В военном лагере после полуденной трапезы воины отдыхали. Хотя Ли Шуан и тревожилась, что с наступлением зимних месяцев станет холодно, а у западных жунов запасов продовольствия недостаточно, и они, вероятно, отправят войска на границы Дацзинь для грабежа зерна, но тревога оставалась лишь тревогой. До настоящей суровой зимы оставалось больше месяца, и в лагере не было особой занятости.
От нечего делать Ли Шуан вытащила из стопки военных руководств небольшую книжку с повестями.
С детства Ли Шуан старик-отец воспитывал её как мальчишку — она владела боевыми искусствами и орудовала копьём лучше многих юных аристократов, в ней сохранилось мало девичьих привычек, за исключением чтения повестей — это крайне соответствовало её душевным предпочтениям. Будь то популярные в народе пикантные истории, праздные дела ветреных талантов, обиды и милости юойцов Цзянху или странные истории о духах и призраках — она ни от чего не отказывалась, всё читала с огромным интересом.
Граница на северо-западе была безлюдной и унылой, и лишь эти привезённые ею из столицы сборники повестей могли скрасить одиночество.
Как раз когда Ли Шуан, поглаживая укушенный ребёнком указательный палец, с огромным интересом погрузилась в чтение, снаружи послышались тяжёлые шаги «туп-туп».
Ло Тэн даже не постучал, одним движением откинул полог шатра и гневно вошёл внутрь:
— Генерал! Я же говорил сегодня, что не надо было забирать этого молокосола! Едва он очнулся, как мне уже пожаловались на него!
Ли Шуан тихо кашлянула, незаметно сунула книгу под стол, затем подняла голову и с невозмутимым видом спросила Ло Тэна:
— Что случилось?
— Я сам не ходил, послал старшего по званию присмотреть за ним. Тот распорядился отправить двух молодых солдат, он опрокинул принесённую ему еду, да ещё и избил обоих солдат, покалечил их довольно сильно. По моему характеру, такого неблагодарного звереныша следует сразу казнить, но раз уж ты его подобрала, генерал...
Ли Шуан кивнула:
— Хорошо, я сама посмотрю.
Едва Ли Шуан вошла в маленькую палатку, как от изумления буквально застыла на месте: мальчишка был целиком обмотан верёвками, завёрнут, словно цзунцзы, и брошен на койку, лишь голова оставалась снаружи, чтобы дышать. На земле еда была растоптана в беспорядке. Всю палатку окружали люди, каждый всё ещё сохранял некоторую бдительность — можно было представить, как мальчик буйствовал до этого.
Ли Шуан рассмеялась:
— Что это вы тут устроили?
Только тогда воины в палатке обернулись к ней, поспешили расступиться и отдать приветствие.
А когда фигура Ли Шуан появилась у входа в палатку, взгляд ребёнка уже впился в неё. В этот момент, ничто не мешало обзору, мальчик ещё бесстыднее уставился прямо в её глаза, в глубине таились сложные эмоции, совершенно не похожие на те, что обычно проявляют дети.
Уже по одному этому взгляду Ли Шуан поняла, что прошлое у этого мальчика должно быть непростое.
Она опустила взгляд на разбросанную на земле еду и спросила мальчика:
— Боишься, что в еду подсыпали яда, чтобы убить тебя?
Старший по званию почесал затылок:
— Генерал, этот ребёнок, похоже, немой, а он до сих пор ничего не говорил...
— Верно.
Мальчик чётко и ясно издал звук, словно «хлопок» по лицу старшего. Тот повернулся, бросил на него взгляд, стиснул зубы, отошёл в сторону и больше не произнёс ни слова.
Услышав это, Ли Шуан рассмеялась:
— Чтобы убить тебя, нужно травить ядом? В этой палатке полно мечей — найдётся ли такой, которым тебя не заколют? — С этими словами Ли Шуан мимоходом выхватила меч у стоявшего рядом воина, пока все ещё пребывали в ошеломлении, она взмахнула длинным мечом вперёд. Все, увидев этот широкий и размашистый приём, мгновенно побледнели от страха, решив, что бережный генерал военного продовольствия сейчас разрубит этого ребёнка.
Но после звука «швырь» верёвки, связывающие мальчика, были одним взмахом длинного меча Ли Шуан полностью перерублены — сила и расчёт без малейшей ошибки, не задев ни единого волоска на теле ребёнка.
...большой меч покинул её руку и так же легко и стремительно вернулся в ножны воина.
Оба непосредственных участника остались невредимы, а вот воин, державший ножны, от испуга покрылся потом.
Мальчик по-прежнему неотрывно смотрел на неё.
Если широкий и размашистый выпад Ли Шуан был крайне пугающим, то тот факт, что ребёнок перед её могучим ударом не уклонился, не отпрянул и даже глазом не моргнул, и вовсе можно было назвать устрашающим.
Ибо либо он понял, что Ли Шуан не убьёт его, либо у него попросту не было чувства страха.
Для ребёнка любая из этих возможностей была поразительной.
Впрочем, это было изумление окружающих. Ли Шуан же просто присела перед ним на корточки, посмотрела на него на одном уровне и спокойно сказала:
— Я не знаю, через что тебе довелось пройти раньше, но сейчас, здесь, никто тебе ничего не должен, и никто не желает тебе зла. Я подобрала тебя, движимая долгом и совестью. Теперь твой обед растоптан, так что сегодня ты останешься без еды. Военные припасы драгоценны, и в наказание сегодня вечером тебя тоже не накормят. У меня здесь никто ни под кого не подстраивается.
Сказав это, Ли Шуан развернулась и вышла. Старший по званию поспешил за ней, и вскоре снаружи донёсся её голос:
— Вы, здоровые мужики, связали ребёнка — не стыдно ли вам позорить мой лагерь Чанфэн ин?
Старший мог лишь горько пожаловаться:
— Генерал, да вы не знаете, насколько этот ребёнок свиреп…
— Ладно, иди сам проверь лагерь.
Снаружи воцарилась тишина. Воины, видя, что мальчик послушно сидит на койке и не двигается, тоже вышли.
В тишине опустевшей палатки мальчик опустил голову, взглянул на верёвки, перерезанные острым лезвием, взял одну в руку и сжал — это она их перерубила.
Отчего же ему казалось, что даже перерубленные ею верёвки хранят её запах…
Соблазнительный настолько, что мог вызвать в нём опьянение.
Всю вторую половину дня Ли Шуан занималась обучением войск на плацу.
К вечеру Ли Шуан возвращалась в лагерь. Проходя мимо палатки мальчика, она на мгновение замедлила шаг, раздумывая, не зайти ли внутрь и не проведать ли ребёнка — в конце концов, в детстве и её саму так же подобрали, и к таким детям она не могла не испытывать участия, не уделять им больше внимания.
Едва она приблизилась ко входу в палатку, как полог с шумом взметнулся.
Мальчик стоял на земле босой, подняв голову, и пристально смотрел на неё, и в глазах его были лишь она и закатное солнце.
Ли Шуан на мгновение опешила, затем рассмеялась:
— А проницательность у тебя неплохая — изнутри палатки сумел почувствовать, что снаружи кто-то есть.
— Я почувствовал, что это ты, — произнёс он.
Брови Ли Шуан дрогнули от удивления, она с усмешкой присела на корточки:
— О? И как же ты почувствовал? Неужели у тебя и впрямь волчий нос, что учуял запах?
— Угу, я учуял твой запах.
Ли Шуан стало ещё интереснее:
— Ну-ка, скажи, какой у меня запах?
— Особенный…
Особенная ароматная кровь.
Мальчик опустил взгляд на её руку. На указательном пальце Ли Шуан всё ещё была белая повязка, а на языке всё ещё отчётливо стоял вкус её крови. Он протянул руку и мягко коснулся её тыльной стороны. В месте, где его пальцы соприкоснулись с её кожей, мгновенно пробежал ток, вызвавший трепет; казалось, что-то шевельнулось в самой глубине сердца, щекоча и готовое вот-вот прорваться наружу.
От такого прикосновения ребёнка Ли Шуан не почувствовала себя оскорблённой, напротив, это показалось ей забавным:
— Особенный? Неужели ты, отведав моей крови, когда был без сознания, признал во мне хозяина? — шутя бросила она эту фразу, отчего мальчик опешил и в растерянности поднял на неё взгляд.
Ли Шуан не придала значения его минутной ошеломлённости, лишь глядя на худенькие ручонки ребёнка, её вдруг пронзила жалость. Вспомнив о своём детстве, она вновь уступила порыву сострадания.
Она осмотрелась по сторонам, ввела его в палатку, достала из рукава кусочек сахара и сунула в ладонь мальчику.
— Тайком съешь. Я же отдала приказ по армии не приносить тебе еды — если другие узнают, мне будет стыдно.
Мальчик взял сахар, но не стал его есть. Ли Шуан уже хотела поговорить с ним ещё, но снаружи донёсся голос Цинь Ланя:
— Видели генерала?
Ли Шуан оглянулась на выход из палатки, повернулась и потрепала мальчика по голове:
— Возможно, сегодня тебе не объяснили как следует: это место — лагерь Чанфэн ин гарнизона Лучэн династии Дацзинь, а я — генерал-комендант лагеря Чанфэн ин Ли Шуан. Если ты доверяешь мне, то выбери время и расскажи о своём происхождении. Если у тебя есть родные или родители, я отправлю тебя к ним. Если же их нет, я могу помочь тебе найти приёмную семью в Лучэн. Думай не спеша, когда решишь — приходи ко мне.
Ли Шуан поднялась, повернулась и вышла из палатки. Мальчик почти инстинктивно протянул руку, чтобы ухватить её полу, не желая отпускать, но в этот момент Ли Шуан уже откинула полог шатра, и косые лучи закатного солнца хлынули внутрь.
Сумеречный свет резанул глаза ребёнка. Ритм его сердца внезапно сбился, всё тело одеревенело, он замер на месте и не сумел ухватить полу одежды Ли Шуан.
Ли Шуан вышла и сразу же окликнула Цинь Ланя:
— Я здесь. В чём дело?
— Прибыла карета молодого господина, — ответил Цинь Лань, одновременно направляя Ли Шуан быстрыми шагами вдаль.
Тяжёлый полог опустился, скрыв фигуру ребёнка внутри палатки. Никто не видел, как в шатре, укрывшем от закатных лучей, мальчик, сжимая рукой грудь, медленно опустился на одно колено. Его дыхание стало учащённым, на лбу выступили капельки холодного пота.
Из-за его ворота медленно пополз красный узор, подобный пылающему пламени, прополз по шее, щеке и добрался до уголка глаза.
Его тело…
Расширялось…
У главного входа в лагерь Чанфэн ин остановилась алая карета. Юный господин в лисьей шубе отстранил руку слуги, желавшего помочь, и сам легко спрыгнул на землю. Он глубоко вдохнул.
Вдали послышались быстрые шаги человека в доспехах. Красивый юноша поднял взгляд, и на его лице тут же расцвела лучезарная улыбка:
— Старшая сестра.
Он хотел броситься к Ли Шуан, но не успел сделать и пары шагов, как она уже оказалась перед ним, свернула средний палец и щёлкнула им по его лбу со звонким «тук». Юноша скривился от боли, с шипением втянув воздух, и принялся яростно тереть пострадавший лоб:
— Старшая сестра, ты стала сильнее, чем раньше…
Он пробормотал это, но вместо сочувствия Ли Шуан лишь фыркнула:
— Я могу стать ещё сильнее, хочешь проверить?
Ли Тин поспешно замотал головой:
— Не надо, не надо. — Он посмотрел на Ли Шуан, изображая обиду и жалость. — Старшая сестра, я соскучился по тебе. Смотри, ты уже два-три года не была дома.
Ли Шуан всегда скорее поддавалась на мягкое, чем на жёсткое. Увидев его таким, она не смогла больше сердиться и лишь с напускной суровостью сказала:
— Ты своевольничаешь, а старик тебе потакает. Смотри, если здесь что-то случится, я тебя спасать не стану!
— Я знаю, что старшая сестра меня не бросит! — Юноша улыбался солнечно, его глаза превратились в щёлочки, и в этот миг он добавил три части тепла холодной окраине, так что Ли Шуан уже не могла разозлиться.
— Ладно, ладно, — Цинь Лань подошёл помирить их. — Генерал, на улице холодно, лучше проводим молодого господина в шатёр.
В главном шатре уже подали ужин. В военном лагере еда простая, у каждого свой небольшой столик. Некоторое время все ели молча, как вдруг Ло Тэн откинул полог и вошёл:
— Генерал. — Он отдал честь, отряхнул с себя снег, подошёл и сказал: — Генерал, тот парнишка, которого ты подобрала, пропал.
Услышав это, Ли Шуан вздрогнула:
— Пропал? Как это пропал?
— Совсем недавно солдаты, проходившие мимо его палатки, услышали странные звуки, зашли посмотреть — а его и след простыл. Все уже обыскали лагерь, но так и не нашли.
Ли Шуан нахмурилась. Когда Ло Тэн откидывал полог, она увидела, что на улице уже совсем стемнело и идёт сильный снег. Если ребёнок убежал из лагеря, он вряд ли выдержит холод:
— Пошли людей обыскать окрестности.
Ло Тэн усмехнулся:
— Зачем ещё искать, генерал? По-моему, это щенок неблагодарного волка, не приручить его. Если сбежал, то и пусть бежит. Сэкономим провизию. В этом году холодно, нет лишнего зерна, чтобы кормить бездельников.
— Постарайся найти. Если уж совсем не получится — что ж, пусть будет как будет.
Ло Тэн, получив приказ, удалился.
Сидевший рядом Ли Тин спросил Ли Шуан:
— Старшая сестра, значит, недавно ты подобрала какого-то ребёнка?
— Угу, — откликнулась Ли Шуан, но мысли её были не об этом. Она смотрела на погоду за пределами лагеря, размышляя, что в этом году зима началась так рано с сильного снегопада — уж слишком холодно. В городах династии Дацзинь есть запасы зерна и риса с юга реки Янцзы, а вот западным жунам с каждым днём холодов приходится всё тяжелее…
Нужда рождает перемены. В этом году у западных жунов голод — боюсь, предстоит большое сражение…
— Ли Тин, — спокойно произнесла Ли Шуан, продолжая есть. — На северной границе тебе разрешено остаться не больше месяца. Через месяц я отправлю с тобой небольшой отряд и отвезу тебя обратно в столицу.
Услышав это, Ли Тин широко раскрыл глаза:
— Почему! Я провёл в пути больше полумесяца, только что прибыл… а ты разрешаешь мне остаться всего на месяц…
— Что разрешаю остаться на месяц — уже хорошо.
Видя твёрдую позицию Ли Шуан, Ли Тин тут же запаниковал:
— Отец сказал, что я могу оставаться, пока сам не захочу уехать! Он главнокомандующий всеми войсками Поднебесной, ты должна его слушаться!
— Генерал в походе может приказы не исполнять. Это лагерь Чанфэн ин, здесь я решаю, — в тоне Ли Шуан звучала безапелляционная и непоколебимая властность. Она искоса бросила на него взгляд. — Будешь пререкаться — завтра же отправлю тебя обратно.
— Старшая сестра, ты несправедлива!
— Верно, несправедлива, и что ты сделаешь?
— …
Загнанный в угол, Ли Тин, наоборот, лишился дара речи. Он стиснул зубы:
— Я вернусь, но и старшая сестра поедет со мной.
Уголок губ Ли Шуан дьявольски приподнялся, и она презрительно фыркнула:
— Малыш, несколько лет не получал от меня взбучки и забыл характер своей старшей сестры?
Ли Тин сглотнул слюну и замолчал, словно подмороженный баклажан. Казалось, даже настроение есть напрочь пропало, и он лишь тыкал палочками в рис.
Ли Шуан решила, что это на него нашел приступ барских замашек, и не стала его баловать, с удовлетворением продолжая класть себе еду. Но через некоторое время Ли Тин снова окликнул её:
— Старшая сестра.
Ли Шуан не обратила на него внимания.
— Ты хочешь, чтобы я вернулся в столицу, потому что считаешь, что на границе и тяжело, и опасно, — помолчав, продолжил он. — А знаешь, когда ты на границе, мы с отцом точно так же беспокоимся о тебе.
Ли Шуан осталась невозмутима:
— Толку от этих разговоров нет. Если уж действительно беспокоишься обо мне, то не приезжай сюда и не тяни меня назад. Послушно возвращайся домой, пусть старик подберёт тебе невесту, поможет наладить связи, укрепит положение великого генерала — тогда и мне здесь будет безопаснее.
Ли Тин: …
Слова были до крайности прямолинейны. Цинь Лань, много лет верный сподвижник Ли Шуан, сидевший в шатре, лишь опустил глаза и продолжал есть, словно старый монах, делая вид, что ничего не слышит.
— Ты сама не вышла замуж, а меня жениться заставляешь! — Лесть не подействовала, Ли Тин рассердился и рассвирепел. — Я знаю, почему ты не хочешь возвращаться в столицу! Ты просто боишься встретить братца наследника! Именно потому, что братец наследник женился, ты решила с тех пор всегда избегать его и не возвращаться в столицу!
Едва эти слова были произнесены, всё тело Ли Шуан слегка затряслось, и она замолчала.
Цинь Лань с глухим стуком поставил чашу и с строгим выражением лица отчитал:
— Молодой господин, генерал командует лагерем Чанфэн ин, чтобы охранять земли Дашань. Как ты смеешь такими словами клеветать на генерала?
— Я… — Ли Тин пошевелил губами, украдкой взглянул на Ли Шуан и, поняв, что перегнул палку, тут же замолчал.
Как раз в момент неловкой атмосферы в шатре Ли Шуан внезапно почувствовала, как шевельнулись волосы у её виска — сзади подул ветер из-за пределов шатра.
Взгляд Ли Шуан стал острым, без лишних слов она швырнула палочки для еды прямо за спину.
Остальные ещё не успели осознать смысл её действия, но когда Цинь Лань обернулся, то обнаружил, что в месте, куда Ли Шуан бросила палочки, неизвестно когда и кем снаружи был прорезан разрез, как раз позволявший подглядывать и подсматривать.
— Кто посмел! — громко крикнул Цинь Лань.
Снаружи немедленно в шатер ворвались воины, снаружи тоже зажгли яркие факелы, но там уже никого не было.
Обновлено: 21.01.2026