Тюремный надзиратель повёл троих вглубь тюрьмы. Чем дальше они углублялись, тем труднее было что-либо разглядеть, и вскоре всё погрузилось в непроглядную тьму.
Он хорошо знал путь и двигался в темноте уверенно. Нин Чжань, Нин Цзяюй и Цзин Ичэн однако не могли позволить себе расслабиться и, следуя за ним по пятам, словно шли по полю.
Нин Чжань в уме отсчитывал время, предполагая, что они шли уже около получаса, когда надзиратель внезапно остановился, не произнеся ни слова.
Неведомо когда Нин Цзяюй оказалась в конце группы, а Цзин Ичэн, почему-то оказавшийся впереди Нин Чжаня, наступил на пятку надзирателю.
Нин Чжань по смутному силуэту оттащил его на два шага назад. Лишь когда Цзин Ичэн обрёл равновесие, он понял, что, кажется, совершил ошибку.
Но надзиратель, словно был убит этим наступлением, не произнёс ни слова, и Цзин Ичэн не мог понять, можно ли сейчас заговорить и стоит ли извиняться.
Кругом стояла такая тишина, что по спине пробегал холодок.
Вскоре в ушах троих раздался звон цепей, громкий и тревожный в этой мёртвой тишине.
Слабый огонёк постепенно окрасил пространство в красноватый свет, и в радиусе трёх дюймов от пламени стало возможным разглядеть очертания предметов.
Как и предполагал Нин Чжань по пути, под ногами действительно лежал слой сухой травы, которая из-за постоянной сырости и ходьбы стала мягкой и грязной, не похожей на обычные каменные или кирпичные дорожки.
Перед ними была дверь, открывающаяся внутрь, вокруг которой висели только что разомкнутые толстые цепи, покачиваясь на ограждении.
Надзиратель отступил в сторону, давая дорогу, и передал перекидной огнив Цзин Ичэну, стоявшему ближе всех.
Только что наступив на пятку надзирателя, Цзин Ичэн не стал медлить и с большой серьёзностью принял огнив, держа шею прямо.
Надзиратель указал рукой на дверь и почтительно произнёс:
— Прошу.
Они по очереди вошли внутрь, а надзиратель методично обмотал цепи и запер деревянную решётку, заперев их внутри.
— Через полчаса я вернусь, чтобы открыть замок. Время ограничено, надеюсь, вы всё понимаете и будете действовать в рамках правил.
С этими словами надзиратель быстро скрылся в темноте. Нин Чжань посмотрел в направлении его ухода, забрал огнив у Цзин Ичэна и остался невозмутимым.
Свет был ограничен, пламя не превышало размера его кулака, но пока он сам держал огнив, мог сохранять спокойствие перед лицом неизвестности. Но Нин Чжань без предупреждения забрал у него этот источник безопасности.
Цзин Ичэн крепко обнял свой свёрток, сердце бешено стучало, прижимаясь к письменным принадлежностям.
Нин Чжань не спешил выяснять, на какой земле они стояли, вместо этого направил свет за решётку, осматривая высокие кучи травы, выстроившиеся вдоль прохода. Он быстро подтвердил свои догадки и вернул огнив Цзин Ичэну.
Цзин Ичэн принял этот крошечный источник надежды и на мгновение вздохнул с облегчением.
В темноте то, что люди видят, часто страшнее, чем они ожидают. Если нет решимости дойти до конца, лучше не видеть.
Цзин Ичэн поднял огнив выше, вспомнив, что он здесь старший, и, стиснув зубы, повёл их вперёд.
Слабое пламя позволило им примерно осмотреть тюрьму от начала до конца. Они насчитали шесть камер слева и пять справа, внутри которых лежали кучи травы высотой около четырёх футов, а перед ними были разложены несколько свёрнутых циновок.
От циновок исходил стойкий неприятный запах, а в углах камер валялись разрозненные кости и останки.
В конце концов они остановились у самой большой камеры справа, где сидел единственный человек во всей тюрьме, кроме них, кто ещё дышал.
Он был растрёпан, сидел, опираясь на колени, и его лицо, едва видное, было изрезано кровавыми шрамами. Нин Чжань сразу узнал меч в его руке — это была гордость отшельника Зелёного Бамбука.
Нин Чжань был уверен, что это был Вэй Цзыюнь.
Увидев, что Нин Чжань остановился, Нин Цзяюй не стала торопить его. Она попросила у Цзин Ичэна огнив и первой подошла к незапертой деревянной двери, войдя внутрь.
Камера была достаточно просторной, но на высокой стене не было даже узкого окна, которое могло бы дать Чу Кэ хоть немного света.
Вдоль коридора тюрьмы также не горели огненные факелы, которые могли бы нарушить окружающую тьму, сырость и тишину, бесконечно высасывающие из людей последние остатки жизни.
Пламя колебалось, и Нин Цзяюй обошла камеру, осматривая её.
Она заметила, что здесь были приличная кровать, прочный стол, удобная кисть и аккуратно сложенная бумага — вещи, которые обычно не встретишь в таком месте.
Если бы добавить несколько подходящих погребальных одежд, это мог бы быть запечатанный склеп, способный похоронить не одного крестьянина, умершего с сожалением.
Тюрьмы для опасных преступников в семи княжествах были построены примерно одинаково, с той разницей, что они располагались в разных частях тюрем.
Такие места Нин Чжань, как наследный принц Цзя Нин, посещал часто.
Как отшельник Слушающего Снега, Нин Цзяюй тоже бывала здесь не раз, поэтому, хотя её смущала необычность этого места, она оставалась спокойной.
Лишь на Цзин Ичэна напали огромный страх и ощущение незнакомости.
Видя, что учитель наследного принца и госпожа Сяоюй совершенно не обращают на него внимания, Цзин Ичэн не решился сделать лишний шаг и просто сел на пол.
Если бы он знал, что в тюрьме так темно, что ничего не разглядеть, зачем он тащил с собой этот тяжёлый набор письменных принадлежностей? Теперь только чернильный камень, который мог бы убить человека, мог пригодиться как средство защиты, чтобы не стать жертвой нападения ожившего скелета.
В следующий раз, если случится что-то подобное, он последует примеру Вэй-вана.
Не ввязываться!
Цзин Ичэн крепко сжал чернильный камень и, не отрывая глаз, наблюдал, как Нин Цзяюй с огнём приближается к заключённому. Холодный пот стекал по его спине. По реакции Нин Чжаня он предположил, что это, возможно, легендарный Вэй Цзыюнь, но ему было страшно думать, был ли это простой крестьянин или жестокий убийца.
Нин Цзяюй слегка наклонилась, поднеся огнив к скамье. Только тогда Нин Чжань, стоящий у входа, заметил, что лев, некогда украшавший начало меча, был изранен, а лезвие, способное резать железо, бесследно пропало.
Обновлено: 21.01.2026