В военном лагере всю ночь действовал комендантский час. Все были настороже из-за того подглядывающего, и никто уже не занимался пропавшим ребёнком.
Однако неожиданно на следующее утро мальчик снова появился у входа в лагерь Чанфэн ин.
С обнажённым торсом, в широких и тонких штанах, не по размеру великих, он стоял босой на снегу, укрывшем землю за ночь. Грудь его украшал яркий узор, подобный языкам пламени, столь заметный, словно именно этот огонь согревал всё его тело. Лютой снежной зимой он не выказывал ни малейшей дрожи или страха перед холодом.
Когда воины подошли и спросили его, он лишь произнёс пять слов: «Я хочу видеть Ли Шуан».
Как раз в это время Ли Шуан собрала своих заместителей на совещание по боевой подготовке, частично чтобы расширить кругозор Ли Тину, частично чтобы подготовиться к зиме и обороне против западных жунов.
Подчинённые воины привели ребёнка.
Вид столь легко одетого ребёнка удивил всех, один лишь Ло Тэн в ярости ударил по столу и вскочил:
— Ты, маленький мерзавец, захотел — ушёл, захотел — вернулся! Думаешь, наш лагерь Чанфэн ин — это постоялый двор?! — Он повернулся к Ли Шуан: — Генерал, такой беспардонный щенок — давайте разорвём его и скормим псам!
Ли Шуан, изучая ребёнка, слегка согнула пальцы и постучала по столу:
— Раз уж ты вчера ночью сбежал, зачем вернулся?
Мальчик смотрел на Ли Шуан, его глаза были чистыми и ясными:
— Я хотел увидеть тебя, — прямо сказал он. — Чем дальше уходил, тем сильнее хотел увидеть.
Такие откровенные слова из уст ребёнка вызвали у всех генералов в помещении внутреннее изумление: вот волчонок, выглядит как сопляк, а уже заигрывает с женщинами, да как — с генералом!
Ещё в столице Ли Шуан была известна как дочь доблестного генерала, и никто не смел её задирать. Позже, когда она впервые прибыла на границу, несколько военачальников, кичащихся своим положением, пытались бросать ей вызов из-за её пола, и тогда… этих людей в войсках больше не стало.
За три года в глазах командиров она стала железнокровным и непреклонным генералом, давно стёршим границы пола. И теперь, внезапно услышав такие слова от ребёнка, она нашла это весьма забавным:
— О? Так я всё же особенная?
— Да, — так же прямо ответил он. — Ты очень особенная.
Настолько особенная, что он не может себя контролировать…
— И что же делать? — с лёгкой улыбкой произнесла Ли Шуан. — Вчера я подобрала тебя из сострадания, но ты сбежал, и моё сострадание иссякло. Сегодня ты вернулся сам, желая остаться — это твоя собственная воля. Но мой лагерь Чанфэн ин никогда не принимает бесполезных людей. Скажи, какими умениями ты обладаешь? Почему я должна тебя оставить?
— Я могу быть твоим солдатом.
— Солдатом? — Ло Тэн усмехнулся. — Смешно! Самый молодой солдат в нашем лагере Чанфэн ин старше тебя. И что ты, коротышка, можешь сделать как солдат?
Только тогда мальчик прямо взглянул на Ло Тэна:
— Я могу убить тебя.
Вместе с его словами на Ло Тэна обрушился взгляд, подобный взгляду степного волка, полный ледящей убийственной силы, от которого все присутствующие генералы вздрогнули. Даже грубый Ло Тэн ощутил исходящую от него угрозу смерти.
Этот парень… не просто болтал, он действительно собирался его убить.
— Хах, — быть пристыженным ребёнком задело самолюбие Ло Тэна, и он громко крикнул: — Отлично! Давай! Я избавлю других от необходимости действовать, сейчас же разорву тебя, дерзкого щенка!
— Ло Тэн! — Цинь Лань тихо одёрнул его рядом.
Только тогда Ло Тэн огляделся и заметил, как Ли Шуан бросила на него короткий взгляд.
Лишь тогда Ло Тэн успокоился. В генеральском шатре, при всеобщем внимании, ему, заместителю генерала, всерьёз сражаться с ребёнком было действительно неподобающе…
Пришлось ему стиснуть зубы и с недовольным видом сесть обратно.
Только тогда Ли Шуан перевела взгляд на ребёнка. Встретившись с её глазами, мальчик заметно умерил убийственный посыл в своём взгляде. Ли Шуан немного подумала и спросила:
— Ты изучал боевые искусства?
Мальчик на мгновение замер, затем покачал головой:
— Не знаю.
Ли Шуан немного поразмыслила:
— Вчера я сказала: если доверяешь мне, расскажи о своём происхождении и имени. Если есть родители — отправлю тебя к ним. Если нет — найду в Лучэн семью, готовую приютить тебя. Но брать тебя солдатом я не собираюсь. Ты слишком мал. Династия Дацзинь не использует таких детей для защиты дома и страны.
Услышав, что Ли Шуан хочет его прогнать, сердце мальчика внезапно сжалось:
— Я… не помню своего прошлого, не помню имени. Но я знаю, что не настолько слаб, как ты думаешь…
В момент молчания Ли Шуан Ли Тин внезапно выпрыгнул вперёд:
— Старшая сестра, давай я, я помогу испытать его умения. Если победит меня — пусть остаётся. Если проиграет — отправим его в семью в Лучэн, хорошо?
Ли Тин с детства обучался боевым искусствам у отца. Сейчас, хоть он и молод годами, в столице считался искусным бойцом. Среди аристократов, с которыми он резвился, мало кто избежал его побоев. Отец отправил его сюда частично по его собственной просьбе, частично, вероятно, желая закалить его характер суровыми условиями границы. К тому же, Ли Тин был ещё молод, и спарринг с этим ребёнком подходил идеально.
Ли Шуан взглянула на отметину на груди мальчика и его волчьи глаза, подумав, что прошлое у этого ребёнка должно быть непростым. Если отдать его в обычную семью, можно навлечь беду на других. Лучше оставить в лагере, лично присматривать и воспитывать — в будущем, возможно, он станет острым клинком лагеря Чанфэн ин.
Обдумав это, Ли Шуан уже внутренне согласилась оставить ребёнка в лагере под этим предлогом. Она сказала:
— Хорошо. Спарринг. Без перехода границ.
Цинь Лань, всё это время молча сидевший в стороне, взглянул на Ли Шуан. Она произнесла эти слова, глядя на ребёнка: она говорила ему «без перехода границ», не причинять вреда. Она в душе уже была уверена, что Ли Тин не справится с этим ребёнком, который был на четыре-пять лет младше.
Мальчик поймал взгляд Ли Шуан. Молча он отступил назад и уставился на Ли Тина.
Тем временем Ли Тин, подпрыгивая, скинул лисью шубу, надел нарукавники и поножи, поданные слугой, затем долго разминался, вращая поясницей и шеей. Лишь затем он выступил вперёд, приняв стойку для приёма:
— Давай.
Едва он произнёс эти слова, как фигура мальчика, словно клинок, ринулась на него. Ли Тин совершенно не успел среагировать, как получил сильный удар в грудь и шлёпнулся на землю у ног прислуживавшего ему слуги.
Вся эта схватка с начала до конца закончилась быстрее, чем моргание.
Ли Тин, потирая грудь, с трудом кашлял. Окружающие слуги вскрикивали: «Батюшки!». Сопровождающий старый управляющий пришёл в ярость:
— Как ты смеешь! Посмел так жестоко ударить молодого господина!
Мальчик стоял с прямой спиной. Мал ростом, но аура твёрдой, как гора.
Ли Шуан махнула рукой, смущённо отводя взгляд. Сбитый с ног Ли Тин, потирая грудь, кашляя, дёрнул старого управляющего:
— Не шуми, не шуми, стыдно, стыдно.
Его подняли, поддерживая под руки. Он взглянул на мальчика, затем на Ли Шуан:
— Старшая сестра, он куда сильнее меня…
Ли Шуан кивнула:
— Иди, приложи лекарство. Всё же ребёнок, выросший в семье военного, Ли Шуан с детства не жалела тело своего младшего брата.
Ли Тина вывели. В шатре воцарилась тишина.
Прошедший спарринг поразил генералов. Скорость и сила того удара — не то что солдаты, многие военачальники,едва ли обладают такой способностью.
— Если вступишь в мой лагерь, даже будучи мал, станешь моим воином. Будучи воином, должен соблюдать военные уставы. Если совершишь проступок или ошибку, я всё равно буду наказывать тебя по военному закону, — произнесла Ли Шуан. — Понимаешь?
— Угу.
— Хорошо, сейчас иди в кладовую, зарегистрируй имя, пусть интенданты определят тебе жильё и выдадут одежду.
Она сказала это, но ребёнок не двигался с места. Ли Шуан удивилась:
— Что такое?
Мальчик на мгновение застыл, затем посмотрел на Ли Шуан:
— Я не знаю, как меня зовут.
Вот такие слова.
Ли Шуан и ребёнок молча смотрели друг на друга. Ло Тэн рядом вставил:
— В наше время, в хаосе войн, полно детей, не знающих своих имён. Какая в этом проблема? Просто придумай любое и назови. Я думаю, «Навозный шарик» — очень даже хорошо. — Он махнул рукой. — Быстрее иди, Навозный шарик, забирай свою одежду.
Услышав это имя, ребёнок не показал никакой реакции и действительно повернулся, чтобы уйти.
Он вот так спокойно принял это имя!
Ли Шуан потерла переносицу, не в силах смириться, и произнесла:
— Пусть будет Цзинь Ань.
Мальчик замер на месте и обернулся посмотреть на неё.
Перед ним предстала она всё в той же алой одежде и серебряных доспехах, что и в день, когда она подобрала его. Она стояла за столом, осанка прямая, но и мягкая:
— Цзинь Ань, — сказала она. — Означает «Да пребудет династия Дацзинь в долгом мире и спокойствии». Так и скажи господину из кладовой.
Она дала ему имя и вложила в это имя смысл.
Он недолго смотрел на Ли Шуан, так же спокойно, как принял имя «Навозный шарик», принял и это имя, затем покинул шатёр. Лишь когда тяжёлый полог упал, он невольно оглянулся на Ли Шуан.
Она села и начала обсуждать дела с генералами.
Цзинь Ань.
Он мысленно повторил эти два слова.
Они показались ему очень красивыми, несущими в себе тёплую и умиротворяющую силу.
Слушая, как шаги ребёнка затихают вдали, Цинь Лань с беспокойством нахмурил брови:
— Генерал, происхождение этого ребёнка неясно, слишком много подозрений. К тому же, вчера, как только он появился, позади генеральского шатра подслушивал враг. Возможно, оставлять его…
— Ничего. Если кто-то послал его шпионить, то лучше иметь его на виду, чем в тени. Кроме того, этот ребёнок — действительно редкостный подающий надежды талант. Если в будущем он сможет служить нашему лагерю Чанфэн ин, это непременно станет могучим подспорьем.
Видя, что она приняла решение, Цинь Лань, хоть и оставался встревоженным, проглотил слова и умолк.
Цзинь Ань следовал за людьми, получил одежду. Интендант-солдат определил его жить вместе с несколькими другими юношами. Остальные юноши уже были знакомы друг с другом, и внезапное добавление нового человека вызвало у них некоторую неестественность.Вдобавок Цзинь Ань был молчалив и лично приведён генералом, поэтому юноши невольно сторонились его.
Койка Цзинь Аня находилась в самом тёмном углу палатки. Он бросил полученные вещи на кровать и, не обращая внимания на других, лёг.
Никто не заговаривал с ним — и хорошо. Он не хотел, чтобы кто-то спрашивал о его происхождении и прошлом, потому что даже если он сам задавал себе эти вопросы десять тысяч раз, он по-прежнему ничего не мог.
Как его зовут? Откуда он? Как он сюда попал?
В сознании — пустота.
Он изо всех сил пытался вспомнить, но кроме бледного лунного света той ночи и запаха крови, заполнявшего всего его, больше ничего не приходило на ум.
Под вечер в груди Цзинь Аня начала ощущаться слабая, едва заметная боль. Пройдя через вчерашний день, он, по-видимому, уже понял: в час смены дня и ночи его тело вновь начнёт меняться.
Днём он превращался в ребёнка, а ночью возвращался к облику юноши.
Цзинь Ань из последних сил сдерживал бурлящую внутри него энергию, зарылся в одеяло и сбросил только что полученную одежду. Никто не обращал внимания на его действия. Когда все пошли на ужин, его тоже не позвали.
Лишь глубокой ночью, когда уставшие за день тренировок солдаты лагеря крепко уснули, жар в теле Цзинь Аня, подобно дикому зверю, яростно завыл в его груди. Как прошлой ночью и позавчера, он чувствовал себя ужасно: палящий жар словно превратился в иглы, колющие его со всех сторон.
Аромат крови Ли Шуан был подобен одинокому огоньку в ночных горах — даже на таком расстоянии он неудержимо манил его.
Он ступил босыми ногами на землю, накинул тонкое одеяло и, не потревожив солдат в палатке, в одиночестве вышел наружу.
Огромный военный лагерь, даже с патрулями, под покровом темноты всё равно был ему подвластен — он мог приходить и уходить свободно, и никто не мог обнаружить его следов.
Палатку Ли Шуан он запомнил с одного раза… и даже если бы не запомнил, то всё равно смог бы найти место, где она находится.
Чем ближе он был к палатке Ли Шуан, тем больше утихало смятение в его душе.
Караул перед палаткой Ли Шуан был, по сравнению с позавчерашним днём, заметно строже. Но для него это не составляло труда. В облике взрослого сила всегда била из его груди неиссякающим потоком. Когда он был далеко от Ли Шуан, сила всегда сопровождалась болью. Словно в сердце вонзили крюк, зацепившийся за плоть: чем дальше он уходил, тем сильнее становилась тяга, пока он не мог больше сопротивляться и был вынужден вернуться обратно. Но сейчас Ли Шуан была совсем рядом, и её аромат мог унять его телесную боль.
Применив лёгкий цигун, Цзинь Ань без труда приземлился на крыше палатки Ли Шуан — бесшумно, словно перо.
Никто его не заметил, включая и саму Ли Шуан внутри палатки.
Она спала глубоким сном. Казалось, ей даже снился сон — иногда она издавала тихие, едва слышные всхлипы.
Сколь бы ни были тихи звуки, Цзинь Ань мог их услышать.
Он нашёл место прямо над тем местом, где спала Ли Шуан, и тоже медленно лёг. Через войлочную крышу палатки он слушал её ровное дыхание, звук за звуком, унимавшее не только его физическую боль, но и все внутренние тревоги.
Казалось, уже неважно, кто он и откуда взялся, вся эта неизвестность и смятение.
Почему он так зависит от неё?
Цзинь Ань не знал. Словно его отравили, а Ли Шуан была единственным противоядием.
Он проспал на крыше её палатки всю ночь.
На рассвете разбудил его не солнечный свет, а внезапно сбившееся дыхание Ли Шуан внутри палатки — она зевнула и вот-вот должна была проснуться.
Цзинь Ань же в тот же миг открыл глаза. Взгляд его был ясен, словно он не спал всю ночь.
Затем его сердце резко сжалось. В теле не было прежней боли трансформации, но он знал, что скоро снова превратится в ребёнка. Он спрыгнул с крыши палатки Ли Шуан и скрылся.
Находившиеся внизу часовые ничего не заметили.
А вот Ли Шуан внутри палатки, открыв глаза, ещё долго смотрела на потолок, затем накинула одежду и вышла наружу. Увидев её, солдаты у входа поспешили отдать честь. Ли Шуан же отошла на несколько шагов и посмотрела наверх.
Естественно, там никого не было.
— Прошлой ночью были какие-нибудь происшествия?
— Докладываю, генерал, происшествий не было.
Ли Шуан могла лишь кивнуть и оставить всё как есть.
Обновлено: 21.01.2026