения половины палочки благовония выступаем со мной к тридцати ли к северу от Лучэна.
Ли Шуан не ожидала, что в момент, когда она уже построила войска для выступления, один из тридцати воинов, сопровождавших обоз, пошатываясь, прибежал обратно и, упав на колени перед лошадью Ли Шуан, прокричал охрипшим голосом:
— Генерал, конные разбойники западных жунов схватили молодого господина и требуют выкупа в пять тысяч дань зерна!
Услышав это, лицо Ли Шуан мнгновенно стало холодным как лёд:
— Где сейчас разбойники?
— В пятидесяти-шестидесяти ли к северу есть каменный форт. Они увезли молодого господина туда...
Выражение лица Цинь Ланя также стало серьёзным. Он мягко подъехал на лошади к Ли Шуан:
— Генерал, раз уж у разбойников есть каменный форт, вероятно, штурмом не взять. Зерно ещё можно восполнить, а вот молодой господин не должен пострадать.
Ли Шуан была приёмной дочерью великого генерала Ли Вэя, а Ли Тин — его поздним ребёнком, с детства любимым и лелеемым, на которого возлагали большие надежды. Если бы с Ли Тином что-то случилось здесь, Ли Шуан действительно не смогла бы дать отчёт старику.
На лице Ли Шуан не дрогнул и мускул. Помолчав мгновение, она сказала:
— В этом году холодно, нехватка продовольствия лишь начинает проявляться. Если какие-то конные разбойники могут захватить в заложники аристократа Дацзинь и шантажировать нас провизией, эта зима, боюсь, будет крайне тяжёлой. Ли Тин не должен пострадать, но и пять тысяч дань зерна нашей династии нельзя просто так отдать.
— Ваше намерение, генерал?
— Выбери десять человек, обученных внутренним боевым искусствам. Сегодня ночью они отправляются со мной.
Цинь Лань вздрогнул:
— Генерал...
Ли Шуан направила лошадь на северо-запад, её взгляд был острым как клинок:
— Я сама привезу его обратно.
Обновлено: 21.01.2026